Cuando los New York Knicks y Orlando Magic iniciaron el primero de los dos partidos de semifinales de la Copa Emirates de la NBA el sábado en el T-Mobile Arena de Las Vegas, había muchos asientos vacíos, especialmente en el nivel superior, esparcidos por todo el edificio.
La Copa de la NBA, que está en su tercera temporada, ha cumplido en gran medida la misión establecida por el comisionado Adam Silver cuando defendió por primera vez el torneo de la temporada. Ha aumentado con éxito la atención sobre la NBA, mientras que el fútbol universitario y la NFL dominan tradicionalmente el calendario deportivo. Los jugadores también compraron sin otro motivo que arriesgar más de $500,000 por los jugadores ganadores del título.
El ambiente de la recta final del torneo para decidir el campeón no quedó plasmado. Es por eso que la liga anunció en septiembre que 2025 sería la copa final con una semifinal en un sitio neutral, un reconocimiento de que este sistema carecía de la energía y el entusiasmo que la liga esperaba crear.
Y parece que la NBA está considerando otro cambio. Fuentes familiarizadas con la situación le dijeron recientemente a ESPN que la liga también está considerando trasladar el juego por el título desde Las Vegas.
Aparte del futuro del torneo en Las Vegas, ha habido mucha charla antes del partido final del martes por la noche entre los Knicks y los San Antonio Spurs. Desde la motivación del premio en metálico y la continua frustración con el calendario, hasta la creciente tendencia de las rondas eliminatorias que muestran el talento joven de la liga, esto es lo que los jugadores y entrenadores dijeron sobre la tercera entrega de la Copa de la NBA.
El turno de semifinales es bienvenido
Si se hubiera cambiado la ubicación de las semifinales de la Copa esta temporada, esos juegos se habrían jugado en Orlando y Oklahoma City cuando el Magic y el Thunder ingresaron a las etapas eliminatorias como los primeros sembrados en las categorías de las Conferencias Este y Oeste, respectivamente. Ambos equipos perdieron en Las Vegas el sábado.
No es sorprendente que los dos entrenadores que se beneficiarían (el entrenador del Magic, Jamahl Mosley, y el entrenador del Thunder, Mark Daigno), aprobaran la medida.
“Oh, absolutamente”, dijo Mosley riéndose cuando se le preguntó sobre el cambio antes del partido del sábado. “¿Quién no querría tener la ventaja de jugar en casa?
“Creo que es lo mismo que los playoffs. Te ganas el derecho a tener un puesto más alto… Creo que eso es muy importante”.
Los enfrentamientos del sábado podrían repetirse en los playoffs de 2026. Orlando y Nueva York han tenido algunos juegos emocionantes en las últimas temporadas para crear una nueva rivalidad entre las dos franquicias. Mientras tanto, hay mucha historia entre el Thunder y los Spurs, que se enfrentaron en los playoffs en 2012, 2014 y 2016. Los grandes jóvenes estrellas Victor Wembanyama y Chet Holmgren se han enfrentado en numerosas ocasiones, una rivalidad que comenzó hace cuatro años en el juego del Campeonato FIBA Sub-19.
¿Imagínese un escenario en el que Wembaniama, quien se perdió los 12 juegos anteriores por una distensión en la pantorrilla, regresara a Oklahoma City dentro de un caldero de intensidad mientras el Thunder buscaba continuar con su inicio récord? ¿O si el Magic consigue un partido extra en casa para jugar contra un equipo de los Knicks que podría enfrentarlos nuevamente al final de los playoffs del Este?
“Es un buen cambio (para la liga) y es más estímulo (para los equipos)”, dijo Daigneault. “Quieren que se mejoren estos juegos de copa. Obviamente, el premio en efectivo logra eso. La diferencia en la marca o lo que sea. Están en la televisión. Están aislados durante ciertas noches. Han hecho un trabajo fantástico allí.
“Pero creo que hay más incentivos para ir tras esos partidos si tal vez puedas sacar un partido extra en casa”.
El dinero sigue siendo un factor motivador
Gran parte de la discusión de los últimos días se ha centrado en los premios en efectivo para cada jugador y qué harán con el dinero que gane su equipo.
“(Jaylin Williams) nos recuerda la cantidad exacta en dólares todos los días”. dijo el viernes el alero del Thunder, Jalen Williams, un día antes de que OKC perdiera ante los Spurs en una emocionante semifinal.
“Medio millón de dólares es mucho dinero, si ganas lo que yo gano o lo que sea, sabes a qué me refiero. Es dinero suficiente para seguir adelante y jugar duro”.
Después de que San Antonio consiguiera un lugar en la ronda eliminatoria del torneo con una victoria sobre los Denver Nuggets, el alero de los Spurs, Keldon Johnson, dijo: “Por 500.000 dólares, jugaría seguidos. Rompería una pared”.
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Brunson cae 40 para enviar a los Knicks a las finales de la Copa de la NBA
Jalen Brunson tuvo su partido número 19 de 40 puntos como Knick para ayudar a Nueva York a llegar a las Finales de la Copa de la NBA.
Una motivación importante entre los jugadores es ofrecer oportunidades de dinero que les cambien la vida a sus compañeros de equipo con contratos bidireccionales o a los jóvenes al final de la plantilla.
“No hablamos tanto del valor que tiene (para los jugadores de dos vías) sino de lo que realmente es”, dijo el guardia de los Mavericks, D’Angelo Russell. “Mucha gente que realmente no lo necesitaba (estaba motivada) al saber que esos muchachos obtendrían una porción extra del pastel”.
