El gobierno nigeriano pagó a los militantes de Boko Haram un “enorme” rescate multimillonario para liberar a hasta 230 niños y personal secuestrado por los yihadistas en una escuela católica en noviembre, dijeron a la AFP fuentes de inteligencia.
Dos líderes de Boko Haram también fueron liberados como parte del acuerdo, que contraviene la ley del país que prohíbe pagos a secuestradores.
Tres fuentes dijeron a la AFP que el dinero fue transportado en helicóptero al bastión de Boko Haram en Gwoza, en el estado nororiental de Borno, en la frontera con Camerún, y entregado a Ali Ngoldi, un comandante armado en la región.
Sin cobertura de comunicaciones en la zona remota, Ngoldi tuvo que cruzar a Camerún para confirmar la entrega del rescate antes de que el primer grupo de 100 niños fuera liberado.
La decisión de pagar dinero a los yihadistas, que provocaron protestas globales después de que secuestraron a 276 niñas, en su mayoría cristianas, en Chibok en 2014, probablemente enoje a Estados Unidos y al presidente Donald Trump, quien se ha presentado como un defensor de los cristianos del país.
Los funcionarios del gobierno nigeriano niegan haber pagado ningún rescate a la banda armada que secuestró a casi 300 estudiantes y personal del internado St. Mary’s en Babiri, en el estado central de Níger, el 21 de noviembre.
Al menos 50 de ellos lograron escapar de sus captores.
Boko Haram no tenía ninguna relación previa con el secuestro, pero fuentes dijeron a la AFP que uno de sus líderes más temidos estaba detrás del secuestro masivo.
También se sospecha que el famoso yihadista conocido como “Sadiko” lideró un impresionante ataque con armas y bombas en 2022 en un tren entre la capital, Abuya, y Kaduna, en el que también obtuvo enormes pagos de rescate para decenas de pasajeros adinerados, incluidos banqueros y funcionarios gubernamentales.
Los alumnos y el personal de la escuela St Mary’s fueron liberados después de dos semanas de negociaciones dirigidas por Nuhu Ribadu, asesor de seguridad nacional de Nigeria, en las que el gobierno insistió en que no se pagara ningún rescate.
Pero cuatro fuentes de inteligencia familiarizadas con las conversaciones dijeron a la AFP que el gobierno pagó un rescate “enorme” para recuperar a los estudiantes.
– Los agentes gubernamentales no pagan rescate –
Una fuente estimó el rescate total en 40 millones de naira por cabeza (alrededor de 7 millones de dólares en total).
Otro estimó la cifra en menos de dos mil millones de nairas en total.
La NSA no respondió a múltiples solicitudes de comentarios de la AFP.
El Servicio de Seguridad del Estado de Nigeria negó categóricamente haber pagado dinero y afirmó: “Los agentes del gobierno no pagan rescates”.
Pero un portavoz del gobierno dijo que si una familia quería que sus familiares fueran liberados, nadie podía impedirles que pagaran.
Boko Haram, que ha estado librando una sangrienta insurgencia desde 2009, es más fuerte en el noreste de Nigeria. Pero hay una célula en el estado de Níger, en el centro del país, que también opera bajo el liderazgo de Sadiqo.
Fuentes de inteligencia dijeron que su banda mantuvo a los niños en un campamento cerca de la ciudad de Borgo, a 370 kilómetros de la capital del estado, Minna.
Vincent Foucher, especialista en conflictos nigerianos del Centro Nacional de Investigaciones Científicas de Francia, dijo a la AFP que creía que Siddiqo era el responsable después de hablar con una fuente vinculada a los yihadistas y una fuente del gobierno nigeriano.
“Tiene mucho sentido, dada la historia de Sadiqo”, dijo Foucher.
– Presión de Trump –
El ataque a la Iglesia de Santa María se produjo en un momento en que Nigeria está bajo presión diplomática, y Trump afirma la “persecución” de los cristianos en el país más poblado de África.
Washington dijo que mató a “varios” combatientes del Estado Islámico en una serie de ataques en el noroeste de Nigeria el día de Navidad.
Pero analistas y autoridades rechazan la formulación que hace Trump de las complejas y superpuestas crisis de seguridad en Nigeria, donde los musulmanes representan la gran mayoría de las víctimas de secuestro.
El país ha sufrido durante mucho tiempo secuestros masivos, en los que criminales y grupos yihadistas a veces trabajan juntos para extorsionar a millones de familias rehenes, mientras las autoridades parecen impotentes para detenerlos.
