Para Tyler Powe, estudiante de cuarto año de Universidad Estatal de Misisipicontratar préstamos estudiantiles no era para cubrir la matrícula, sino para cubrir todo lo demás.
Pese a ganar becas importantes, Powe, un especialista en sistemas de información empresarial, dijo que todavía tenía que pedir préstamo para pagar las necesidades básicas, incluso mientras trabajaba a tiempo parcial en el departamento de informática de su campus.
“Estoy agraciado de haber tenido múltiples opciones y, de hecho, becas muy grandes, pero aún no fue suficiente para cubrir por completo la universidad”, dijo Powe. “Como gasolina y víveres y realmente cualquier otra cosa que no sea matrícula”.
Powe es uno de los muchos estudiantes que dicen que el aumento del coste de la vida, no sólo la matrícula, les está empujando a endeudarse, según uno nuevo informe desde Estrategias de enrejado.
La empresa de consultoría e investigación postsecundaria analizó más de 14.000 respuestas de la encuesta de bienestar financiero de los estudiantes de otoño de 2024, que abarca 104 instituciones en todo el país.
Los hallazgos ilustran las tensiones financieras que sufren los estudiantes actuales. Alrededor del 46% se identificó como estudiantes independientes, es decir, no informan los ingresos de los padres ni los activos para la ayuda financiera federal, mientras que el 67% trabajó mientras estaba matriculado y el 19% eran cuidadores, con los prestatarios sobrerrepresentados entre los estudiantes que trabajan y los cuidadores.
Estas responsabilidades pueden consumir una parte importante de tiempo. Aproximadamente el 36 por ciento informó de que sus compromisos combinados de trabajo y cuidado superaban las 40 horas semanales, limitando el tiempo disponible para sus estudios.
May Plumb, investigadora asociada senior de Trellis Strategies y autor principal del informe, dijo que el acto de equilibrio subraya las decisiones difíciles que hacen los estudiantes para asistir a la universidad.
“Lo importante que pienso es el coste de oportunidad de ir a la universidad”, dijo Plumb. “Esta opción de ir a la universidad para estos estudiantes no se refiere sólo a la matrícula que van a pagar, o incluso en cuanto a la vivienda que van a pagar. Se trata de la compensación de trabajar menos, pasar menos tiempo con sus hijos o aumentar los costes de cuidado de los niños”.
Añadió que los hallazgos apuntan a una oportunidad para las instituciones de implicar mejor a los estudiantes sobre sus gastos reales y cómo utilizan su ayuda financiera.
“No se dan cuenta de que esto es algo con lo que sus instituciones están interesadas en ayudarles, y mucho de esto se reduce a cómo se presentan los costes universitarios a los estudiantes”, dijo Plumb. “¿El transporte y la guardería están enumerados en los costes de asistencia estimados? Y, en cuanto al asesoramiento, ¿la gente se pregunta de forma proactiva cuáles son estas otras cosas en la vida de un estudiante que quizás no piensan plantear cuándo se sientan con un asesor de ayuda financiera?”
Principales hallazgos: En este contexto, en torno al 34 por ciento de los encuestados declaró haber contratado préstamos para pagar la universidad: un 45 por ciento a instituciones de cuatro años y un 23 por ciento a universidades de dos años. Los prestatarios a menudo confiaban en múltiples fuentes de apoyo, incluido el 63 por ciento que utilizaba subvenciones como Piel y el 54 por ciento que obtenía sus propios ingresos.
Con el aumento del coste de la vida global, muchos estudiantes dijeron que sus préstamos dependen tanto de las necesidades básicas como de la matrícula. Alrededor del 66 por ciento de los prestatarios de préstamos informaron de que se preocupaban por su capacidad para cubrir los gastos mensuales, citando tasas más altas de inseguridad alimentaria y de vivienda que sus compañeros no prestatarios.
Muchos prestatarios dijeron que no tenían ninguna opción real. Más de 2.400 respuestas reflejaron la sensación de que el endeudamiento era inevitable, mientras que otras describieron contratar préstamos sin entender por completo las condiciones; algunos les confundieron con subvenciones, mientras que otros se basaban en la orientación de padres y asesores sin información clara.
Bryan Ashton, director de estrategia y crecimiento de Trellis Strategies, dijo que los recientes esfuerzos por estandarizar las cartas de adjudicación requerirán que los préstamos y otras ayudas que deban reembolsarse estén claramente definidos.