Ha sido un estribillo común en los últimos años, con LeBron James y Anthony Davis hace dos años y luego Damian Lillard el año pasado expresando abiertamente su felicidad por el hecho de que esos jugadores al final de la plantilla recibieran más dinero.
“Mucha gente en la liga no financia a todos los jugadores franquicia, a las superestrellas”, dijo el delantero de los Suns, Ryan Dunn. “Tener esa oportunidad, tener esa oportunidad es muy importante para ellos”.
“Quieres ganar para esos muchachos (de dos vías)”.
El cronograma (y las frustraciones asociadas con él) no están cambiando
Este mes, varios directivos del equipo se quejaron del calendario condensado mientras la liga intentaba encajar los partidos de la Copa en las primeras horas del calendario de la NBA.
Sólo hay un problema: los datos no lo respaldan.
Hasta la acción del domingo por la noche, se han jugado 354 partidos esta temporada, cuatro menos que el mismo punto la temporada pasada y dos más de dos temporadas antes de agregar los torneos de la temporada.
Mientras tanto, la racha de cinco partidos en siete días se mantiene desde la temporada pasada y, en general, disminuirá a partir de 2024-25. Pero con las rondas eliminatorias, muchos equipos tienen múltiples intervalos de cuatro o cinco días en su calendario, y esas fechas deben recuperarse en algún momento durante la temporada regular.
El viaje adicional fue una preocupación más inmediata para los equipos que jugaban en Las Vegas. El año pasado, Oklahoma City pasó de perder el partido por el título de la Copa a sets consecutivos contra Orlando y el Miami Heat. El mes pasado, el entrenador de los Milwaukee Bucks, Doc Rivers, describió el precio que tuvo su equipo para ganar la Copa de la NBA de 2024.
“Creo que la atención que ha recibido ha sido asombrosa”, dijo Rivers. “Ahora, diré que, al final, el equipo que gana ha tenido dificultades para salir adelante. Lo descubrí el año pasado. Es difícil”.
Esta temporada, el Magic se habría enfrentado a una gira de 16 días si hubiera vencido a los Knicks el sábado: Orlando comienza una gira de cuatro partidos por el Oeste el jueves contra los Denver Nuggets.
“Muévelo a Nueva York”, dijo riendo el entrenador de los Knicks, Mike Brown. “Lo quiero. Dejar que alguien más vuele así durante seis horas o lo que sea. Sabes, una vez más, Las Vegas es genial. Pero dale la vuelta…
“Al principio dudé de ellos en la Copa, inicialmente dudé de ellos en los partidos de play-in y ambos son fantásticos. Así que no sé realmente de qué estoy hablando, así que se lo dejaré a Adam (Silver)”.
Cup Spotlight sigue siendo un trampolín
La temporada pasada, el Thunder estaba en las primeras etapas de su histórica temporada de campeonato cuando llegaron a Las Vegas para las semifinales de la Copa de la NBA. Y aunque el Thunder jugó uno de sus peores partidos de la temporada en el duelo por el título contra los Bucks, el guardia del OKC, Jalen Williams, dijo que la experiencia ayudó a preparar al joven equipo para las luces brillantes de las Finales de la NBA.
“Es como si los medios se reunieran ahora, estaré aquí unas horas después de la práctica”, dijo Williams el viernes. “Ese es el tipo de cosas que sucedieron en las finales. Lo mismo sucedió durante los playoffs. Nos dio una buena idea de qué esperar.
“Lo más importante es cómo utilizar mi tiempo sabiamente, saber cuándo tratar y seguir una rutina. Podemos practicarlo, podemos hacer que funcione”.
Quizás el mayor beneficio de la copa es darles a los nuevos equipos la oportunidad de exhibirse en el gran escenario.
Hace dos años, cuando los Indiana Pacers derrotaron a los Boston Celtics y Bucks camino a un partido de campeonato de la Copa contra Los Angeles Lakers, el base estrella de los Pacers, Tyrese Halliburton, saltó a la fama nacional. La experiencia de la Copa de Indiana ayudó a preparar al equipo para una emocionante carrera hacia el Juego 7 de las Finales de 2025.
Incluso los Houston Rockets, a pesar de perder ante el Thunder en las semifinales de la Copa el año pasado, son un equipo joven que probó el gran escenario antes de su pelea de siete partidos contra los Golden State Warriors en la primera ronda de los playoffs.
Para equipos como Orlando, que no ha ganado una serie de playoffs desde 2010, y San Antonio, que no ha llegado a los playoffs desde 2019, la Copa ofrece la oportunidad de sentir la presión de una situación de un solo juego.
“Es una gran oportunidad jugar en este escenario”, dijo la estrella del Magic, Paolo Banchero. “Se puede saber por todo lo que está pasando”.
Para los jóvenes Spurs y el entrenador Mitch Johnson, el camino hacia el título de la Copa de la NBA representa el mayor desafío al que se enfrenta el grupo.
“Creo que todos podemos llegar a cualquier parte de nuestras vidas, personal y profesionalmente, donde normalmente la experiencia te ayuda a adquirir algunos conocimientos”, dijo Johnson.
“Simplemente estamos tratando de tomarlo día a día y sabemos que hay muchas incógnitas, para muchos de nosotros, no sólo individualmente, sino como grupo… No intentes exagerar, pero deja que tenga un impacto positivo”.
Tim McMahon, Dave McMenamin y Michael C. Wright de ESPN contribuyeron a este informe.
