Hiltzik: Cuando Steve Jobs hizo una muestra en Xerox

Es uno de los eventos verdaderamente seminales de la era de la informática.

En diciembre de 1979, el cofundador de Apple Steve Jobs dirigió a una delegación de sus ingenieros en el Centro de Investigación de Palo Alto de Xerox, el legendario PARC, para una demostración de los inventos más cercanos de PARC.

El laboratorio de investigación ya era conocido por los conocedores de Silicon Valley por inventar un ordenador personal llamado Alto y el precursor del sistema de red Ethernet. Pero debajo de la superficie pasaba mucho más.

Cuando Apple celebra su 50 aniversario el 1 de abril, es un momento oportuno para volver a visitar la legendaria demostración de Jobs.

Tal y como explicó Jobs más tarde, vio tres cosas en el PARC, pero “estaba tan cegado por la primera que ni siquiera vi realmente las otras dos”. Ambas eran programación orientada a objetos, plasmada en el PARC por un programa de software llamado Smalltalk, y un sistema informático en red, que más tarde se conocerá como Ethernet.

Lo que le cautivó a él ya su equipo fue la pantalla gráfica del Alto, que estaba destinada a hacer obsoletas las pantallas sólo de texto de los ordenadores contemporáneos. Apple había estado trabajando en una pantalla de este tipo para su estación de trabajo prototípica, Lisa, que finalmente se convertiría en el Macintosh. Pero se encontraron con problemas que claramente el PARC había resuelto.

Bill Atkinson, un programador brillante de Apple, mantuvo los ojos en pantalla como si estuvieran fijados allí por un campo magnético. Estaba tan cerca que mientras el científico del PARC Larry Tesler hacía la parte de la demostración que le había asignado, podía oír el aliento de Atkinson en la parte posterior del cuello.

La demostración de Jobs fue una pieza central de mi libro de 1999 sobre Xerox PARC, “Distribuidores de rayos.” Pero me presentó un problema de búsqueda único, porque ninguna anécdota de la rica historia del PARC está cargada de testigos tan contradictorios.

“La memoria colectiva de la visita de Jobs y de sus consecuencias”, escribí, “es tan vívida que algunos antiguos científicos del PARC ya no están seguros de si estuvieron ellos mismos o simplemente han oído hablar más tarde”.

La demostración inspiró dos demandas federales: una en la que Apple acusó a Microsoft de copiar el “aspecto y la sensación” del Macintosh para crear la pantalla de Windows, y otra en la que Xerox acusó a Apple de robar su propia tecnología de visualización de PARC. Ambos demandantes perdieron sus casos.

Así que vamos a descomprimir parte de la mitología. Apple recibió no una demostración, sino dos: la primera, una versión bowdlerizada que mostraba mayoritariamente tecnologías que ya eran públicas, como Alto, su entrada del ratón (en realidad, inventada por Douglas Englebart en el próximo Stanford Research Institute) y Bravo, un programa de procesamiento de textos que más tarde se convertiría en Microsoft Word. El segundo fue una demostración deslumbrante de traje completo que normalmente sólo se proporcionaba a clientes corporativos potenciales.

La historia empezó en abril de 1979, cuando Jobs ofreció a Xerox un acuerdo. Sabía que Xerox deseaba invertir en Apple, que pronto saldría a bolsa en una de las ofertas de acciones más esperadas de la época. Jobs estaba dispuesto a dejar que Xerox entrara en la planta baja a cambio de acceder a la tecnología PARC; todavía no estaba del todo seguro de qué tecnología.

Jef Raskin, un talentoso ingeniero informático y artista que se había incorporado a Apple como empleado número 31, le había incitado a realizar la solicitud, y tenía amigos que trabajaban en PARC y le habían informado de las increíbles nuevas tecnologías que había. En su instancia, Jobs dijo a Xerox que vendería a la corporación gigante 100.000 acciones privadas a 10,50 dólares cada una a cambio de una invitación a PARC.

La era de la informática estaba entonces en la etapa naciente de una transición importante. Las tecnologías que se estaban desarrollando en PARC eran innovadoras, pero se dirigían al mercado de equipos de oficina corporativo que dominaba Xerox con su copiadora 914.

Los “ordenadores personales” de la época eran equipos por aficionados, artilugios que llegaban a pedazos, con pantallas de salida que se limitaban a luces rojas intermitentes. La opinión general del PARC era que los clientes de Apple no estaban muy claros; eran escolares autodidactas y sus máquinas eran juguetes.

Entre los científicos del PARC que veían las cosas de otra forma estaba Tesler. En lugar de evitar la creciente clandestinidad de jóvenes piratas informáticos, había asistido a reuniones del Homebrew Computer Club, donde los jóvenes usuarios de Altair y Commodore se reunían para intercambiar sus pequeños programas de software e intercambiar conocimientos.

Tesler también estaba familiarizado con Apple, después de salir con una mujer que trabajaba para la empresa. “Había estado en un picnic de Apple como su cita en 1978, cuando había treinta empleados”, me dijo Tesler. “Fue en Marineworld en Redwood City y todo el personal, con niños, se ajustaba en torno a cuatro mesas de picnic”. Más tarde dejaría a Xerox para unirse a Apple.

