ATLANTA – Después de que el pastor de Atlanta, Philip Anthony Mitchell, dejó de hacer crecer su congregación hace casi tres años, su asistencia se disparó.
Ahora, filas de adultos jóvenes serpentean afuera de la iglesia 2819, algunos llegan tan temprano como las 5:30 a.m. para asegurarse un lugar para el culto dominical.
Los voluntarios animan con megáfonos a unas 6.000 iglesias semanales mientras la fiesta de la cuadra reproduce rap cristiano y música contemporánea: menos de 200 en 2023, informa la iglesia. En el interior del santuario el ambiente es solemne.
Muchos atraídos por la fascinante adoración de 2819 están hambrientos de la intensidad animada y la predicación característica de Mitchell: No endulces la Biblia.
Después de que fervientes oraciones y canciones dejan a muchos llorando, Mitchell sube al escenario con su uniforme completamente negro, a veces en silenciosa contemplación o llorando, antes de lanzar un ardiente sermón.
Sus mensajes, sin pulir y llenos de desafíos para honrar a Dios y vivir mejor, a menudo se difunden rápidamente en línea. Un evento de oración reciente atrajo a más personas de las que el State Farm Arena podía albergar, y muchas volaron.
Llorando, gritando, arrasando la plataforma y golpeando el aire, Mitchell predica con todo el cuerpo y la urgencia de llevar a la gente a la fe antes de morir, o lo que él llama el inminente regreso de Jesús a la tierra.
“Es vida o muerte para mí”, dijo Mitchell a The Associated Press, comparando la predicación con el frente de batalla de una guerra. “Hay almas que penden de un hilo… Alguien en esa sala podría escuchar el evangelio y creo que esa es su última oportunidad”.
La iglesia, cuyo nombre hace referencia a Mateo 28:19, el versículo bíblico que ordena a los creyentes “hacer discípulos de todas las naciones”, es secular y teológicamente conservadora, se opone al aborto y apoya el matrimonio entre un hombre y una mujer.
El crecimiento de la congregación ha atraído a personas de muchas razas y edades, pero predominantemente son adultos jóvenes negros. Según el Pew Research Center, los estadounidenses entre 18 y 24 años tienen menos probabilidades que los adultos mayores de identificarse como cristianos o asistir a servicios religiosos con regularidad.
Sermones agudos y adoración conmovedora
Warren Bird, un experto en iglesias de rápido crecimiento, cree que el líder adecuado es clave para el crecimiento de la iglesia (con la ayuda de Dios) y describió a Mitchell como “habla un idioma” que otros pastores no han dominado.
Los feligreses dicen que el mensaje de Mitchell resuena mientras recorre cuidadosamente las Escrituras y habla con franqueza sobre su transformación espiritual.
“Todavía estoy un poco tosco, ¿vale? Todavía tengo un poco de capucha dentro de mí”, dijo Mitchell, quien todavía habla con acento regional de Nueva York.
Muchos en 2819 quieren algo más que discursos motivacionales y dicen que los sermones de Mitchell son el epítome de la prédica estadounidense para sentirse bien que él critica.
“Estamos predicando de forma diluida, sin filtrar cosas que creemos que podrían ser demasiado controvertidas”, dijo Mitchell, que quiere que la gente esté espiritualmente iluminada y no pueda afrontar el pecado y sus consecuencias sin Jesús.
“Creo que hay una generación que gravita hacia esa autenticidad y verdad”, dijo. “Como resultado, estamos viendo la vida radicalmente transformada”.
La podcaster cristiana Megan Ashley dijo que trajo a 2819 a una amiga que se había apartado de su fe y Michelle quedó impresionada. Un amigo le dijo a Ashley: “Cuando habla, le creo”.
Donovan Logan, de 23 años, dijo que los mensajes duros pueden herir los sentimientos de algunas personas.
“Pero hay que hacerlo. Si no vienes a la iglesia y quieres cambiar, esa no es la iglesia a la que debes ir”, dijo Logan.
Elijah McCord, de 22 años, dijo que los sermones de Mitchell sobre el pecado tocan lo que estaba sucediendo a su alrededor en Atlanta, y la historia de Mitchell muestra que “hay vida en lo que Dios ordena”. Respeta la petición de Michelle de esperar hasta el matrimonio para tener relaciones sexuales.
“Hablan sobre el pecado y el arrepentimiento en la Biblia, y realmente hay esperanza en el evangelio”, dijo McCord.
