SEATTLE — Sam Darnold fue cortado por los New York Jets, quienes lo seleccionaron en el tercer puesto general en 2018. Los Minnesota Vikings no lo trajeron de regreso después de que los llevó a una temporada de 14-3, pero fracasó en los playoffs.
Ahora, en su primera temporada con los Seattle Seahawks, está camino al Super Bowl.
Darnold lanzó para tres touchdowns, la defensa del “lado oscuro” de los Seahawks logró una parada crítica en cuarta oportunidad y Seattle avanzó al Super Bowl, derrotando a Los Angeles Rams 31-27 en un electrizante Juego de Campeonato de la NFC el domingo.
“No se puede hablar del juego sin hablar de nuestro mariscal de campo”, dijo el entrenador de segundo año, Mike McDonald. “Él cerró a muchos muchachos esta noche, así que estoy feliz por él”.
Liderados por Darnold, un veterano de ocho años que juega para su quinto equipo, los Seahawks (16-3) alcanzaron su cuarto Super Bowl en la historia de la franquicia y el primero en 11 años. Seattle perdió su aparición más reciente ante Nueva Inglaterra en dos semanas en el Levi’s Stadium de Santa Clara, California.
Darnold, quien fue eliminado en su debut en los playoffs con los Vikings el año pasado (nada menos que por los Rams), jugó a pesar de una lesión en el oblicuo y completó 25 de 36 pases para 346 yardas sin pérdidas de balón. Jackson Smith-Nzigba tuvo 153 yardas en recepciones (la segunda mayor cantidad en un juego de playoffs en la historia de la franquicia) y un touchdown en 10 recepciones.
“No puedo decir lo suficiente sobre Sam, hombre”, dijo Smith-Nzigba. “Ha sido un gran primer año. Nos queda uno más. Pero para superar lo que él tuvo que pasar, he estado viajando con Sam todo el día”.
Los Seahawks necesitaban que Darnold mantuviera el ritmo de Matthew Stafford, quien puso a los Rams (14-6) arriba con 4:59 por jugarse. En cuarta y 4 en Seattle 6, el entrenador Sean McVay decidió intentarlo y el pase de Stafford fue interrumpido por Devon Witherspoon en la zona de anotación.
“Él es simplemente el punto focal de nuestra defensa”, dijo el profundo Julian Love sobre Witherspoon. “Él es simplemente la esencia. ‘Dale una cucharada. Juega con tanta energía pura. Y lo amamos por eso’.
Los Rams no recuperaron el balón hasta que restaban 25 segundos, y Puca Nacua fue tacleado dentro del campo cerca del medio campo en la última jugada.
Stafford lanzó para 374 yardas y tres touchdowns, pero los Rams fueron derrotados por errores críticos, incluido un despeje fallido de Xavier Smith en el tercer cuarto. En la siguiente jugada, Darnold conectó con Jake Bobo para un touchdown de 17 yardas y una ventaja de 24-13.
“Fue difícil”, dijo McVay.
El pase de touchdown de 13 yardas de Darnold a Cooper Kupp puso a los Seahawks adelante 31-20 en el tercer cuarto, pero los Rams regresaron al juego cuando el esquinero de los Seahawks, Rick Woolen, fue castigado por burlarse, dándole a Los Ángeles un primer intento después de romper un pase a Naqua en tercera y 12.
En la siguiente jugada, Stafford volvió a lanzarle a Woolen y Nacua lo venció en la esquina de la zona de anotación para un touchdown de 34 yardas.
“Aunque hice un gran partido, no fui excelente para mi equipo”, dijo Woolen, “y tengo que mejorar y celebrar con el equipo”.
Los Rams forzaron un despeje en la siguiente posesión de Seattle y realizaron una serie de 14 jugadas y 84 yardas que se quedó vacía gracias al pase desviado de Witherspoon.
Seattle fue agresivo en su última posesión, con Darnold lanzando tres primeros intentos para agotar la mayor parte del tiempo.
Darnold marcó la pauta con el primer pase completo del juego de 51 yardas a Rasheed Shahid. Cuatro jugadas después, Walker corrió 2 yardas para anotar y poner el marcador 7-0.
Con ventaja de 13-10, Los Ángeles se vio obligado a anotar tres goles al final del segundo cuarto, pero después de dos pases incompletos consecutivos de Stafford, los Rams devolvieron el balón y a Darnold le tomó solo 34 segundos poner a los Seahawks adelante.
Smith-Nzigba atrapó un pase profundo de Darnold, absorbió un gran golpe de Kam Curl y aguantó para ganar 42 yardas. Cuatro jugadas después, Darnold y Smith-Nzigba se combinaron para un touchdown de 14 yardas que puso el marcador 17-13 en el entretiempo.
“Le dije a mi equipo que haré lo que sea necesario. Lo que sea que me digan, lo haré, pase lo que pase”, dijo Smith-Nzigba, el principal receptor de la NFL durante la temporada regular. “Y eso es lo que viste hoy. Viste coraje, determinación, viste pasión y viste un equipo, un colectivo, salir y hacer el trabajo”.
“Sé que todavía está jugando a muy buen ritmo si así lo desea”, dijo McVay. “Quiero decir, él es el Jugador Más Valioso de la liga, y si no lo es, crédito para todos los demás. Pero este tipo jugó a un nivel que es simplemente diferente”.
Los Seahawks abrieron como favoritos por 3,5 puntos sobre los Patriots para el Super Bowl LX en la casa de apuestas DraftKings. El total del juego abrió en 46,5.
La Prensa Asociada contribuyó a este informe.
