En su distrito escolar de mayoría blanca, los estudiantes negros escuchaban habitualmente insultos raciales. Los compañeros de clase blancos lanzaban insultos como “esclavo”, “mono” o cosas peores. A menudo quedó impune.
Los padres hicieron las acusaciones en una denuncia de 2024 pidiendo al Departamento de Educación de EE. UU. que investigara el acoso racial en el distrito escolar de Pennridge en Pensilvania. Pensaron que sus quejas tenían el poder de mejorar las cosas. En cambio, se convirtió en uno de los miles de personas que ocupan una oficina federal con pocas esperanzas de llamar la atención después de los despidos de la administración Trump.
Las familias dicen que no tienen a quién acudir.
“Había la expectativa de que algo sucediera”, dijo Adrienne King, quien tiene dos hijas en el área y es presidenta de la sección del condado de Bucks de la NAACP. Cuando no pasa nada, “se siente muy vacío y vacío”.
Una de las tareas más importantes del Departamento de Educación es monitorear la discriminación en las escuelas estadounidenses. Pero en medio de despidos masivos y cambios de prioridades, este papel ha disminuido. En cambio, está surgiendo un impulso para que los países intensifiquen sus esfuerzos.
En Pensilvania, un legislador propone crear una nueva agencia estatal para investigar las escuelas y apoyar los derechos civiles de los estudiantes, función tradicionalmente del gobierno federal. Mientras tanto, los defensores allí y en otros estados liderados por demócratas están presionando a las agencias estatales existentes para que intervengan cuando los estudiantes enfrentan discriminación por motivos de raza, discapacidad o género.
La idea conlleva un riesgo. Impulsar el trabajo a Estados Unidos crearía un mosaico de sistemas con protección desigual. A algunos les preocupa que esto aliente a la administración Trump a retroceder aún más en materia de derechos civiles.
Los legisladores proponen agencias estatales más poderosas
La senadora de Pensilvania Lindsey Williams envió un mensaje contundente el otoño pasado cuando propuso crear una nueva oficina estatal para los derechos civiles siguiendo el modelo de su contraparte federal. “Si el gobierno federal no defiende a nuestros estudiantes más vulnerables, yo lo haré”, dijo Williams, un demócrata.
El proyecto de ley que presentará esta primavera enfrenta una oposición persistente en el Senado estatal, controlado por los republicanos. Sin embargo, incluso si fracasa allí, Williams cree que tiene el potencial de convertirse en un modelo nacional. Ya ha recibido interés de legisladores de otros estados y se han presentado propuestas similares en Maryland e Illinois.
Más urgentemente, los defensores en Pensilvania están pidiendo una mayor inversión en una agencia existente pero que a menudo se pasa por alto. La Comisión de Relaciones Humanas de Pensilvania tiene autoridad para investigar las escuelas y hacer cumplir los derechos de los estudiantes, pero rara vez se utiliza con ese fin. Es conocida por su manejo de disputas laborales, y solo el 5% de sus casos recientes involucran educación.
Christina Moon, abogada del Centro Legal de Educación de Pensilvania, ha comenzado a alentar a las familias a presentar quejas por discriminación ante la comisión en lugar de ante el gobierno federal. Ella lo ve como la siguiente mejor opción para las familias que quedaron en el limbo en medio de la agitación federal.
“Es extremadamente importante que los estudiantes y las familias conozcan cualquier otra opción disponible para ellos”, dijo Moon, quien representa a las familias en la denuncia de Pennridge.
El Comité acoge con satisfacción las quejas que han sido descontinuadas a nivel federal. Sin embargo, los funcionarios también son realistas acerca de las restricciones que se les imponen. La agencia tiene alrededor de 100 empleados, en comparación con los más de 200 del pasado, y algunos cuestionan su capacidad para hacer frente al fuerte aumento de las quejas.
El Departamento de Educación federal tenía más de 300 investigaciones abiertas en Pensilvania en enero de 2025, según los datos federales más recientes. Cada uno de ellos es un candidato potencial para ser transferido al estado.