Los feligreses dicen que el sorteo de 2819 está más allá de Mitchell. Es una experiencia de adoración completa.
Tras saludos de baile, la multitud del domingo entra en la sala a oscuras. 2819 Antes del servicio, que está marcado por oraciones y música instrumental espesa, comienza oficialmente la reunión, con las manos ya levantadas entre gritos de alabanza. Cajas de pañuelos se encuentran al final de los pasillos, listas para ayudar a quienes lloran.
“La adoración es una locura. El Espíritu Santo está ahí. Como una presencia tangible. ¡Lo sientes!” dijo Desiree Domínguez, de 24 años.
Mitchell se siente “no preparado” para liderar 2819
Mitchell pasó 10 años predicando, recopilando notas infructuosas de conferencias sobre crecimiento de iglesias y, finalmente, comenzó a luchar contra la depresión. Durante ese tiempo, realizó un viaje transformador a Israel, donde dijo que sus encuentros con Dios y otros cristianos lo cambiaron. Posteriormente, en 2023, cambió el nombre de la iglesia a 2819.
Mitchell, quien predicó durante tres años basándose únicamente en el libro de Mateo, dijo que Dios le dijo que predicara sin tomar notas preparadas en la plataforma. Aunque asiste a un colegio bíblico, a veces duda de sí mismo debido a su pasado.
“Derramé muchas lágrimas porque normalmente me siento inadecuado, indigno”, dijo Mitchell. “Si yo fuera Dios, no me llamaría a mí mismo a actuar así, y a veces no sé por qué mi predicación llega (a la gente)… Todavía estoy en shock”.
Mientras se prepara para predicar, dice: “Pienso en el quebrantamiento de las personas en la sala, los matrimonios con problemas, los suicidas. Pienso en la joven que lucha con inseguridades vulnerables y sin saber que hay un padre ahí fuera que la ama más que cualquier hombre que jamás haya visto”.
Cuando no está enseñando, el comportamiento de Mitchell es tranquilo. Él y su personal están “aquí para servir”, dice a menudo.
Su gran plataforma en línea lo expone a él y a veces a su familia a críticas públicas, reacciones negativas y amenazas. Algunos lo acusan de fariseísmo o dicen que es demasiado duro. A principios de este año se disculpó públicamente por comentarios en un sermón sobre la obediencia a la autoridad que desestimaban la brutalidad policial.
A veces, dice que las críticas le afectan profundamente y lamenta algunas de las cosas criticadas por los críticos. Pero Mitchell encuentra consuelo al comprender mejor a Jesús al soportarlo.
El personal se adapta constantemente al crecimiento.
La iglesia recientemente se mudó a su propio edificio, superando a la escuela autónoma donde celebraban servicios, y agregó un tercero. Durante los dos primeros domingos en la nueva ubicación, añadió una cuarta reunión improvisada porque se presentó mucha gente.
El personal enfrentó una confusión similar en Access, el evento de oración de la iglesia en octubre que atrae a unas 40.000 personas. Church informó que el State Farm Arena estaba lleno al máximo de su capacidad, al igual que un lugar desbordado en el centro de convenciones cercano, dejando a miles de personas afuera.
“Estamos constantemente retocando. Constantemente arreglamos cosas”, dijo Tatjuana Phillips, directora de ministerios de 2819.
Bird, un experto en crecimiento de iglesias, dijo que los desafíos logísticos como estacionamientos llenos y personal saturado son comunes entre las iglesias de rápido crecimiento.
A pesar de su tamaño, la iglesia fomenta la comunidad a través de sus pequeños grupos, conocidos como “escuadrones”, que brindan a unas 1.700 personas un lugar para discutir sermones y apoyarse mutuamente en el crecimiento personal. El personal también interactúa con unas 75.000 personas por semana que ven las reuniones en línea.
Las largas colas también ofrecen amistad. Ashley Grimes, de 35 años, dijo que allí “conoció a tantos hermanos y hermanas en Cristo y ahora vivo la vida”.
Se puede ver a muchos de esos nuevos amigos entrando al auditorio de la iglesia los domingos mientras voluntarios, conocidos como líderes de servicio, oran sobre cada asiento antes de que Mitchell predique.
Un domingo reciente, Mitchell le dijo a la audiencia que no importa lo que hagan, pueden acudir a Jesús. Funcionó para él. Dios, dijo, “usó el fracaso para transformar mi vida”.
