Un millón de pacientes del NHS obtendrán vaporizadores gratis, una política que acaparó los titulares anunciada por primera vez por el gobierno conservador en 2023. Y en ese momento, fue una de las medidas antitabaco más revolucionarias adoptadas en todo el mundo.
El plan de £45 millones, llamado Swap to Stop, implicaba regalar cigarrillos electrónicos reutilizables a pacientes que intentaban dejar de fumar. Y llega en un momento en que varios países, incluidos Australia, Singapur, Tailandia y México, han decidido prohibir los productos por temores de seguridad. Muchos expertos sostienen que se necesita más investigación antes de que vapear pueda considerarse un riesgo bajo.
Gran Bretaña, por el contrario, apostaba a que los vaporizadores (en todas sus variedades de colores brillantes y sabor dulce) serían lo suficientemente seguros como para dispensarse con receta médica.
Pero hoy en día hay cada vez más evidencia de que los vaporizadores, aunque indudablemente más seguros que los cigarrillos, siguen siendo peligrosos.
Quizás lo más preocupante sean los estudios que muestran que las personas que vapean tienen menos probabilidades de desarrollar enfermedad pulmonar obstructiva crónica o EPOC (una afección pulmonar crónica que puede provocar insuficiencia orgánica) que las personas que no vapean.
La mayoría de los pacientes no viven más de diez años después del diagnóstico de EPOC.
Las investigaciones también sugieren que vapear regularmente puede debilitar las defensas de los pulmones contra infecciones potencialmente graves e incluso dañar los dientes.
El gobierno ya ha comenzado a tomar medidas para frenar el número de británicos que empiezan a vapear.
Quizás lo más preocupante sean los estudios que muestran que las personas que no vapean tienen menos probabilidades de desarrollar enfermedad pulmonar obstructiva crónica o EPOC, una afección pulmonar crónica que puede provocar insuficiencia orgánica.
La semana pasada se anunció que se podría prohibir el vapeo en automóviles que transporten niños, en parques infantiles, así como fuera de escuelas y hospitales, en medio de preocupaciones sobre los riesgos para la salud de los vapores de los dispositivos.
El año pasado, los vaporizadores desechables fueron prohibidos en el Reino Unido a medida que el hábito creció entre los adolescentes, una decisión basada en el argumento de que estos productos baratos y fáciles de usar atraen a los jóvenes.
Y, la semana pasada, también se anunció que se podría prohibir el vapeo en automóviles que transporten niños, en patios de recreo y fuera de escuelas y hospitales, en medio de preocupaciones sobre los riesgos para la salud del humo de segunda mano proveniente de estos dispositivos.
Sin embargo, algunos expertos creen que el gobierno debería ir más allá en su represión y se preguntan si el NHS debería seguir pagándoles.
El Dr. Aran Singanyagam, consultor en medicina respiratoria del One Wellbeck & Guy’s y del St Thomas’ Hospital de Londres, afirma: “Existen muchas pruebas de que la inhalación de vapor puede ser perjudicial para el organismo.
‘Por supuesto, fumar es más peligroso. Pero realmente hay que considerar si cambiar a los fumadores a vaporizadores es el enfoque correcto. Sería más seguro si se detuviera por completo.
Cómo el hábito diario casi mata a Kayla
Cuando empezó a vapear, Kayla Blight, de 17 años, creía que el hábito era “inofensivo”.
Pero cuando la ocasional calada social de vapeo se convirtió en una adicción (el hábito de Kayla equivalía a fumar 400 cigarrillos a la semana), tuvo consecuencias nefastas.
Después de desplomarse y ponerse azul en casa de una amiga, Kayla, de West Cumbria, se sometió a una operación de cinco horas para reparar un agujero en su pulmón. Los médicos descubrieron que un pequeño saco de aire en la parte superior del pulmón, conocido como ampolla pulmonar, se había desarrollado y roto debido a su exceso de vapeo, lo que provocó que su pulmón colapsara.
Después de la cirugía, Kayla pasó dos semanas en el hospital antes de regresar a casa.
Ahora dice que la terrible experiencia la ahuyentó de por vida los vaporizadores desechables. “Empezó a hacerse popular cuando tenía 15 años. Todos mis amigos lo hacían”, dijo.
‘Pensé que sería inofensivo y estaría bien.
‘Todos los días uso 4.000 inhalaciones y las haré en una semana.