“Va a ser difícil, seré completamente honesta”, dijo Desiree Chang, directora de educación del comité. “La afluencia flagrante sin duda dará algo de peso a nuestra agencia. Pero lo haremos porque eso es lo que tenemos el mandato de hacer”.
El trabajo por los derechos civiles se ha desacelerado bajo la administración Trump
Antes de que el presidente Donald Trump asumiera el cargo el año pasado, la Oficina de Derechos Civiles del Departamento de Educación ya tenía una gran cantidad de casos. El negocio se desaceleró aún más después de despidos generalizados, que cerraron oficinas enteras en Filadelfia, Boston, Chicago y otros lugares. Algunos empleados restantes dicen que las investigaciones que consumen mucho tiempo se han vuelto raras porque se centran en quejas más rápidas.
Al mismo tiempo, los funcionarios de Trump han utilizado la oficina para perseguir a las escuelas que brindan alojamiento a estudiantes y atletas transgénero, argumentando que discriminan a niñas y mujeres.
Los funcionarios de Trump culpan a la administración anterior por dejar una acumulación de quejas. Los funcionarios de Trump reintegraron a algunos empleados despedidos para ayudar a resolver los casos.
Las repercusiones se están sintiendo en todo el país. En Maryland, se propuso recientemente un proyecto de ley que otorgaría a la Comisión de Derechos Civiles del estado nueva autoridad para investigar la discriminación en las escuelas. La oficina se ha ocupado durante mucho tiempo de cuestiones de discriminación en áreas como la vivienda y el empleo, pero los estudiantes no tienen una opción similar para presentar quejas.
En una audiencia la semana pasada, los funcionarios del comité apoyaron el proyecto de ley y dijeron que ya no podían confiar en el gobierno federal para defender los derechos de los estudiantes.
“Las oficinas están cerradas, la gente es despedida, los casos están atrasados o no avanzan, razón por la cual buscamos cerrar esta brecha y brindarles a los estudiantes de Maryland una opción”, dijo Glendora Hughes, asesora general de la comisión.
En Massachusetts, los defensores están dirigiendo su atención a una oficina del Departamento de Educación del estado. El sistema de resolución de problemas investiga quejas de familias que dicen que sus escuelas violaron la ley estatal o federal, pero los defensores dicen que no está claro qué tipos de casos maneja la oficina y por qué. Una coalición de defensores de los derechos humanos pidió recientemente a la oficina que aclarara el asunto.
Algunos grupos de asistencia jurídica también están llenando los vacíos. El Southern Poverty Law Center ha presentado una demanda contra una escuela de Luisiana en nombre de un niño de 10 años con autismo. El distrito escolar de St. Tammany Parish redujo ilegalmente el tiempo de clase del niño a solo dos horas por día a partir de 2024, en comparación con un día completo, dice la demanda. La organización sin fines de lucro dijo que este es el tipo de problema que el gobierno federal podría haber manejado en el pasado.
Una de las herramientas más poderosas del Departamento de Educación de EE.UU. es la capacidad de retirar fondos federales a las escuelas que violen las leyes de derechos civiles. Ante esta amenaza, las escuelas normalmente aceptaron hacer cambios cuando fueron presionadas por la agencia.
Las propuestas a nivel estatal tienen diferentes poderes de aplicación. Algunos pueden permitir que los estados medien en disputas entre familias y escuelas y emitan órdenes legales. En contraste, la recién creada Oficina de Derechos Civiles de California tiene como objetivo principal brindar orientación y capacitación contra la discriminación a las escuelas locales.
En Pennridge, las familias están considerando sus próximos pasos. King dijo que tiene pocas esperanzas en la denuncia federal y que el acoso no ha cesado. Sus hijas todavía escuchan insultos raciales en la escuela y los estudiantes hacen comentarios insensibles sobre su cabello. Se pregunta cómo todo esto influirá en la vida de sus hijas.
“Siento que mis hijas han normalizado mucho de esto, pero sobrevivir en la escuela secundaria es difícil”, dijo. “Solo quieres ser como todos los demás”.