Al otro lado estaba Adele Goldberg, que junto a sus colegas de PARC Alan Kay, Dan Ingalls y Tesler, había sido un desarrollador clave de Smalltalk. Goldberg, como otros de PARC, se sintió frustrado por la falta de entendimiento por parte de Xerox Bras sobre cómo explotar las innovaciones de PARC para los clientes corporativos.

Centrado en su franquicia de fotocopiadora muy lucrativa, Xerox no había interiorizado su proceso de transferencia de tecnología con ánimo de lucro.

“La ciencia se convierte en tecnología”, me dijo Goldberg recientemente, “la tecnología se convierte en un activo que puede empaquetarse como producto o servicio. Xerox no entendía qué tenía en sus manos”.

Vio las demostraciones corporativas como una herramienta para despertar a Xerox al valor corporativo del trabajo que se realiza en PARC.

Sin embargo, en sus ojos Apple no era un cliente corporativo sino un competidor potencial. Entonces, PARC estaba diseñando lo que se convirtió en el Star, una estación de trabajo dirigida a usuarios corporativos que llegaría al mercado en 1981.

Un sistema magníficamente diseñado, el Star fracasó, en parte por su precio: una instalación totalmente conectada en red con varios terminales podría costar 250.000 dólares, más de lo que incluso las grandes corporaciones estaban dispuestas a gastar. Mientras, Apple estaba desarrollando Lisa, “que tenía exactamente la misma misión que el Star”, recuerda Goldberg. (Lisa también se cerró.)

La orden de la sede de Xerox de demostrar su tecnología en Apple dividió al personal de PARC. Tesler, que casi había renunciado a convencer a Xerox para que comercializara la producción de PARC, no vio ningún motivo para no mostrar a Apple todo lo que tenían. Goldberg, que aún esperaba que todavía pudieran llevar a Smalltalk al mercado, consideró que revelar la propiedad intelectual de PARC a un equipo de ingenieros capaces de entenderla y, peor, de explotarla comercialmente, sería un error mortal.

Cuando Jobs regresó a Apple después de la primera demostración, Raskin le informó claramente de que le habían tenido: PARC le había retenido la mayor parte de su trabajo más innovador. Esto provocó una llamada enojada de Jobs a sus contactos en la sede de Xerox, dando lugar a una orden de dejar entrar al grupo de Apple.

Para el equipo de Apple, la segunda demostración fue apasionante. Se produjo un momento clave cuando Jobs, observando un texto que se desplazaba laboriosamente por la pantalla de Alto línea por línea de su manera normal, comentó: “Estaría bien que se moviera sin problemas, píxel a píxel, como el papel”.

Para Ingalls, ésta fue una petición trivial. Hizo clic con el ratón en una ventana que mostraba varias líneas de código Smalltalk, hizo una edición menor y regresó al texto. ¡Presto! Ahora el desplazamiento era continuo.

Los ojos de los ingenieros de Apple saltaron de asombro. En cualquier otro sistema, el programador habría tenido que reescribir el código y recompilar un blog enorme del programa, tal vez incluso. El proceso puede durar horas. Gracias a su modularidad orientada a objetos, en Smalltalk un cambio tan modesto nunca requirió más de uno o dos segundos.

“Estaban totalmente boquiabiertos”, recordó Tesler. “Jobs agitaba los brazos y decía:” ¿Por qué esta empresa no ha llevado esto al mercado? ¿Qué está pasando aquí? ¡No lo entiendo!” Mientras tanto, los demás chicos intentaban ignorar los gritos. Se tenían que concentrar y aprender tanto como pudieran en el tiempo que iban a estar”.

Algunos de Apple pensarían que el efecto de la demostración de PARC ha sido exagerado. Atkinson, por ejemplo, relató que lo que le dio la demostración fue la confianza en que los problemas con los que se había encontrado al diseñar una pantalla gráfica para el Lisa podrían resolverse, si no necesariamente de la misma forma que se habían resuelto en el PARC.

“En retrospectiva preferiría que nunca hubiéramos ido”, me dijo Atkinson. “Esta hora y media contaminaron todo lo que hicimos, y gran parte de lo que hicimos fue investigación original”.

Sin embargo, realmente no cabe duda sobre la influencia que el PARC ejerció sobre Apple y el diseño de las interfaces de ordenador con las que vivimos hoy. Bill Gates lo reconoció mientras él y Jobs estaban encerrados en una pelea legal sobre quien merecía crédito para las pantallas de Windows y Macintosh. Andy Hertzfeld, miembro fundador del equipo de desarrollo de Macintosh de Apple, recordó haber sido convocado a una reunión convocada por Jobs para reprochar a Gates por los planes de Microsoft para la pantalla de Windows. (Ambas empresas habían firmado un acuerdo de desarrollo de software.)

“¡Nos estás estafando!” Steve gritó, en el recuerdo de Hertzberg.

Gates respondió: “Steve, creo que es más como si ambos tuviéramos un vecino rico llamado Xerox y yo entré en su casa para robar el televisor y descubrí que ya lo habías robado”.