Por John Fensterwald | fuente publicitaria
Enfoque intensivo en habilidades de lectura. enseñanza Más servicios de salud mental. Aire interior limpio. Más material didáctico para estudiantes de inglés. Actividades de verano para la mayoría de los estudiantes.
Estos son algunos de los temas comunes entre los planes adoptados por los distritos escolares y las escuelas autónomas de California para gastar una suma considerable de la última ronda de ayuda federal por COVID: 13.600 millones de dólares de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense aprobada por el Congreso en marzo.
Los distritos tienen unos tres años, hasta el 30 de septiembre de 2024, para gastar el dinero. Las juntas escolares tuvieron hasta el 29 de octubre para aprobar sus planes de gastos, después de consultar al público en busca de sugerencias. Con la aprobación final del Departamento de Educación de EE. UU. a principios de este mes, serán elegibles para recibir todos los fondos.
No es que estén sufriendo por dinero en este momento. Ya han recibido $13 mil millones adicionales en fondos de dos rondas de ayuda federal por COVID desde marzo de 2020, así como miles de millones en fondos únicos y continuos de presupuestos estatales récord para preK-12.
Todo este dinero brinda una oportunidad única de satisfacer las necesidades de los estudiantes más afectados por la pandemia, dijo Liz Gillen, abogada legislativa de la firma de abogados sin fines de lucro Public Advocate. Pero satisfacer esas necesidades “requiere una planificación cuidadosa, porque los distritos están desperdiciando mucho dinero en el corto plazo”, afirmó. Es por eso que los defensores públicos y otros grupos de defensa persuadieron a la junta de educación estatal para que le diera otro mes de planificación más allá de la fecha límite del 30 de septiembre.
La porción total del dinero federal que corresponde a California es de $15.3 mil millones. El gobernador Gavin Newsom controla el 10%, que destinará a clínicas de vacunación en todo el estado y a ampliar las becas de aprendizaje para la escuela de verano, una jornada escolar prolongada o un año escolar más largo.
El Congreso exigió a los distritos escolares que gastaran al menos el 20% de los fondos para abordar el tiempo de instrucción perdido durante la pandemia causada por el cierre de escuelas y el aprendizaje a distancia (la mayoría de los distritos se comprometieron más), así como para abordar las necesidades sociales, emocionales y de salud mental de los estudiantes.
Pueden gastarlo en crear un ambiente escolar seguro e higiénico.
Los fondos COVID se pueden utilizar para pagar salarios y evitar despidos, pero no se pueden utilizar para “bonificaciones, pagos por mérito y gastos similares” a menos que estén relacionados con cierres e interrupciones de escuelas, según el Departamento de Educación de EE. UU.
Pero el Congreso ha dado libertad a los distritos para tomar decisiones. Y dieron a los distritos la opción de gastar según fuera necesario para “mantener el funcionamiento y la continuidad de los servicios” y continuar “contratando personal existente”.
El Distrito Unificado de San Francisco lo tomó literalmente. Ante un enorme déficit operativo, está aplicando 56 millones de dólares de su asignación de 96,7 millones de dólares de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense al presupuesto de este año. Al justificar la medida, el distrito dijo que la alternativa (recortes presupuestarios) “aumentaría el trauma y el desafío que enfrentan los estudiantes durante el COVID-19”. Eso es menos de 40 millones de dólares para los próximos dos años.
Algunos distritos están planeando nuevas iniciativas con algunos fondos.
Para Oakland, son $7 millones para comenzar las visitas de los maestros a los hogares de sus estudiantes para tener conversaciones en la mesa de la cocina con los padres; Este dinero cubre el costo de la capacitación y el envío de dos equipos, un maestro y un facilitador, a los hogares.
Los $28 millones del Distrito Unificado de San José equivalen a un 7.5% adicional de su presupuesto, por lo que agregó un porcentaje a sus principales categorías de gasto.
Aunque los fondos federales y estatales únicos finalizan en 2023-24, algunos distritos planean agregar o ya han agregado un número significativo de maestros y personal. Sostienen que ahora deben responder a los déficits de aprendizaje y los problemas sociales y emocionales de los estudiantes. Espera poder retener al nuevo personal en medio de jubilaciones de personal y buenos ingresos estatales. El contrato del Distrito Escolar Unificado de West Contra Costa con los maestros exige la incorporación de 120 maestros y personal de apoyo para reducir el tamaño de las clases en los grados K-3 y limitar el tamaño de las clases en otros lugares.
El Distrito Unificado de Pajaro Valley en Watsonville ha agregado 58 maestros de intervención, asistentes de instrucción y consejeros y psicólogos socioemocionales.
Pero la realidad es la escasez de personal. Los nuevos puestos en muchos distritos quedan vacantes.
En lugar de agregar personal educativo, el Distrito Unificado de la Ciudad de Vallejo pagará a los maestros horas extras: sujeto a negociación, $7.5 millones por media hora más de trabajo cada día, $2.2 millones por 20 minutos de tiempo de preparación adicional cada semana y $2 millones para intervenciones para grupos de estudiantes específicos y extender el año durante el verano.
Para los distritos con inscripciones en descenso que conducen a una pérdida proyectada de ingresos, como el Distrito de Escuelas Secundarias East Side Union en San José, los fondos de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense ayudarían a retener la fuerza laboral que tienen, no a expandirla. East Side Union tiene como objetivo ampliar los contratos con agencias comunitarias para asesoramiento y telesalud en nuevos centros de bienestar escolar, dijo Teresa Márquez, superintendente asociada de servicios educativos. “Somos reacios a contratar trabajadores sociales con dólares únicos”, dijo.
La cantidad que reciba el distrito en fondos federales puede moderar sus ambiciones; Las cantidades varían ampliamente. A menudo están determinados por la ayuda federal del distrito, que está vinculada a los índices de pobreza.
Para las comunidades más ricas, eso significa cientos de dólares por estudiante: $353 en la escuela primaria Los Gatos. Para los distritos de bajos ingresos, es 20 veces mayor. En la parte superior de esa lista estaba el Distrito Unificado de Los Ángeles, que asignó $4.6 mil millones, o $11,144 por estudiante.
Los distritos pueden usar los fondos para equipos de protección personal, Chromebooks y software, sistemas de ventilación y pruebas de COVID. Algunos distritos que no cuentan con bonos para instalaciones que puedan aprovechar están comprometiendo grandes porciones de sus fondos para esos costos.
La superintendente de Long Beach, Jill Baker, dijo que el impacto de Covid ha impulsado al distrito a reinventar la experiencia en el aula.
Dijo que el desafío será dentro de tres años, cuando se acabe el dinero. “Si queremos ver el gran crecimiento que esperamos en el número de estudiantes de tercer grado, realmente necesitamos ver cómo sostener lo que se ha demostrado que marca la diferencia para nuestros estudiantes”.
El analista de datos de EdSource Daniel J. Willis y los reporteros Diana Lambert, Jayde Staveley, Carolyn Jones y Ali Tadayan contribuyeron a este artículo.
