Estados Unidos añadió 130.000 empleos en enero, según datos federales publicados esta semana. Pero una mirada más cercana muestra que la parte del león de este crecimiento proviene de una tarea específica: cuidar a los estadounidenses mayores.
Agrupados bajo las categorías formales de “asistencia social” y “asistencia sanitaria”, los servicios de atención domiciliaria, hospitales y centros de atención de larga duración añadieron 124.000 plazas.
Gran parte de esa expansión fue entre las decenas de miles de ayudantes y ayudantes que ayudan a las personas mayores y discapacitadas a bañarse, vestirse, comer y gestionar su vida diaria. Su trabajo es esencial -y en auge-, pero también es físicamente exigente ya menudo se paga modestamente.
La tendencia pone de manifiesto un cambio más amplio en marcha en el mercado laboral estadounidense. Mientras titulares recientes sugieren que el empleo en EE.UU. es resistente, gran parte del crecimiento laboral actual no se produce en las oficinas corporativas ni en las fábricas que tradicionalmente han impulsado la expansión económica. En cambio, se concentra en los cuidados intensivos en mano de obra y en funciones basadas en servicios.
A medida que el país envejece, se prevé que la demanda de atención a largo plazo siga aumentando. Al mismo tiempo, las restricciones a la inmigración, la caída de las tasas de natalidad y los grandes recortes de financiación de Medicaid están reduciendo el canal de trabajadores dispuestos o capaces de llenar estas funciones.
Sueldo bajo, gran demanda
La asistencia sanitaria abarca algunas de las profesiones mejor pagadas del país. Los cirujanos pueden ganar más de 450.000 dólares anualesmuestran datos de la Oficina federal de estadísticas laborales. Pero los médicos no son las personas que impulsan el aumento del trabajo sanitario que supuso más de 700.000 nuevos empleos el año pasado.
En todo el país, cerca de 4 millones de personas, en su mayoría mujeres, trabajan como ayudantes de salud en el hogar o cuidado personal, según el BLS. Otros otros 1,5 millones trabajan como auxiliares de enfermería.
El pago de muchos de esos papeles sigue siendo modesto. Los ayudantes de salud en el hogar y cuidado personal ganan un promedio de unos 16,82 dólares la hora, o aproximadamente 35.000 dólares al año. En comparación, el nivel de pobreza federal para una familia de cuatro personas es de 32.150 dólares.
Los auxiliares de enfermería ganan un promedio de unos 19,84 dólares por hora, o aproximadamente 41.000 dólares anuales. Ambas cifras se sitúan muy por debajo del salario medio anual nacional de 49.500 dólares.
“Cuando hablamos de la mano de obra de atención directa, estamos hablando de personas que normalmente ofrecen servicios de atención a largo plazo a personas mayores y personas más jóvenes con discapacidad”, Priya Chidambaram, directora sénior de políticas de KFFuna organización no partidista de investigación de políticas de salud, dijo a NBC News en una entrevista.
La mano de obra de atención directa es mayoritariamente femenina, en torno al 87%, y más de una cuarta parte son inmigrantes. Aproximadamente, el 11% son inmigrantes no ciudadanos y el 17% son ciudadanos naturalizados, según el análisis de datos federales de KFF. Alrededor del 40% de los trabajadores tienen al menos 50 años. La atención domiciliaria depende aún más de los inmigrantes, con cerca de 1 de cada 3 trabajadores de la salud domiciliaria nacidos en el extranjero.
Muchos entran en el campo después de cuidar de un familiar en casa.
“Vemos que algunas personas entran en la fuerza de trabajo sólo desde su propia experiencia personal”, dijo Chidambaram. Otros quieren trabajar en la asistencia sanitaria, pero se encuentran con obstáculos financieros o educativos que hacen que un programa de certificación más corto para una función de atención directa sea más alcanzable que un título de enfermería.
Los requisitos de formación varían según el estado. Los auxiliares de enfermería suelen completar una formación de auxiliar de enfermería certificada, mientras que los ayudantes de salud en el hogar y cuidado personal suelen realizar cursos de certificación cortos. Aproximadamente la mitad de los trabajadores de atención directa tienen o menos estudios secundarios.
