A medida que su equipo de la USC se alejaba aún más de la burbuja del torneo de la NCAA, cayendo de bruces frente a su archirrival, el frustrado entrenador Eric Musselman no pudo evitar lamentar lo que pudo haber sido.
Si los Trojans hubieran tenido a Rodney Rice, las cosas podrían haber sido diferentes en su segunda temporada.
“Realmente no he hablado de ello en mucho tiempo”, dijo Musselman. “Pero nos quedan tres juegos, así que lo mencionaré ahora mismo. Sin un tipo como él, nuestra ofensiva y nuestra gestión son definitivamente problemáticas”.
Por supuesto, no hubo mucho más para la USC el martes por la noche, después de una derrota por 81-62 ante su rival UCLA. Quizás Rice, quien ha estado fuera desde finales de noviembre, habría impulsado la debilitada ofensiva de los Trojans. Quizás el estudiante de primer año Alijah Arenas, quien no debutó hasta finales de enero, podría haber encontrado su ritmo más rápidamente durante la temporada baja.
Sin embargo, ninguna cantidad de hipótesis solucionará los problemas de la USC en los últimos tres juegos. La derrota fue la cuarta consecutiva ante UCLA. A partir del martes por la noche, los troyanos estaban firmemente fuera del campo del torneo, un hecho del que Musselman era muy consciente.
Aún no está escrito en piedra. Pero la pregunta ahora es si los troyanos tienen siquiera la capacidad de volver a entrar en escena en marzo.
Ese camino para la USC ciertamente será más fácil con una ofensiva más fuerte. Chad Baker-Mazara, estudiante de sexto año de último año, lideró al equipo con 25 puntos contra UCLA a pesar de jugar con dolor en la rodilla.
Pero el resto de la ofensiva troyana disparó por debajo del 30%, otro problema que ha regresado en ausencia de Musselman Rice.
“La falta de tiros realmente nos está perjudicando”, dijo Musselman. “Realmente no he hablado de eso en mucho tiempo. Pero el hecho de que Rodney Rice no dispare nos está matando. Está matando nuestro espacio. Está matando nuestras asistencias con el balón”.
Se suponía que la llegada de Arenas, los troyanos tan complacientes con los recién llegados, solucionaría ese problema. En cambio, 10 juegos después de su carrera universitaria, Arenas está luchando enormemente con sus habilidades ofensivas.
El entrenador de USC, Eric Musselman, reacciona ante la derrota de los Trojans ante UCLA el martes en el Pauley Pavilion.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
Arenas perdió cuatro pérdidas de balón en la primera mitad en nueve minutos y no anotó un tiro de campo hasta mediada la segunda mitad. El estudiante de primer año ha acertado sólo 8 de 29 tiros en sus últimos tres juegos. Terminó el martes con 10 puntos, cuatro rebotes y cinco pérdidas de balón.
“Es una curva de aprendizaje para él”, dijo Musselman. “Es un talento increíble con un gran techo y tiene un futuro increíble. Pero en un juego como el de esta noche, está aprendiendo. Se puede ver ahí. Está aprendiendo a volar”.
No queda mucho tiempo para aprender. Los Trojans se enfrentan al número 12 Nebraska el sábado, antes de viajar a Washington, que los venció unos días después en el primer partido de la temporada. Una revancha con UCLA espera el próximo sábado en el Galen Center.
USC no tendrá muchas posibilidades contra esa lista si no puede encontrar algo de consistencia en ambos extremos, pero los Trojans tuvieron su momento el martes. Regresaron a una ventaja temprana a través de Baker-Mazara, quien después de una explosión de 13 puntos el sábado anotó tres triples consecutivos en un lapso de tres minutos.
Más tarde, cerca de la mitad de la segunda mitad, Baker-Mazara anotó otro triple para reducir la ventaja de UCLA a solo cinco puntos. Y por un breve momento, pareció que la USC podría encontrar una manera.
Pero luego, en los últimos segundos del reloj de lanzamiento, el escolta estrella de UCLA, Donovan Dent, anotó un triple profundo cuando faltaban 10 minutos. Silbó. La multitud agotada en el Pauley Pavilion rugió.
Dent terminó con 30 puntos, mientras que los troyanos nunca se recuperaron. Mientras tanto, Musselman pensaba en lo que le había dicho su esposa Danielle.
“Tome un anotador de 20 puntos de cualquier equipo y vea lo que hace”, recuerda Musselman que dijo su esposa. “Sácales la abolladura y veamos qué hacen. Eso es un hecho”.
Pero la situación, para la USC, es bastante grave en este momento. Y cuando solo quedan tres juegos, se les acaba el tiempo a los troyanos para darle la vuelta a la situación.
