Lee Bollinger, presidente emérito de la Universidad de Columbia y expresidente de la Universidad de Michigan, pidió recientemente una “OTAN para las universidades”.
“Cuando una universidad es atacada, todo el mundo se compromete a venir en su defensa”, propuso en un panel reunido en la sede del think tank progresista New America.
La investigación académica, la programación DEI e incluso los planes de estudios se encuentran bajo ataque de los legisladores federales y estatales. Una cooperación de seguridad similar a OTAN donde las instituciones se reúnen para defenderse mutuamente, es atractivo y, en muchos aspectos, necesario. Y Bollinger no es el primero en sugerir una alianza así. Una organización dirigida por el profesorado ha establecido pactos de defensa académica mutua de acuerdo con la mentalidad “el ataque a uno es un ataque a todos”. Están montando un frente único en la lucha por la integridad académica y científica y la autonomía institucional.
Pero su también panelista de Nueva América Dominique Baker, profesor asociado de educación y políticas públicas en la Universidad de Delaware, desafió la eficacia de la visión de Bollinger: “Debemos pensar desde una perspectiva más amplia que la de Columbia y Michigan del mundo”, dijo. “¿Cómo creamos una coalición que funcione por el bien de las universidades comunitarias y… las universidades de investigación con muchos recursos?”
Cierto es que la administración se ha dirigido directamente a una gran cantidad de universidades de investigación ricas. Puede decirse que son instituciones que ya tienen el dinero, los equipos legales y la influencia política para luchar. Mientras, los otros miles de instituciones del sector luchan por operar en el caos regulatorio y la incertidumbre financiera creada por la administración. Desde subirse para cumplir con las regulaciones de responsabilidad apresurada hasta reunir el apoyo para los estudiantes minoritarios hasta ceder las restricciones de visado más duras para los estudiantes internacionales, las instituciones de todo tipo están sintiendo el dolor.
Otra forma de pensar en una OTAN para una formación superior podría ser un mayor reparto de la carga en todo el sector. Cuando no se defienden de los ataques, los miembros de la OTAN están fortificando sus recursos militares y políticos juntos. En tiempo de paz, aseguran sus operaciones, comparten inteligencia, consultan sobre cuestiones políticas y mantienen estándares sobre equipos y procedimientos militares.
Incluso si las instituciones de educación superior no necesitan ayuda para evitar un ataque, podrían beneficiarse de un frente más unificado. Colectivamente podrían protegerse de amenazas como la baja matrícula, el aumento del coste de los servicios de back-office o la disminución de la confianza pública.
Abundan los ejemplos de dónde ya funciona este tipo de cooperación. Las 18 instituciones R-1 de la Big Ten Academic Alliance comparten infraestructuras y suscripciones de bibliotecas, organizan cursos compartidos para idiomas menos habituales, colaboran en la formación de liderazgo e incluso comparten una red de banda ancha de fibra óptica de alta velocidad. Durante más de 50 años, los colegios del Consorcio de las cinco universidades en el oeste de Massachusetts se han coordinado en la programación académica, el ahorro de costes en las operaciones (también tienen su propia red de fibra óptica) y la formación de asociaciones con organizaciones externas como las autoridades locales de tráfico para ofrecer servicios de autobuses gratuitos entre sus campus. Pero el cierre anunciado recientemente de una de estas instituciones, el Hampshire College, demuestra que incluso las asociaciones más establecidas no pueden proteger a las instituciones de todos los riesgos.
Las colaboraciones no deben ser tan ambiciosas como abarcar varios departamentos y universidades para fortalecer a las instituciones. En un episodio reciente de The Key, Dentro de Ed. SuperiorEn el podcast de noticias y análisis, Marjorie Hass, presidenta del Consejo de Colegios Independientes, dijo que algunos miembros del CIC están experimentando con el intercambio de cursos entre instituciones dispersas geográficamente que están alineadas con la misión. Otros están subcontratando la carga del cumplimiento de las normativas y empresariales aa tercer para hacerse cargo de las revisiones de costes, modelización financiera o evaluación de la tecnología.
Sin embargo, Hass señaló que incluso entre las pequeñas universidades independientes, los profundos compromisos con la identidad institucional a menudo pueden hacer que las asociaciones sean más difíciles de lo que parece. “La pregunta que hice a nuestros presidentes es la siguiente: ¿cuánta autonomía cambiaría por lo que sea lo bueno que cree que está obteniendo: una base financiera más sólida o una capacidad más sólida para cumplir su misión o una capacidad para satisfacer las necesidades de los estudiantes actuales de una manera mejor?” dijo ella. “En la educación superior, la autonomía es un valor fuerte”.
Las mismas identidades y culturas por las que vale la pena luchar por las instituciones podrían ser, en última instancia, lo que socava a cualquier asociación que las pueda salvar. Pero a las amenazas que se enfrentan a la educación superior (dificultades económicas, bajas matriculaciones, politización) poco les importan las categorías en las que se ponen las instituciones. También son los problemas que no desaparecerán mágicamente cuando un partido distinto controle a la Casa Blanca. El cierre de Hampshire es una prueba de que incluso las alianzas de larga duración no pueden garantizar el aislamiento de los retos perniciosos.
La cuestión es si las instituciones pueden dejar a un lado su estatus y autonomía para construir el tipo de alianzas que beneficien a todo el sector y que realmente se mantengan, en tiempos de paz y de batalla.
