La industria de los mercados de predicción de mil millones de dólares empezó como una broma: tres economistas entraron en un bar.
Esto fue en Iowa City en 1988, mucho antes de que nadie pudiera apostar por las elecciones o los espectáculos de medio tiempo del Super Bowl con su teléfono. Los profesores estaban intentando resolver el tipo de problema que los científicos sociales abordan durante el almuerzo. ¿Por qué las encuestas hicieron tan mal las elecciones y qué podría hacerse al respecto?
El líder de los derechos civiles Jesse Jackson terminaba derribó a Michael Dukakis en las primarias presidenciales de Michigan, aunque las encuestas predicen que Dukakis iba a ganar fácilmente. El profesor Robert Forsythe y dos de sus colegas de la Universidad de Iowa, George Neumann y Forrest Nelson, se preguntaron cómo la economía podría realizar un trabajo mejor que las encuestas tradicionales.
No es necesario un doctorado. para adivinar el punto de mira aquí. “Bueno, haríamos un mercado”, les recordó Forsythe concluyente.
Cuando terminaron el almuerzo, el trío se había decidido con una idea: un mercado para apostar por el resultado de eventos que podría servir de herramienta para los pronosticadores. “Es increíble después de un almuerzo de tres cervezas lo que se te va”, dijo.
Los economistas construyeron un mercado de predicción en la Universidad de Iowa como experimento académico para probar si su idea de que los mercados de apuestas podrían proporcionar información útil sobre eventos futuros incluso funcionaría. Lo hizo. El Mercados electrónicos de Iowa ayudó a plantar la semilla para las empresas del mercado de predicción actuales que se han hinchado una industria multimillonariaque ofrece contratos sobre todo, desde el Super Bowl hasta el número de veces que Elon Musk publicará en X a principios de febrero.
Forsythe ve a Kalshi y Polymarket como descendientes directos de su experimento académico, y se ha gratificado de ver las ideas en las que él y sus colegas pasaron décadas trabajando ahora funcionan a una escala tan masiva: Kalshi vio más de mil millones de dólares en comercio sólo el domingo del Super Bowl. “Es bueno ver que los mercados tienen el tipo de éxito que tienen: realmente hemos lanzado algo”, dijo Forsythe, y añadió que el éxito de las empresas que funcionan con su idea también ha despertado “algo de celos”.
El mercado original en noviembre de 1988 era una empresa modesta. Pegaron al servidor en una oficina de la facultad vacía que era tan pequeña que apenas había espacio para dos sillas.
Lo llamaron “Iowa Political Stock Market” y reclutaron a miembros del personal universitario y estudiantes para comprar y vender contratos sobre la probabilidad de que Dukakis prevaleciera contra el republicano George HW Bush. Entonces, la mayoría de los estudiantes ni siquiera tenían ordenadores personales para hacer oficios, por lo que acudieron a laboratorios de informática de estudiantes, destinos que se agolparon el día de las elecciones.
Forsythe recuerda haber esperado ansioso con sus colaboradores a que llegaran los regresos, mirando a dos televisores separados en casa de Forrest Nelson. “En un momento dado, estábamos casi muertos”, dijo, mientras uno de ellos exclamó: “Oh Dios, mejor no cambie mucho”.
No debían preocuparse: incluso con un pequeño grupo de menos de 200 comerciantes, el mercado era sorprendentemente preciso. Sus precios indicaban correctamente que Bush obtendría exactamente el 53,2% del voto popular. La previsión del mercado para el cupo de voto de Dukakis era del 45,2%, sólo 0,2 puntos porcentuales por debajo del total real del 45,4%.
Si bien muchos de los primeros comerciantes eran drogádicos políticos que seguían cada desarrollo de la campaña, otros eran estudiantes que más se interesaron una vez tenían “algunos dólares en la línea”, lo que les dio un incentivo financiero para buscar información nueva y relevante que podría afectar al resultado futuro, dijo Forsythe.
¿El mayor beneficio de este primer mercado? 13,54 dólares, con una inversión de 250 dólares.
En las próximas elecciones presidenciales, la operación se había convertido en nacional como “Iowa Electronic Markets”. la bendición de la Comisión federal de comercio de futuros de mercancías — pero sólo con el entendido de que seguiría siendo una operación que funcionaría con “propósitos exclusivamente académicos y experimentales”, sin publicidad externa, y los comerciantes individuales no podían invertir más de 500 dólares. Los mercados de predicción de Iowa continuaron superan muchas encuestas principalessobre todo durante el período previo a las elecciones.
