tEl comercio puede ser un negocio sucio. Andrew Mountbatten-Windsor fue tolerado como “Representante Especial para el Comercio y la Inversión” en los años 1990 a pesar de las acusaciones de que mantuvo a traficantes de armas condenados como amigosmientras que la habilidad de Peter Mandelson para difamar a los ricos y famosos anuló repetidamente las preocupaciones sobre su probidad.
Para cerrar un trato, siempre hay que hacer concesiones y, a veces, los términos son desagradables.
Gran Bretaña está a la vanguardia en la celebración de acuerdos internacionales. Ha sido una nación comercial desde que existe. E incluso antes de eso. Estudios recientes han demostrado que los habitantes de Cornualles comerciaban con estaño y cobre mucho antes de que los romanos llegaran a Gran Bretaña.
La cuestión es que a medida que las rutas comerciales pasan a estar dominadas por nuevas potencias, como China e India, el Reino Unido persigue sus intereses de la misma manera que antes o intenta limpiar sus acciones.
Keir Starmer nos dijo lo que pensaba el año pasado cuando nombró a Mandelson embajador de Estados Unidos y, al hacerlo, se convirtió en otro primer ministro que antepuso el arte del acuerdo a preocupaciones más éticas.
Cuando Liz Truss nombró a Ian Botham como su enviado comercial a Australia, las calificaciones del ex jugador de críquet para el puesto no fueron evidentes de inmediato.
la semana pasada, dijo un grupo de parlamentarios El Primer Ministro había rechazado la oportunidad de demostrar que quería promover relaciones comerciales más sofisticadas, seguras y transparentes cuando se negó a nombrar un “ministro intergubernamental para la seguridad económica”.
Liam Byrne, presidente del comité de negocios y comercio y ex ministro del Tesoro, dijo que se estaban haciendo acuerdos que necesitaban un mayor escrutinio, particularmente cuando estaban involucradas empresas chinas, para evitar que se convirtieran en problemas de seguridad nacional más adelante.
byrne el gobierno quiere ser más conscientes de la intrusión, la coerción y el espionaje que pueden acompañar a los tratos con grandes empresas en otros países.
Byrne menciona constantemente a China en sus advertencias sobre los acuerdos comerciales, y hay claras razones para preocuparse: el gobernante Partido Comunista de China es calculador y amoral en sus tratos con el mundo exterior.
También hay gobiernos y élites poderosas que han sido corrompidos por el descubrimiento de riquezas minerales naturales antes de adoptar instituciones democráticas o de ser entregados por antiguos gobernantes coloniales.
Las aguas financieras se han vuelto aún más turbias en los últimos 30 años tras una explosión de dinero generada por el narcotráfico, que necesita agencias legítimas para limpiar el dinero sucio.
Aquí es donde la corrupción llega a las puertas de todos los países, independientemente de su historia democrática.
Robin Cook quería establecer a Gran Bretaña como una nación comercial ética cuando se convirtió en Secretario de Asuntos Exteriores durante el primer gobierno de Blair. Era 1997 y China estaba emergiendo como un importante exportador. Pronunció un discurso apenas 10 días después de las elecciones, en el que dijo: “El gobierno laborista no acepta que los valores políticos puedan quedar atrás cuando revisamos nuestros pasaportes para viajar por asuntos diplomáticos. Nuestra política exterior debe tener una dimensión ética”.
En la década de 1980, el gobierno de Margaret Thatcher y el hijo del ministro de Defensa saudí, el príncipe Bandar bin Sultan Al Saud, acordaron el acuerdo de 40.000 millones de libras esterlinas con Al-Yamamah, inicialmente para el suministro de 120 aviones Tornado y otros equipos militares.
Treinta años después, surgió un informe sobre el acuerdo que mostraba cómo los funcionarios parecían haber mentido acerca de los sobornos ilícitos que se habían pagado para lubricar el acuerdo.
Cook duró casi cuatro años en el cargo, pero su política exterior ética resultó efímera. Ganaron aquellos que ven a al-Yamamah como conveniente.
Cook fue descrito como ingenuo cuando se embarcó en su misión y probablemente fue una crítica justa. La misión de Byrne es más centrada y dura.
Sin embargo, todavía surge la pregunta. ¿Puede Gran Bretaña navegar las relaciones con India, China, Sudáfrica y Brasil de una manera que evite acuerdos secretos?
Los demócratas liberales dirían que la respuesta es regresar a la UE. Esto podría suceder en 20 años, pero los obstáculos son muchos.
El acceso al mercado único y a la unión aduanera es estricto. Suiza y Noruega lo descubrieron y ambos acordaron crear reglas de acceso.
El mes pasado, el Ministro de Comercio Chris Bryant anunciado nuevos enviados comerciales para Francia, Alemania e Italia en un esfuerzo por tender puentes más allá de Bruselas. Fue Bryant quien, en 2011, criticó a “AirMiles Andy” por ser un amigo cercano del hijo del líder libio Muammar Gaddafi, Saif, y del contrabandista de armas libio condenado Tarek Kaituni.
El plan del Ministro de Comercio de utilizar algunos de los parlamentarios laboristas más inteligentes fuera del gobierno para establecer contactos con funcionarios del continente podría ayudar a asegurar el acceso comercial a los márgenes. Pero Byrne tiene razón en que la cuestión más apremiante es cómo protegernos de la tentación de las cosas baratas, especialmente de China. Y el tipo de acuerdos importantes (en defensa, el NHS y en infraestructura) que acumulan problemas para el futuro.
La seducción de Beijing hacia el Reino Unido, ahora fuera de cualquier bloque comercial importante, apenas está comenzando. Beijing quiere tentarnos con autos eléctricos baratos, equipos de telecomunicaciones baratos e inteligencia artificial barata, ahora que la UE y Estados Unidos han impuesto límites más estrictos al comercio.
En respuesta, el Reino Unido necesita una forma más sistemática de decidir qué comprar. No más acuerdos secretos. No más laissez-faire.
