Alan Rothenberg tiene una historia que quiere contarte. En realidad muchas historias; Suficiente para llenar un libro.
Entonces escribió uno.
Pero este no es su primer trabajo memorable. Como hombre detrás del torneo olímpico de fútbol de Los Ángeles de 1984 y de la Copa del Mundo de 1994, todavía la más exitosa de la historia, Rothenberg posiblemente tuvo más que ver con escribir la historia del fútbol estadounidense en la era moderna.
Y se puede trazar una línea recta desde el capítulo que se escribirá este verano cuando el Mundial regrese a Estados Unidos.
“Los Juegos Olímpicos fueron realmente el punto de inflexión”, dijo el mes pasado durante un brunch en un restaurante abarrotado de Sherman Oaks. “Ese fútbol tuvo tanto éxito en los Juegos Olímpicos que fue entonces cuando la FIFA pensó que tal vez podríamos traer nuestras joyas de la corona a Estados Unidos y no pasar vergüenza.
“Así que los Juegos Olímpicos de 1984. Esa es una parte importante de la historia. Dudo que estuviéramos donde estamos ahora si no fuera por eso”.
Esa historia está en “The Big Bounce: The Surge That Shaped the Future of US Soccer”, disponible el 10 de febrero. De hecho, el libro comienza allí.
Pero la carrera de Rothenberg no fue así. Antes de cambiar la cara del fútbol estadounidense, primero cambió el panorama del deporte en su ciudad adoptiva, desempeñando un papel clave en traer a los Clippers a Los Ángeles, negociar el intercambio que llevó a Kareem Abdul-Jabbar a los Lakers y asentar a los Kings en el Foro.
Como abogado que comenzó su carrera como asesor interno de Jack Kent Cooke cuando Cooke era dueño de los Lakers, los Kings, los entonces Washington Redskins y estaba lanzando a los Wolves de la naciente NASL, Rothenberg estuvo involucrado en algunos de los eventos más trascendentales en cuatro deportes que abarcan una carrera de seis décadas. Sin embargo, sabía poco sobre fútbol cuando Peter Ueberth, presidente del Comité Organizador Olímpico de Los Ángeles, lo puso a cargo del deporte para los Juegos de 1984.
“Peter, con estos antecedentes, supuso que yo debía saber mucho sobre fútbol”, escribió Rothenberg. “Estuvo mal”.
Lo que le faltaba en conocimientos de fútbol lo compensó con creces en creatividad y capacidad de organización, y demostró ser uno de los torneos olímpicos más exitosos en la historia de la final, con la final del Rose Bowl atrayendo a 104.098 espectadores, un récord estadounidense para un partido de fútbol que se mantuvo durante 30 años.
Pero su nombre siempre será sinónimo de Copa del Mundo.
El torneo de 1994 fue el primero que se jugó en un país sin una liga de primera división y se temía ampliamente que fuera un desastre. En cambio, atrajo un promedio de 69,174 fanáticos para cada uno de los 52 juegos, un récord de asistencia que aún se mantiene. Generó un superávit de más de 50 millones de dólares (también un récord) que se destinó a la US Soccer Foundation para desarrollar el deporte en Estados Unidos.
Dos años después, comenzó la Major League Soccer; 30 años después es la sexta liga de fútbol más valiosa del mundo.
“Todo fluyó desde el 94”, dijo Rothenberg. “Si 1994 no hubiera sido un éxito, si nuestro equipo (de EE. UU.) no hubiera sido creíble, no estoy seguro de qué tan rápido se habrían desarrollado las cosas. Si la Copa del Mundo no hubiera sido un éxito, ciertamente no habríamos fundado la Major League Soccer en ese momento”.
Otro legado de ese torneo que rara vez se analiza, pero que es muy importante, es la base que construyó en términos de experiencia y habilidad. Estados Unidos nunca había sido sede de una competición de fútbol individual importante antes de 1994, y la curva de aprendizaje fue pronunciada. Entre los que sirvieron bajo Rothenberg y lograron gran éxito en el deporte se encuentran Sunil Gulati, presidente de US Soccer durante tres mandatos; Nelson Rodríguez, ahora vicepresidente ejecutivo de la MLS; Marla Messing, que dirigió el comité organizador de la Copa Mundial Femenina de 1999 y más tarde fue comisionada interina de la NWSL; Tom King, antiguo director administrativo de US Soccer; Kathy Carter, ex vicepresidenta ejecutiva de Soccer United Marketing y directora ejecutiva de Propiedades Olímpicas y Paralímpicas de EE. UU.; y Charlie Stillitano, ex director general de la MLS que fue pionero en la idea de invitar a los principales clubes europeos a jugar amistosos de verano en Estados Unidos.
“No es sólo que el evento (fue realizado). Miren lo que resultó”, dijo Scott Letellier, quien sirvió como director gerente y jefe de operaciones para las operaciones diarias del comité organizador de la Copa del Mundo de 1994. En el país no había ni un solo estadio específico de fútbol.
“Se podría argumentar que la Copa del Mundo de 1994 fue realmente el eje de toda la explosión del juego”.
El torneo también se adelantó a su tiempo en otros aspectos. Fue el primero en organizar festivales de fans en las ciudades anfitrionas, incluir actos musicales al final y ofrecer paquetes de hospitalidad con el precio de las entradas. También contó con una gran ceremonia de inauguración, a la que asistieron Diana Ross, Oprah Winfrey y el presidente Clinton, convirtiendo un torneo de fútbol en un espectáculo global.
No ha sido lo mismo desde la Copa del Mundo, y se espera que los ingresos de la FIFA crezcan a 13 mil millones de dólares para el ciclo 2026. Hay más de 40 países Esa no es una gran economía.
Como señala Rothenberg en su libro, la FIFA rechazó originalmente muchas de las innovaciones propuestas, incluido un espectáculo de entretiempo en la final, antes de adoptar finalmente las ideas como propias. Rothenberg también quería cobrar 1.000 dólares por las entradas para las finales de 1994, argumentando que los aficionados pagarían esa cantidad en el mercado secundario, entonces, ¿por qué dejar que los revendedores se beneficiaran?
“Estaban aterrorizados”, dijo. “¿Te das cuenta de lo dramático que sería si tuvieras una entrada de 100 millones de dólares?”
Lo hacen ahora; Las entradas regulares más baratas para las finales del torneo de este verano comienzan en $2,000.
Rothenberg dijo que todavía está considerando otras formas de mejorar el torneo, como ampliar el campo a 64 equipos y alejarse de la fase de grupos, creando una Copa Mundial como el torneo de baloncesto de la NCAA.
“Sé que estoy fuera de serie en este caso”, dijo. “Eliminación simple. Emocionante de principio a fin”.
A sus 86 años, Rothenberg sigue activo y visita regularmente su oficina del 1st Century Bank, que fundó en 2004 en una edad en la que la mayoría de la gente se estaba jubilando. Y ha prometido aparecer en el Mundial de este verano.
Rothenberg cuestiona si recibe el crédito que merece por hacer posible ese torneo.
“No lo hice por el mérito”, dice, hablando tanto del Mundial como del libro que explica cómo sucedió. “Todo lo que puedo decir es que estoy orgulloso de lo que he hecho”.
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