El experimento provocó un revuelo entre economistas y politólogos y personas de los círculos financieros y empresariales. Apostando por las elecciones había existido durante siglos —incluido en EE.UU. durante el final del siglo XIX y principios del XX— la idea de convertir este mercado en un intercambio financiero moderno abrió un universo de posibilidades.
El experimento de Iowa inspiró una serie de esfuerzos tempranos crear mercados de predicción electrónica en el sector privado, e incluso en el Departamento de Defensa, que iban mucho más allá de las elecciones. Pero la mayoría de los nuevos participantes, como Intrade y Tradesports, se han ido mal después de haber infringido a los reguladores federales ya las leyes federales que prohíben los juegos de azar deportivos y en Internet.
“Había mucha gente que sabía de inmediato de qué se trataba y estaba emocionada de tener la oportunidad de negociar en los mercados”, dijo Eric Zitzewitz, profesor de economía en Dartmouth que ha estudiado los mercados de predicción durante décadas. “Parte de la razón por la que fue en las universidades primero es porque era ilegal en todas partes”.
Forsythe dijo que las empresas que querían llevar su mercado de predicción al extranjero se acercaron a él ya sus colegas, dadas las restricciones en EE.UU. “En retrospectiva, probablemente habría sido algo inteligente”, dijo. George Neumann murió en el 2015 y Forrest Nelson en el 2023.
Tras la fundación de Polymarket en 2020 y de Kalshi al año siguiente, ambas empresas se enfrentaron a una fuerte represión de los reguladores federales durante la administración de Biden. Pero un tribunal federal en septiembre de 2024 sentenció a favor del sector.
El regreso al cargo del presidente Donald Trump en enero de 2025 inauguró una nueva era de reguladores que han abierto sus brazos en los mercados de predicción comercial. No hizo daño cuando el hijo del presidente Donald Trump Jr. se convirtió en inversor de Polymarket y un asesor pagado de Kalshi.
Ambas empresas han crecido de forma exponencial desde entonces, ofreciendo la oportunidad de apostar por eventos mucho más allá del ámbito original del experimento académico. Este mes, por ejemplo, los comerciantes de Kalshi pudieron apostar no sólo por el resultado de la Super Bowl, sino también qué canción cantaría primero Bad Bunny durante el espectáculo del medio tiempo y si los locutores del juego mencionarían la palabra “Gatorade”.
“Aunque el IEM era bastante distinto a Kalshi en liquidez y escala, aportó algo fundamental para la historia de los mercados de predicción: ayudó a demostrar que son exactos”, dijo Jack Such, portavoz de Kalshi, en un comunicado.
Los mercados de predicción comercial se han resistido a los esfuerzos de los estados por clasificarlos y regularlos como empresas de juegos de azar, insistiendo en que, como su precursor en Iowa, deberían ser supervisados por los reguladores federales. Pero no existen normas federales diseñadas específicamente para los mercados de predicción para evitar la manipulación del mercado o proteger a los consumidores.
Esto ha generado algunas preocupaciones entre los expertos y los investigadores del mercado de predicción de larga fecha.
“Es muy fácil entrar en estos mercados y gastar mucho dinero y perder mucho dinero, y por tanto es preocupante”, dijo Thomas Gruca, profesor de marketing en la Universidad de Iowa y actual director de los mercados electrónicos de Iowa, que ha estado en funcionamiento continuo desde su fundación. “Sólo hay mucha gente que realmente tiene buena información. Entonces tienes mucha gente con opiniones y dinero”.
Forsythe está de acuerdo en que algunas barandillas son necesarias ya que los mercados de predicción con ánimo de lucro han elevado, sobre todo cuando se trata de cuestiones como la manipulación del mercado. Cuanto mayor y más influyente sea un mercado, más tentador podría ser para determinados actores intentar manipular los precios para inflar las posibilidades de un candidato político, por ejemplo. “Necesita algún tipo de supervisión en términos de información justa, manipulación del mercado, etc.”, dijo. (Kalshi recientemente detallaba su apoyo para la regulación federal para proteger la integridad y la confianza del mercado de predicción.)
Y aunque Kalshi y Polymarket hizo titulares para predecir correctamente que Trump ganaría cómodamente las elecciones de 2024, algunos estudios de investigación también han demostrado que los mercados de predicción tienden a ser menos precisos sobre cuestiones especulativas sobre las que hay poca información pública para ayudar a los comerciantes a realizar previsiones.
Sin embargo, Forsythe cree que los mercados de predicción, tanto antiguos como nuevos, todavía pueden ofrecer un valor real para predecir eventos con consecuencias importantes en el mundo real. Y siempre esperó a que la industria despegue una vez tuviera acceso a un amplio mercado comercial. “Lo único que me sorprende es que tardó tanto en llegar”, dijo.