‘Honestamente pensé que eran inofensivos y que no le harían nada a nadie, a pesar de que había visto tantas cosas al respecto. Creo que todos tienen el mismo punto de vista.
‘Pero ahora no los tocaré. No me acercaré a ellos. La situación realmente me asusta y me aleja de ellos. Tenía miedo.’
Cifras recientes muestran que uno de cada cinco niños británicos de entre 11 y 17 años ha probado el vapeo, a pesar de que es ilegal para menores de 18 años, y las cifras se han triplicado tan sólo en los últimos tres años.
Entonces, ¿cuáles son exactamente los peligros de vapear? ¿Y el hábito alguna vez es riesgoso?
Es clara la necesidad de encontrar más formas de ayudar a los pacientes a dejar de fumar. El número de fumadores en Gran Bretaña ha disminuido drásticamente desde la década de 1970, cuando cuatro de cada diez adultos fumaban. Hoy la cifra se acerca a uno de cada diez.
Sin embargo, incluso con esta disminución, el cáncer de pulmón, causado principalmente por el tabaquismo, mata a 33.000 personas cada año. Esto lo convierte en el cáncer más mortal del país.
Fumar es la principal causa de EPOC intratable, que afecta a alrededor de 1,7 millones de personas en el Reino Unido y mata a unas 30.000 personas al año.
Los cigarrillos contienen docenas de sustancias químicas tóxicas, incluida la adictiva nicotina, pero el ingrediente más peligroso es el alquitrán. El residuo pegajoso daña los pulmones y provoca cambios cancerosos en las células.
Por el contrario, el vapor no contiene alquitrán, monóxido de carbono ni muchas otras sustancias químicas potencialmente dañinas que se encuentran en los cigarrillos. En cambio, se elaboran principalmente con una mezcla de propilenglicol y glicerina vegetal (los dos ingredientes utilizados para crear las distintivas “nubes” de vapor), así como saborizantes y, por supuesto, nicotina.
Los estudios sugieren que el vapor también puede contener pequeñas cantidades de sustancias químicas tóxicas, incluido formaldehído, que se ha relacionado con el cáncer, así como pequeñas partículas metálicas. Sin embargo, los expertos dicen que la cantidad de estos ingredientes utilizados en el vaporizador es demasiado pequeña para tener un efecto significativo en el cuerpo.
“Desde 2016, el Reino Unido ha monitorizado periódicamente los niveles de estas sustancias químicas al vapear”, afirma el profesor John Britton, experto en medicina respiratoria de la Universidad de Nottingham.
‘Y, en casi todos los casos, estos niveles se han considerado seguros para su uso. A menudo no hay más formaldehído en el aire que el que hay en el aire de su casa o lugar de trabajo.’
Los expertos dicen que existen muchas creencias populares, pero incorrectas, sobre el contenido del vapor.
Uno de los más frecuentes es que vapear puede causar cicatrices graves e irreversibles en los pulmones llamadas bronquiolitis obliterante o pulmón palomitas de maíz. Esta historia se ha vuelto tan popular que el NHS ahora dedica una sección en su sitio web a disipar el mito.
De hecho, la enfermedad sólo se encontró en un grupo de trabajadores de una fábrica que estuvieron expuestos al diacetilo, una sustancia química utilizada para dar sabor a las palomitas de maíz. El diacetilo se encuentra en algunos productos de cigarrillos electrónicos en el extranjero, pero está prohibido en el Reino Unido.
Por estas razones, a partir de 2023, se ofrecerán vaporizadores a los pacientes que intenten fumar en el NHS. Sin embargo, la evidencia ahora sugiere que, si bien el vapeo no tiene tantas probabilidades de causar cáncer como los cigarrillos, el hábito puede dañar el cuerpo de otras maneras.
Un estudio publicado el año pasado en la revista Primary Care Respiratory Medicine concluyó que la exposición prolongada al vapeo aumenta significativamente el riesgo de desarrollar EPOC. analizó los registros de salud de más de 4 millones de vapeadores y encontró que los vapeadores tenían casi un 50 por ciento más de probabilidades de desarrollar EPOC después de excluir a aquellos con un largo historial de tabaquismo.
Es aún más probable que fumar cigarrillos cause problemas pulmonares, ya que el hábito aumenta el riesgo de EPOC en un 1.000 por ciento.
Pero los expertos advierten que el daño pulmonar es un riesgo real para los vapeadores.
