Un nuevo informe explora las mejores prácticas para crear programas prometedores.
Ilustración fotográfica de Justin Morrison/Inside Higher Ed | Wolterk/iStock/Getty Images
Los programas universitarios gratuitos han crecido rápidamente en los últimos años, con más de 200 programas estatales y locales estimados en todo el país. Pero cómo están diseñados puede hacer o romper los resultados de los estudiantes, según nueva investigación de la Brookings Institution, un grupo de reflexión sobre políticas públicas.
El informe concluyó, en base a estudios sobre programas de promesas estatales y locales y mesas redondas con expertos en ayuda financiera, que los estudiantes tienen los mejores resultados en programas de promesas generosos y flexibles con requisitos de elegibilidad menos estrictos y asesoramiento más sólido.
Según el informe, publicado la semana pasada, una ola de 16 estados instituyó programas prometedores de 2014 a 2019, seguidos de otra serie de programas tras la pandemia de COVID-19. Estos programas han tenido un amplio impacto: en todo el país, aproximadamente un tercio de los estudiantes universitarios de primer año no pagan matrícula después de la ayuda, incluidos el 58% de los estudiantes de bajos ingresos y el 41% de los estudiantes de ingresos medios bajos, según el informe. Pero cómo se diseñan los programas es importante.
Muchos programas de promesas son del último dólar, es decir, cubren los costes de matrícula que quedan después de la ayuda financiera federal, pero el informe subraya que los programas de primer dólar tienen beneficios adicionales para estudiantes de bajos ingresos. En particular, los estudiantes que reciben las becas Pell pueden utilizar la ayuda federal para pagar libros de texto, alojamiento y comida y otros costes universitarios si los programas de promesas locales o estatales cubren por completo la matrícula. El informe destacó que sólo el 2% de todos los estudiantes, y menos del 5% de los estudiantes de bajos ingresos, no pagan ningún gasto de bolsillo para la universidad. Y estos gastos fuera de la matrícula representan de media el 38% de los ingresos de una familia de bajos ingresos.
Como resultado, los programas de primer dólar pueden conducir a resultados de estudiantes especialmente fuertes, sugiere el informe. Esto estudios citados en un programa de primer dólar en Michigan, la beca Kalamazoo Promise, que halló un aumento de ocho puntos porcentuales en la matrícula universitaria inmediata y un salto de 10 puntos porcentuales en la consecución de credenciales de seis años después de la introducción del programa. Los investigadores también elogiaron la beca de oportunidades de Nuevo México como programa estatal de primer dólar.
Pero cubrir la matrícula completa sin la ayuda de ayuda federal es un esfuerzo caro para la mayoría de los estados, y muchos no pueden permitírselo, dijo Katharine Meyer, coautora del informe y becaria de estudios de gobierno en el Brookings’ Brown Center on Education Policy. Si no es posible, otros factores de diseño pueden marcar la diferencia cuando operamos en un mundo de becas de último dólar.
En particular, el informe encontró que los resultados de la matrícula tendían a ser mejores en programas de mayor acceso en comparación con programas con requisitos de elegibilidad más estrictos.
La Promesa El Dorado, descrita en el informe como “uno de los programas locales más flexibles y generosos”, cubre hasta cinco años de matrícula y cuotas para cualquier persona que asistió a toda la escuela secundaria en el distrito escolar de Arkansas, independientemente de la necesidad financiera. El programa dio una alta matrícula y las tasas de fin de la universidad en comparación con otros programas estudiados: un aumento de 14 puntos porcentuales en la matrícula universitaria y una mejora de ocho puntos porcentuales en la finalización del grado.
Por el contrario, Atlanta Achieves, que tiene criterios basados en méritos y necesidades y limita sus premios anuales a 5.000 dólares, dio lugar a la persistencia y la finalización aumenta pero no tuvo ningún efecto en la matrícula. Del mismo modo, uno de ocho años ensayo controlado aleatorizado de un programa de ayuda basado en méritos de 12.000 dólares en Wisconsin, destinado a cubrir por completo la matrícula de la universidad comunitaria, demostró que el programa no mejoró las tasas de matrícula o de finalización. Otro estudio de los programas de promesas locales citados en el informe encontraron que los programas con criterios de elegibilidad de ingresos que requerían documentación de forma similar no aumentaron la inscripción.
“A medida que los estados piensan en diseñar su propio programa, quieren asegurarse de que los estudiantes que se beneficiarán más del programa lo encuentren más fácil de acceder”, dijo Meyer. Y la “universidad gratuita”, sin advertencias, es “simple y fácil” de entender para los estudiantes.
Pero reconoció que “hay compromisos complejos” y algunos estados deben imponer límites por razones financieras o políticas. Por ejemplo, algunos programas de ayuda estatal incorporan obstáculos adicionales, como horas de servicio comunitario o requisitos de GPA, porque los legisladores quieren “hacer que los estudiantes tengan piel en el juego”.
Conseguir programas de promesas a través de las legislaturas estatales implica negociar “intereses y opiniones contrapuestas sobre cómo debería ser un programa”, añadió.
Pero incluso para los programas de promesas más complejos, existen formas de aliviar algunas de las barreras a la entrada de los estudiantes, argumenta el informe, como aumentar el asesoramiento de los estudiantes y comunicarse pronto con los futuros estudiantes sobre los beneficios y requisitos de los programas.
Por ejemplo, en Oklahoma, los estudiantes de las escuelas secundarias con ratios de consejero/estudiante más altos eran más propensos a superar el complicado proceso de solicitud y acceder a ayudas estatales, según un estudiar citado en el informe. También el lanzamiento de Advise Tennessee, un programa estatal de asesoramiento universitario índices de aplicación mejorados por Tennessee Promise y aumentó las inscripciones universitarias un 6 por ciento.
También existen pruebas que apoyan que conocer los programas de promesas locales cambia la perspectiva de los estudiantes de secundaria hacia la universidad. Un estudio encontró que los estudiantes de secundaria tenían entre 8 y 15 puntos porcentuales más probabilidades de planear obtener al menos un título asociado después de que se anunciaran programas de promesas locales, especialmente estudiantes de bajos ingresos y estudiantes de color.
“La información muy temprana y proactiva sobre la disponibilidad de ayuda financiera es clave”, dijo Meyer. “Cuanto antes los estudiantes entiendan que la universidad será asequible y accesible, más bien podrán empezar a planificar y tomar medidas concretas para estar preparados para la universidad”.
El informe recomendó que los gobiernos estatales y locales notificaran a los estudiantes los programas prometedores tan pronto como la escuela media, hicieran las solicitudes lo más sencillas posible y consideraran enfoques de primer dólar o financiación adicional para los costes de la matrícula, entre otras sugerencias.
Pero mejorar el diseño de los programas universitarios gratuitos no es un proceso de todo o nada, señaló Meyer. “Aunque existen muchas funciones que hacen que un programa prometedor o cualquier programa de ayuda financiera tenga éxito, un programa no debe tener todas las funciones de diseño para tener un impacto”.