Las leyes que criminalizan los pagos no han detenido la “epidemia de secuestros”, con 828 secuestros ocurridos sólo el año pasado, muchos de los cuales involucraron a múltiples víctimas, según la Organización de Monitoreo de Conflictos Armados y Datos de Incidentes, con sede en Estados Unidos.
Eso fue más que México y Colombia juntos. Ladd Sirwat, analista senior de África de ACLED, dijo que los secuestros “a menudo involucran a múltiples víctimas”. Sólo el vecino Camerún y Myanmar, plagado de fraudes, vieron más.
Foucher dijo que el secuestro masivo de Saint Mary se produjo en medio de informes de que la facción Sadiq se había mudado de su bastión en Shiroro y necesitaba fondos en medio de la mudanza.
Añadió que “su misión siempre fue conseguir dinero” para el liderazgo de Boko Haram en el noreste del país.
Como parte del acuerdo para los niños de St Mary, las fuentes dijeron que Boko Haram también exigió que el ejército nigeriano permitiera a los residentes de la aldea de Odo Vari en el distrito de Borgo regresar a sus hogares después de haber sido expulsados por las tropas.
Udo Fari sirvió como ruta de suministro para Sadiqo y sus combatientes, así como como punto de tránsito para sus familias que viajaban a sus campamentos desde los bastiones de Boko Haram en el noreste del país.
– ‘La industria del secuestro’ –
En 2022, Nigeria aprobó una ley que tipifica como delito el pago de rescates, penado con hasta 15 años de prisión.
Pero los nigerianos siguen presionando por la liberalización mientras las autoridades miran para otro lado.
La crisis se ha “convertido en una industria regulada y con fines de lucro” que recaudó alrededor de 1,66 millones de dólares entre julio de 2024 y junio de 2025, según un informe reciente de SBM Intelligence, una firma consultora con sede en Lagos.
Grupos armados y delincuentes han recurrido al secuestro como forma de ganar dinero rápido en un país donde millones viven en la pobreza en medio de una desigualdad asfixiante.
En un incidente de secuestro en Kaduna, donde decenas de fieles cristianos fueron secuestrados el mes pasado, el gobernador local descartó pagar un rescate. Las víctimas fueron liberadas posteriormente, pero no se anunciaron detalles de las negociaciones.
Fuentes de seguridad dijeron que las autoridades también pagaron un rescate para rescatar a otras víctimas de secuestros masivos y a rehenes destacados.
En diciembre de 2020, las autoridades del estado de Katsina pagaron 30 millones de naira para liberar a 340 estudiantes secuestrados en un internado de la ciudad de Kankara.
El líder de los bandidos Awalun Daudawa, que planeó el ataque, confirmó el pago en una grabación filtrada de una conversación telefónica con un intermediario.
La Oficina del Consejero de Seguridad Nacional, Ribadu, insistió en que había logrado varias veces conseguir la liberación de las víctimas de los bandidos sin que el dinero cambiara de manos.
-Mediación-
Otro portavoz de la Seguridad del Estado rechazó la idea de pagar un rescate por los estudiantes de St Mary en helicóptero, calificándolo de “noticia falsa”.
“Seamos racionales al respecto”, dijeron. “Esto es una falacia. Es ridículo. Es casi impensable”.
Pero un analista del estado noroccidental de Zamfara, que es testigo de secuestros, y que pidió permanecer en el anonimato, dijo: “Los bandidos no pueden seguir entregando al gobierno a las personas que secuestraron sin recibir dinero a cambio”.
Y añadió: “El gobierno niega lo que todos sabemos: que paga rescates cuando se trata de escolares y víctimas de alto perfil”.
En algunos casos, el personal de seguridad actúa como intermediario en la entrega del rescate a los secuestradores, dijeron a la AFP las familias de las víctimas.
Abu Bakr Abdul Karim, que vive en Minna, dijo a la AFP que pidió la ayuda del personal de seguridad para obtener 4.000 dólares para los bandidos que secuestraron a su hermano mayor mientras trabajaba en su granja en Kontagora.
Las familias de las víctimas que no tienen dinero suelen recurrir al crowdfunding.
Un llamamiento reciente en línea presentó una fotografía de un líder tradicional del suroeste de Nigeria vestido con insignias que fue secuestrado en la víspera de Año Nuevo. Pidió donaciones para recaudar los 11.400 dólares que exigían sus secuestradores.
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