Pese a las barreras educativas relativamente bajas, el trabajo en sí es todo menos fácil.
“Es un trabajo exigente emocional, mental y físicamente”, dijo Chidambaram. “Los beneficios económicos asociados a la obra no se ajustan a las demandas de la obra en sí”.
Alyssa Crockett, una enfermera práctica con licencia (LPN) que actualmente trabaja en cuidados de larga duración, describió la realidad sobre el terreno en una publicación en las redes sociales: “No podemos hacerlo todo. Está tan desordenado. ¿Mi turno de 12 horas? Tengo 25 minutos por persona… ¿Cómo es posible?”
“Estoy realmente a punto de darme cuenta de que perderé mi licencia de enfermería trabajando en cuidados de larga duración”, continuó, “que es una mierda, porque es todo mi corazón. Tenemos que hacerlo mejor”.
No en vano, la rotación dentro de la profesión es alta. Los estudios muestran la facturación anual de los auxiliares de enfermería puede acercarse al 100%, y los roles de atención domiciliaria ven tasas de rotación alrededor del 75%reflejando tanto el agotamiento como las horas inestables.
Una población envejecida
La tensión sobre esta fuerza de trabajo se está incrementando en el mismo momento en que el país más lo necesita.
La proporción de estadounidenses de 65 o más años Se prevé que en 2035 alcance más del 20%.es decir, aproximadamente 1 de cada 5 estadounidenses puede requerir algún tipo de atención. Los baby boomers se mueven más adentro en los años 70 y 80y más mayores dicen que quieren envejecer en casa más que en entornos institucionales.
“Todas estas cosas se están combinando para crear esa inevitabilidad de que no habrá fuerza de trabajo suficiente para satisfacer las demandas de una población envejecida”, dijo Chidambaram.
La política de inmigración añade otro nivel de incertidumbre. Las categorías de visa que suelen utilizar trabajadores altamente especializados como H-1B son menos habituales para estos roles. En cambio, los visados de inmigrante basados en el empleo y los titulares del estatus de protección temporal (TPS) tienen mayores probabilidades de estar representados, aunque los detalles detallados de los visados no están disponibles públicamente.
La administración de Trump lo ha hecho vías más estrechas para la inmigración legalincluida la pausa o la restricción de algunos visados de inmigrante basados en el empleo y acabar con las designaciones de TPS para varios países que históricamente han sido la fuente de un gran número de trabajadores asistenciales en las instalaciones americanas.
Esto plantea preguntas sobre cómo se satisfacen las necesidades de personal futuras: “Esta fuerza de trabajo se verá muy afectada por la política federal como resultado de los cambios de inmigración”, dijo Chidambaram.
Medicaid, que paga la mayoría de los servicios de atención a largo plazo en Estados Unidos, también desempeña un papel central. Recortes en el programa – incluyendo aproximadamente un billón de dólares en reducciones aprobadas en la legislación reciente — podría afectar a las agencias que emplean a ayudantes y auxiliares de enfermería.
Una financiación reducida probablemente exprimir a los propios trabajadores. El resultado más probable es que “los trabajadores de atención directa cobrarán menos de algún modo”, dijo Chidambaram.
Aunque algunos economistas se han cuestionado si una economía tan dependiente de la atención a las personas mayores podría enfrentarse a una caída demográfica una vez pasada la generación del baby boom, los investigadores dicen que el riesgo más inmediato es lo contrario: no tener trabajadores suficientes para satisfacer las próximas oleadas de demanda.
“Tenemos esta demanda creciente y parece que la oferta se reducirá de forma bastante significativa en los próximos años”, dijo Chidambaram, y señaló que la mano de obra sirve no sólo a los estadounidenses envejecidos, sino también a personas más jóvenes con discapacidad que dependen de la atención a largo plazo.
Es una cepa que ya se está construyendo y que no se desvanece rápidamente. Como dijo Chidambaram: “Nos afectará en los próximos 30 años”.
