El entrenador Michael Chang Lerner analiza las perspectivas de Tien y más

Pozos indios Cuando Lerner Tien comenzó a trabajar con Michael Chang a mitad de la temporada pasada, la asociación inmediatamente generó revuelo.

Chang, un miembro del Salón de la Fama que ganó el Abierto de Francia de 1989 a los 17 años y luego ascendió al número 2 del mundo, rara vez ha asumido un papel de entrenador desde que se retiró de la gira. Pero la oportunidad de ser mentor de Tien, un estadounidense en ascenso de 20 años con un juego inteligente y antecedentes similares, resultó intrigante.

Después de su gran temporada 2025 y sus cuartos de final en el Abierto de Australia, Tien ingresó al BNP Paribas Open como el jugador más joven entre los 30 primeros y el puesto 25.

Al derrotar el domingo en la tercera ronda al estadounidense Ben Shelton, octavo clasificado, mejoró su récord contra los 10 mejores jugadores a 6-5, una cifra impresionante para tan verdes.

Chang, de 54 años, y Tien comparten mucha química superficial.

Ambos provienen del sur de California y son productos del mismo ecosistema de tenis. Ambos son asiático-americanos. Ambos son pensadores analíticos del tenis. Esa proximidad, junto con una visión compartida del juego, ayudó a sentar las bases de una colaboración que ya ha producido resultados sólidos.

Los Angeles Times habló con Chang por teléfono el lunes antes de que se enfrente al favorito número 18 de España, Alejandro Davidovic Fokina, en la cuarta ronda el martes.

La conversación ha sido editada para mayor claridad y brevedad:

¿Cómo surgió el año pasado la colaboración con Lerner Tien como entrenador?

Chang: Estuve en Macao una semana antes que en Hong Kong para un evento que era como la versión asiática de la Copa Laver. Yo era capitán y Lee no era ningún otro capitán. La semana siguiente estaba en Hong Kong y Lerner estaba en la cancha junto a mi hija y a mí. Nos reunimos allí brevemente y simplemente nos saludamos.

Más tarde, después de Wimbledon, recibí una llamada telefónica de su equipo sobre la posibilidad de trabajar juntos. Básicamente fue una llamada en frío (de su agente Mats Markel).

En aquel momento no buscaba un puesto de entrenador. Viajo mucho con mi hija Lani (tenista junior).

Pero esta oportunidad fue interesante. El aprendiz es asiático-americano y vive a unos 20 minutos de mí. Desde la perspectiva de la ubicación, esto facilitó bastante las cosas. Y he oído algunas cosas buenas sobre ella.

¿Qué paralelismos ve entre su propia experiencia y la de los alumnos?

Chang: Aparte de lo obvio, teníamos un camino juvenil similar. Él ganó (18 nacionales masculinos) en Kalamazoo (Mich.) cuando era muy joven, a los 16 y 17 años. Yo lo gané cuando tenía 15. Jugó el US Open temprano y encontró el éxito de inmediato.

Me estaba burlando de él a finales del año pasado porque mi primer título profesional llegó en el último torneo de mi año de novato en 1988. Metz (Francia) fue su último torneo de la temporada el año pasado y ganó su primer título ATP allí.

Más cerca de casa, tenemos mucha comida asiática excelente cerca. Todos conocemos los lugares asiáticos. Entonces, cuando salimos juntos, pensamos: ‘Oh, ve aquí, ve allá’. Y no necesito darle instrucciones.

Además de eso, compartimos la misma fe. Ambos somos creyentes en el Señor, lo que crea una dinámica diferente pero muy emocionante. Lo estamos viendo, obviamente, desde el punto de vista del tenis, pero lo estamos viendo desde el punto de vista de por qué se nos ha dado este talento. Tenemos ese paralelo también.

¿Cómo afecta esa creencia compartida a tu enfoque del tenis?

Chang: Creo que mirándolo desde ese ángulo, estamos tratando de salir y ganar el torneo, pero nos damos cuenta: ‘Oye, nos han dado este talento para tocar nuestras vidas’. Tiene un propósito mayor.

¿Cómo ha evolucionado la relación entrenador-jugador durante los últimos meses?

chang: Honestamente, es bastante sencillo porque el alumno es tranquilo. Nada le resulta difícil. No creo que sea alguien muy nervioso o que requiera mucho mantenimiento. No es como, ‘Oye, tengo esto, tengo esto’. Simplemente no entiendo esa sensación.

Mi hijo Micah viajó conmigo a la mayoría de los torneos y también vinieron otros miembros de mi familia. Esa ha sido una gran dinámica. Es muy bueno con mis hijos y mi esposa cuando vienen de viaje.

Entonces sí, ha sido bueno. Ha sido muy divertido. Definitivamente espero con ansias el próximo año y las oportunidades que tendremos en el futuro.

¿Qué es lo que más ha cambiado en el juego desde que juegas dentro y fuera de la cancha?

chang: Kei (Nishikori) ha cambiado mucho desde que entrenó. Cuando entrené al KEK en la gira no había entrenamiento en la cancha. Así que este es probablemente el cambio más grande, porque cambia toda la dinámica de jugar algunos partidos.

