Nueva York– Elon Musk prometió esta semana impulsar otra industria como la de los automóviles y los cohetes, y una vez más se enfrenta a dificultades.
El hombre más rico del mundo dijo que quiere poner un millón de satélites en órbita para formar centros de datos gigantes alimentados por energía solar en el espacio, una medida para permitir un mayor uso de la inteligencia artificial y los chatbots sin provocar apagones ni aumentar las facturas de servicios públicos.
Para financiar ese esfuerzo, Musk fusionó SpaceX con su negocio de inteligencia artificial el lunes y planea hacer una gran oferta pública inicial de la compañía combinada.
“La IA basada en el espacio es claramente la única forma de escalar”, escribió Musk el lunes en el sitio web de SpaceX, añadiendo sobre sus ambiciones solares: “¡Siempre hace sol en el espacio!”.
Pero los científicos y expertos de la industria dicen que incluso Musk, que superó a Detroit para convertir a Tesla en el fabricante de automóviles más valioso del mundo, enfrenta enormes obstáculos tecnológicos, financieros y ambientales.
He aquí un vistazo:
Captar la energía del sol desde el espacio para ejecutar chatbots y otras herramientas de inteligencia artificial aliviará la tensión en la red eléctrica y reducirá la demanda de almacenes informáticos en expansión que consumen granjas y bosques y grandes cantidades de agua para refrigeración.
Pero el espacio presenta sus propios problemas.
Los centros de datos generan mucho calor. El espacio parece ofrecer una solución porque hace frío. Pero también es una aspiradora, que atrapa el calor dentro de los objetos de la misma manera que un termo mantiene el café caliente mediante el uso de dos paredes que no contienen aire.
“Un chip de computadora no refrigerado en el espacio estaría más caliente que uno en la Tierra y se derretiría mucho más rápido”, dijo Josep Jornet, profesor de ingeniería eléctrica y computación de la Universidad Northeastern.
Una solución es construir paneles radiadores gigantes que emitan luz infrarroja para impulsar el calor “hacia el vacío oscuro”, dijo Jornet, señalando que la tecnología ha funcionado a menor escala, incluida la Estación Espacial Internacional. Pero para los centros de datos de Musk, dice, se requieren “estructuras enormes y frágiles que nunca antes se habían construido”.
Luego está la basura espacial.
Un solo satélite defectuoso que se desintegre o pierda su órbita podría iniciar una cascada de colisiones, interrumpiendo potencialmente las comunicaciones de emergencia, el pronóstico del tiempo y otros servicios.
Musk señaló en una presentación regulatoria reciente que sólo ha tenido un “evento de desechos de baja velocidad” en los siete años que lleva dirigiendo Starlink, su red de comunicaciones por satélite. Starlink ha operado alrededor de 10.000 satélites, pero eso es sólo una fracción del millón aproximadamente que planea poner en el espacio ahora.
“Es posible que estemos llegando a un punto de inflexión en el que la probabilidad de una colisión será muy alta”, dijo John Crassidis, ex ingeniero de la NASA de la Universidad de Buffalo. “Y estos objetos van rápido: 17.500 millas por hora. Pueden ocurrir colisiones muy violentas”.
Incluso sin colisiones, los satélites fallan, los chips se degradan y las piezas se rompen.
Los chips gráficos GPU especializados utilizados por las empresas de inteligencia artificial, por ejemplo, pueden dañarse y es necesario reemplazarlos.
“En la Tierra, todo lo que se hace es enviar a alguien a un centro de datos”, dijo Baiju Bhatt, director ejecutivo de Aetherflux, una empresa de energía solar basada en el espacio. “Reemplazas el servidor, reemplazas la GPU, haces una cirugía en esa cosa y la vuelves a colocar”.
Pero no existe un equipo de reparación de este tipo en órbita, y las GPU en el espacio pueden dañarse por la exposición a partículas de alta energía del Sol.
Bhatt dice que una solución es modernizar los satélites con chips adicionales para reemplazar aquellos que han fallado. Pero se trata de una propuesta costosa, ya que pueden costar decenas de miles de dólares cada uno y los satélites Starlink actuales tienen una vida útil de sólo cinco años.
Kasturi no intenta resolver estos problemas solo.
Una empresa de Redmond, Washington, llamada StarCloud, lanzó un satélite en noviembre que contenía un único chip informático de inteligencia artificial fabricado por Nvidia para probar cómo le iría en el espacio. Google está explorando centros de datos orbitales en una iniciativa que llama Proyecto Suncatcher. Y Blue Origin de Jeff Bezos anunció en enero planes para comenzar a lanzar una constelación de más de 5.000 satélites a finales del próximo año, aunque se centró más en las comunicaciones que en la IA.
Aun así, Musk tiene una ventaja: tiene cohetes.
El año pasado, Starcloud tuvo que utilizar uno de sus cohetes Falcon para llevar sus chips al espacio. Aetherflux planea enviar un conjunto de chips llamado Cerebro Galáctico al espacio en un cohete SpaceX a finales de este año. Y Google también tendrá que recurrir a Musk para que despeguen los dos primeros prototipos de satélites previstos a principios del próximo año.
Pierre Lionnet, director de investigación de la asociación comercial Eurospace, dijo que Musk habitualmente cobra a sus rivales mucho más que él mismo: 20.000 dólares por kilo de carga útil y 2.000 dólares internamente.
Dijo que los anuncios de Musk esta semana indican que planea utilizar esa ventaja para ganar esta nueva carrera espacial.
“Cuando dice que vamos a poner estos centros de datos en el espacio, es una manera de decirles a los demás que vamos a mantener estos bajos costos de lanzamiento para nosotros”, dijo Lionett. “Es una especie de juego de poder”.