“Si se inhalan sustancias químicas con regularidad, está bastante claro que pueden causar inflamación y potencialmente daños a largo plazo”, afirma el Dr. Singanyagam. “No hay mucho que los médicos puedan hacer para tratar la EPOC, por lo que debe evitarse a toda costa”.
Además, también hay evidencia de que vapear puede debilitar el sistema inmunológico, aumentando el riesgo de infecciones pulmonares peligrosas.
En un estudio de la Universidad de California de 2019 publicado en la revista Cell Physiology, se expuso a ratones a vapor de humo y luego se analizaron sus células pulmonares. Los investigadores descubrieron que los ratones eran menos capaces de producir glóbulos blancos vitales que se necesitan para combatir las infecciones.
El año pasado, la estrella de Mamma Mia, Lily James, reveló que su hábito de vapear le había dejado los dientes empastados.
Singanyagam dice: “Existe mucha evidencia de que vapear puede inhibir el sistema inmunológico”. ‘No estamos seguros de qué sustancia química o saborizante podría estar causando este problema. Los cigarrillos tienen un efecto similar, aunque, por supuesto, más grave.
“Pero es preocupante porque, en este momento, les estamos diciendo a las personas con EPOC que vapeen para protegerse de la infección. Pero parece que el vapor también debilita el sistema inmunológico.’
Y no son sólo los pulmones los que parecen verse afectados por el vapeo: un creciente conjunto de investigaciones muestra que la salud dental de los usuarios también empeora.
El año pasado, un artículo médico publicado en el International Dental Journal concluyó que los usuarios de cigarrillos electrónicos tienen más probabilidades de desarrollar problemas en las encías que los no vapeadores, aunque mucho menos que los fumadores de cigarrillos. Los expertos dicen que esto puede deberse a que vapear reseca la boca, creando un ambiente menos hostil para bacterias potencialmente dañinas.
Una persona cuya salud bucal se vio afectada por el vapeo fue la actriz Lily James. El año pasado, la estrella de Mamma Mia, de 36 años, reveló que sus empastes, un procedimiento para reparar las caries, le provocaban vaporización. “Estaba orgullosa de no haber recibido nunca un empaste”, dijo. ‘Acabo de recibir uno, estaba muy molesto. Aparentemente es de vaporizadores aromatizados. Me sacaron los dientes.
Sin embargo, a pesar de la creciente lista de riesgos graves, los expertos aún no están de acuerdo sobre si se deben ofrecer vaporizadores en el NHS a quienes quieran dejar de fumar. Algunos, como el Dr. Singanyagam, sostienen que el NHS necesita encontrar mejores alternativas.
Las investigaciones han demostrado que vapear es más eficaz que otros métodos para dejar de fumar.
En 2019, un estudio de la Universidad Queen Mary de Londres encontró que una quinta parte de los pacientes que comenzaron a usar vapeo dejaban de fumar después de un año, el doble que los pacientes que usaban parches o chicles de nicotina.
Sin embargo, los pacientes que cambiaron a los vapeadores luego se volvieron adictos a su nuevo hábito, mientras que aquellos que usaron productos de reemplazo de nicotina eventualmente lo dejaron.
“No basta con vender cigarrillos electrónicos a la gente y afirmar que el problema está resuelto”, afirma el Dr. Singanyagam. “La solución no es pasar de algo malo a algo menos malo”.
Pero Pro Briton no está de acuerdo. “Vapear es la forma más popular de dejar de fumar y, a menudo, funciona”, afirma. ‘Sí, es cierto que no es inofensivo. Dentro de 50 años, estoy seguro de que podremos identificar a las personas que desarrollaron EPOC por vapear. Pero son mucho más seguros que fumar, por lo que quizá valga la pena conseguir que los pacientes cambien de hábito.’
Sin embargo, añade que este argumento sólo se aplica a las personas que ya fuman: los no fumadores que vapean, especialmente los jóvenes, ponen en riesgo su salud.
En los últimos años se ha producido un aumento alarmante del número de jóvenes que nunca han fumado.
Los estudios muestran que aproximadamente una quinta parte de los jóvenes entre 11 y 17 años lo han probado. Cuatro de cada diez admiten vapear todos los días.
Los estudios también han demostrado que los jóvenes que empiezan a vapear tienen tres veces más probabilidades de fumar cigarrillos.
“Vapear es una locura si aún no fumas”, dice el profesor Britton. “Sólo te hará daño.”
