El miércoles por la mañana, en el Laboratorio Nacional del Acelerador SLAC en Menlo Park, los investigadores enfocaron una poderosa máquina de rayos X en páginas de pergamino de un monasterio medieval en el desierto, buscando revelar rastros ocultos del mapa estelar más antiguo del mundo.
El catálogo de estrellas fue creado por el astrónomo griego Hiparco hace más de 2.100 años. Conocidos sólo por referencias a otros científicos antiguos como Plinio el Viejo en el siglo I, los eruditos dicen que más de 800 cuerpos celestes fueron descritos por su brillo y sus posiciones en el cielo, e incluyeron representaciones de constelaciones. Documento original no encontrado.
Pero en los últimos años, sofisticadas imágenes basadas en fotografías de un manuscrito en pergamino encontrado en un monasterio en el desierto del Sinaí en Egipto han revelado lo que los científicos dicen que es una copia de alta calidad del mapa. Creen que fue inscrito alrededor del siglo VI, pero luego fue sobrescrito con texto cristiano.
“Estoy en el apogeo de mi emoción en este momento”, dijo Victor Geisenberg, un destacado científico del Centro Nacional Francés de Investigación Científica, el miércoles por la mañana mientras observaba la imagen del haz de rayos X del acelerador de 22 páginas en una pantalla de computadora junto a una habitación con paredes de plomo.
“Estamos mostrando línea tras línea de texto en griego antiguo de un manuscrito astronómico. Espero que aparezcan las primeras coordenadas estelares. Esperamos que sea un verdadero cambio de juego. Responderá algunas preguntas importantes sobre cómo nació la astronomía”.
Se cree que el mapa estelar copiado fue borrado alrededor del siglo X, y las páginas de pergamino de piel de cabra o de oveja, un bien preciado en el mundo medieval, terminaron en el Monasterio de Santa Catalina en la base del Monte Sinaí, donde los monjes las sobrescribieron con enseñanzas cristianas.
En 2012, un estudiante universitario que trabajaba en un proyecto de verano en la Universidad de Cambridge encontró entre las aproximadamente 200 páginas de un manuscrito cristiano, llamado Codex Climaci Rescriptus, un débil pasaje en griego antiguo relacionado con la astronomía.
“Parecía que había cifras astronómicas en esas páginas, pero no sabíamos qué eran”, dijo Keith Knox, científico de imágenes de la Biblioteca Electrónica de Manuscritos Tempranos que trabaja en el proyecto Hipparchus.
Cinco años después, un análisis sofisticado de las imágenes de las cámaras en primer plano reveló más escritura. Los investigadores compararon las coordenadas de las estrellas en las páginas con estrellas que habían aparecido antes en la historia humana (cambios causados por cambios en el eje de rotación de la Tierra) y fecharon la creación del mapa en la época de Hiparco en el siglo II a.C.
Las referencias al trabajo de Hiparco por parte de astrónomos posteriores, incluido Ptolomeo, reforzaron la conexión del mapa con el pionero griego.
Ahora, un equipo de científicos está utilizando haces de rayos X del acelerador de partículas sincrotrón de SLAC (una instalación de rayos X de alta potencia en el oeste de EE. UU.) para recuperar en la medida de lo posible el desaparecido mapa de Hiparco, elaborado mucho antes de que existieran los telescopios.
Cada una de las 22 páginas, aproximadamente del tamaño de un típico libro de tapa dura, está inscrita en ambos lados con palabras fácilmente visibles en negro y marrón pálido escritas por monjes. A ambos lados, y en algunos lugares no visibles como manchas, el mapa estelar.
“Las coordenadas que estamos encontrando son increíblemente precisas para cualquier cosa hecha a simple vista”, dijo Knox.
Las páginas del manuscrito fueron transportadas a SLAC en un estuche especial con humedad controlada desde el Museo de la Biblia en Washington, DC.
En SLAC, los investigadores están montando una página a la vez frente a una boquilla de acero que dispara rayos X desde un acelerador. El haz es más fuerte que una radiografía médica y puede identificar rápidamente rastros microscópicos de sustancias químicas de la tinta borrada, dice el investigador de física de la Universidad de Wisconsin, Minhal Gardezzi, parte del equipo de Hipparchus.
Algunas páginas fueron borradas, sobreescritas por monjes y luego borradas y sobrescritas nuevamente en un lado, creando seis capas de tinta, dijo Yue Bergmann, profesor de física de la Universidad de Wisconsin y ex miembro del equipo científico de SLAC Hipparchus. Se escribió una copia legible del catálogo de Hiparco utilizando tinta hecha de agallas de roble ricas en taninos, un crecimiento que se encuentra comúnmente en los robles estimulado por larvas de avispas. Al distinguir entre la tinta de los monjes y las firmas químicas del mapa estelar, las palabras transcritas de Hiparco se pueden ver mediante el procesamiento de imágenes, dijo Gordezi.
SLAC, una de las principales instalaciones del mundo para descubrir los secretos del universo, es un centro líder para analizar registros históricos mediante rayos X. En 2022, los investigadores dispararon rayos de acelerador de partículas contra páginas frágiles de la Biblia de Gutenberg de Alemania y de los textos confucianos de Corea, ambas páginas coreanas que datan de mediados del siglo XV. Estaba tratando de resolver el misterio de si las imprentas que las crearon fueron inventadas de forma independiente o si Johannes Gutenberg adquirió una de Corea a través de comerciantes que viajaban por la Ruta de la Seda desde el Este.
Pronto se publicará un artículo que detallará los resultados de la investigación sobre la imprenta, dijo Bergman, quien trabajó en el proyecto. Es posible que los hallazgos no resuelvan completamente el misterio, pero “el artículo ofrece una fuerte sugerencia”, dijo.
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Minhal Gardezi, izquierda, y Sofia Vogelsang, ambos investigadores de la Universidad de Wisconsin, observan imágenes del escaneo del Codex Cleimaci Rescriptus, el catálogo de estrellas perdido hace mucho tiempo del astrónomo griego Hipparchus, también conocido como Star Map, para revelarlo el miércoles en el Laboratorio del Acelerador Nacional SLAC. (Shay Hammond/Grupo de Noticias del Área de la Bahía)
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Minhal Gardezi, izquierda, y Sofia Vogelsang, ambos investigadores de la Universidad de Wisconsin, observan imágenes del escaneo del Codex Cleimaci Rescriptus, el catálogo de estrellas perdido hace mucho tiempo del astrónomo griego Hipparchus, también conocido como Star Map, para revelarlo el miércoles en el Laboratorio del Acelerador Nacional SLAC. (Shay Hammond/Grupo de Noticias del Área de la Bahía)
El miércoles, Geisenberg observó con anticipación cómo emergía la descripción de Hiparco de la constelación de Acuario mientras la máquina de rayos X SLAC continuaba sondeando las páginas antiguas.
“Tenemos la palabra Acuario, tenemos la palabra brillante, por lo que estamos hablando de la estrella más brillante de Acuario”, dijo Geisenberg. “Podría ser una sección donde el manuscrito cuente cuántas estrellas hay en una constelación, lo cual sería genial. Podría ser una sección donde el manuscrito proporcione las coordenadas de las estrellas dentro de una constelación, que sería exactamente lo que tenemos aquí”.