Algunas cosas tácticas y analíticas relacionadas con el partido no estaban realmente disponibles. Cuando estaba buscando a Kei, tuve que hacerlo a la vieja usanza: volver atrás, ver partidos y aprender diferentes cosas sobre diferentes jugadores. Ahora es un juego de pelota completamente diferente.

Michael Chang regresa durante su partido contra Ivan Lendl durante el Abierto de Francia de 1989. Chang derrotó a Lendl 4-6, 4-6, 6-3, 6-3, 6-3 para convertirse en el campeón masculino más joven en cualquier Slam.

(Sin acreditar / Associated Press)

¿Es eso algo que agradecerías cuando compitas?

chang: Me hubiera encantado tener esto como jugador porque en aquella época no teníamos ningún partido grabado. No podías ir a Tennis TV o YouTube para ver los puntos o partidos de tu oponente.

¿Has prestado atención a mejorar su juego?

Chang: Una de las primeras cosas que hacemos es servir. Queríamos convertirla en otra arma con más potencia y más variedad.

Antes, a veces se trataba sólo del punto de partida. Eso es algo que puede usar de manera más agresiva. En su partido contra Ben Shelton, tuvo 15 empates, lo que sin duda ayuda a la hora de mantener el servicio.

También trabajamos en el patrón y lo hicimos menos predecible. El objetivo es darle más opciones para que pueda realizar diferentes tiros según la situación.

En su último partido, acertó uno de los mejores servicios de Shelton en la gira, pero también cometió 10 dobles faltas.

Chang: Las dobles faltas fueron un poco más de lo habitual, así que lo abordaremos. Pero sí, a veces va por más en el segundo servicio. Esto es parte de ser un servidor más agresivo. Realmente no tenía ese lujo cuando jugaba porque no tenía la altura ni la velocidad para hacerlo (Chang mide 5 pies 9). Mi porción depende más de la variedad. De lo contrario, los chicos atacarán. Pero hoy en día todos en el circuito necesitan convertir su servicio en un arma.

Lerner Tien contra Ben Shelton durante su partido en el BNP Paribas Open en Indian Wells el domingo.

(Clive Brunskill/Getty Images)

¿Cuáles son tus recuerdos de jugar en Indian Wells? Este lugar ha cambiado mucho.

Chang: Tengo muy buenos recuerdos de Indian Wells. Ha sido un torneo muy bueno para mí. Y a Lerner le pasa lo mismo porque básicamente jugamos en nuestro patio trasero. Jugamos frente a familiares, amigos y personas que crecieron viendo el partido en nuestra área.

En mi caso, suelo intentar bajar más temprano sólo para disfrutar del desierto, acostumbrarme a las condiciones, relajarme un poco, pescar un poco y luego prepararme para el torneo. Eso es lo que hicimos en este viaje.

La mayoría de mis torneos de Indian Wells fueron en Hyatt. Jugué en las instalaciones de Tennis Garden, pero no he jugado allí en años. Mis tres títulos salieron cuando estaba en Hyatt, por lo que era un espacio diferente.

¿Esperaba volver al tenis como entrenador después de retirarse?

Chang: ¡No, no, no, no lo hice! No muchos exprofesionales entrenaban en aquel entonces, al menos no en esta capacidad. Y para ser honesto, he viajado tanto durante mi carrera tenística que tenía muchas ganas de estar más en casa. Obviamente las cosas no sucedieron necesariamente de esa manera, pero disfruté el proceso y disfruté entrenando a Kei.

¿El alumno aprendió rápidamente? ¿A qué le estás prestando atención en su juego?

chang: Bueno, creo que su nombre habla por sí solo. Capta las cosas muy rápidamente. Una de las primeras cosas que hacemos es servir. Definitivamente el saque se ha vuelto mucho más poderoso, un arma con más variedad. Esa ha sido una buena incorporación.

¿Cuál es tu mayor esperanza para él esta temporada?

chang: Un gran objetivo para mí es intentar que se sienta cómodo en el suelo. El año pasado no tuvo una buena temporada en tierra batida. Al crecer en California, muchos jugadores no veían la arcilla con mucha frecuencia. Creo que tiene el ritmo para hacerlo bien. Necesita suficiente tiempo en la superficie para sentirse cómodo con el movimiento y la formación de puntos. Es algo que espero que aprenda rápidamente porque será una parte importante de la temporada.

Finalmente, ¿qué es lo que más te impresionó de él?

Su pasión por el juego y su voluntad de estar ahí fuera y jugar. Sólo para darte una idea: Metz a fines del año pasado, cuando la mayoría de la gente decía: ‘No puedo esperar a que termine la temporada para poder hacer una temporada baja’, Lerner me dijo: “Esta es mi primera temporada completa y espero que no termine porque me estoy divirtiendo mucho”. Estoy muy emocionado de venir aquí.” Te da una idea de su forma de pensar.