“Tenemos mucha confusión en la voz del aprendiz en torno a ‘Había una beca, una subvención y un préstamo todos mezclados, y realmente no entendía cuáles debían ser reembolsados'”, dijo Ashton. “También existen algunas soluciones políticas que podrían ser útiles para algunos de los retos de comunicación”.
El informe también halló que la subvención no llega a todo el mundo que la necesita. Los estudiantes con itinerarios académicos no lineales (aquellos que se transfieren, se detienen o vuelven para obtener una segunda credencial) a menudo resultan inelegibles para las becas Piel y otros programas de ayuda diseñados para una trayectoria universitaria tradicional y continua.
Plumb dijo que los hallazgos ponen de manifiesto la necesidad de sistemas de ayuda financiera que mejor tengan en cuenta cómo se mueven los estudiantes por la universidad.
“¿Cómo podemos prever y anticipar qué obstáculos pueden surgir y cómo encajar las piezas?” dijo Plumb. “Y después, a lo largo del camino, mire cualquiera de estos programas de ayuda financiera individuales que puede estar utilizando un estudiante y pregunte, ¿es razonable que se acabe a los tres años? ¿O tendría más sentido permitir a los estudiantes repartir este apoyo durante un período más largo para que puedan equilibrar mejor sus responsabilidades laborales con sus objetivos educativos?”
Límites a los préstamos federales: Los préstamos estudiantiles federales siguen siendo la principal opción de préstamo para muchos estudiantes. El gobierno ofrece préstamos directos sin subvención a los inscritos al menos a media jornada, con préstamos directos subvencionados disponibles para los estudiantes universitarios que demuestren necesidad financiera.
Aunque los préstamos federales suelen tener condiciones más favorables que las opciones privadas, tienen un límite. Los límites anuales no han cambiado desde 2008, lo que ha erosionado su valor con el tiempo a medida que han aumentado los costes de la matrícula y la vida, según el informe. Como resultado, muchos estudiantes acuden a otras fuentes, como becas, ayudas institucionales y préstamos privados, para llenar el vacío.
Esta brecha tiene consecuencias reales para estudiantes como Powe, quien dijo que navegar por diferentes tipos de préstamos aumentaba su incertidumbre sobre cómo pagar la universidad.
“Este último semestre, apenas tenía suficiente financiación”, dijo Powe. “Si pudiera volver, contrataría más préstamos estudiantiles, porque los tendré que pagar de todos modos, o no habría quitado ninguno y sólo encontraría todo mi dinero de una fuente diferente”.
Sin embargo, dijo que no confiaba en el proceso de devolución.
“Realmente no sé cómo funciona esto”, dijo Powe. “Tengo una práctica y las prácticas pagan bastante bien, (pero) si tengo que empezar a pagar mis préstamos, lo que creo que hago porque tengo algunos préstamos no subvencionados, no podría empezar a realizar los pagos mínimos”.
Su incertidumbre refleja una tendencia más amplia: el 70% de los prestatarios declaró poca confianza en su capacidad para pagar sus préstamos, mientras que el 55% dijo haberse endeudado más de lo esperado.
“Lo que estaban viendo eran muchas opciones distintas sobre cómo pagar la universidad, y había confusión entre estas opciones”, dijo Plumb. “Muchos estudiantes, cuando hablan de sus préstamos estudiantiles, no distinguen realmente entre estas distintas fuentes, aunque tienen repercusiones y restricciones muy distintas”.
Más allá del coste: Aunque la carga de la deuda crece, la mayoría de los estudiantes todavía ven que la universidad vale la pena. Alrededor del 73 por ciento de los encuestados, incluido el 71 por ciento de los prestatarios, dijo que un título es una inversión financiera que vale la pena. Otro 84 por ciento dijo que cree que una educación universitaria llevará a una mejor calidad de vida.
“Había muchas historias en estos datos sobre estudiantes que iban a la universidad como una forma de abrir sus vidas”, dijo Plumb. “Algunos hablaron de querer mostrar a sus hijos lo que parece hacer algo difícil. Otros describieron a la universidad como un camino para salir de la violencia doméstica y hacia la independencia financiera”.
“Lo que se ve es que la calidad de vida significa muchas cosas para los estudiantes: es económico, pero también es independencia, confianza en uno mismo y la oportunidad de realizar un trabajo que se siente más satisfactorio”, añadió. “Para la educación superior, esto es un recordatorio de que el objetivo no es sólo el acceso o la accesibilidad aislada, sino asegurarse de que estas cosas funcionen realmente juntas para que los estudiantes no intercambien oportunidades por estrés financiero”.
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