En el estudio del sótano del New Ballet en San José, una figura solitaria agachada en una estocada baja levanta la cabeza y se abre hacia arriba como una flor que se gira hacia el sol naciente. Cruza el espacio con una serie de pasos tranquilos y amplios mientras otros vienen a su encuentro en la pista de baile. Con una secuencia de delicados giros y elevaciones que desafían la gravedad, él y una creciente compañía de bailarines flotan por la sala al son de los metales triunfantes del “Cascanueces” de Tchaikovsky.
Tan impresionante como el movimiento, se está llevando a cabo otro ballet, quizás más espectacular, prácticamente fuera de la vista. Cada vez que bailamos, ya sea que estemos ensayando para un espectáculo de baile clásico navideño o cortando una alfombra en nuestra cocina, una sinfonía silenciosa de arreglos se dispara por todo nuestro cuerpo para permitirle moverse al ritmo de la música.
Décadas de ciencia revelan lo complejo que es moverse al ritmo, muestran los increíbles efectos de la danza en nuestros cuerpos y mentes, e incluso ofrecen pistas sobre por qué, en todo el mundo, elegimos bailar en primer lugar.
Como se mueve el cuerpo
De pie frente a su escritorio en una oficina de East Bay, Michael Rowley comienza un baile sencillo. Levanta ligeramente el pie izquierdo, lo lleva por el aire para tocar lentamente el suelo con el pie derecho, enviando rápidamente el pie de regreso a su lugar original, luego su pie derecho refleja el movimiento.
Al ritmo de un metrónomo interno y silencioso, repite el movimiento: paso… toque… paso… toque. El movimiento es simple, especialmente para un bailarín capacitado como Rowley, que estudia la biomecánica de la danza en CSU, East Bay. Pero ese movimiento requiere una coordinación alucinante de músculos, articulaciones y sentidos: Rowley estima que un simple paso de toque involucra 40 músculos.
Si bien a menudo pensamos en los cinco sentidos (una visión que se remonta al menos a Aristóteles), los últimos dos milenios nos han brindado una comprensión más profunda de cómo experimentamos el mundo que nos rodea y, específicamente, cómo percibimos nuestros cuerpos en el espacio.
“No podemos movernos sin información sensorial… entonces hay una coordinación compleja de múltiples músculos en múltiples articulaciones, es decir, hay múltiples niveles de cómo el cuerpo lo controla”, dice Rowley.
Digamos que estás haciendo el movimiento de Cupido en una boda y has olvidado los pasos desde la última vez que estuviste en la recepción. Entonces miras fijamente a la persona que tienes delante esperando no perderte. Sin mirar tu cuerpo, estás reclutando una serie de sentidos que normalmente no consideramos. Con cada paso que das “bien”, los nervios que detectan la tensión y el estiramiento te indican cuándo el suelo está bajo tus pies y miden la forma de tu cuerpo. Cada vez que levantas el pie para ir “a la izquierda”, los músculos de las piernas y el core te permiten mantener el equilibrio brevemente, informados por pequeños órganos sensoriales escondidos en tus oídos internos que te indican dónde estás en relación con la gravedad. Al “patear” la pierna, los nervios de las articulaciones se activan cuando alcanzan el límite de su alcance, indicándole hasta qué punto debe extender la rodilla. Y durante todo el baile, los nervios conectados a los músculos le indican a su cerebro la longitud de sus músculos y cómo cambia esa longitud.
Sintiendo el ritmo
Pero antes de que podamos mover un músculo, necesitamos sentir el ritmo, que se hace cargo de sus propios procesos y controla nuestras funciones básicas.
Durante un tiempo, la mayoría de los científicos pensaron que nuestros cuerpos eran las únicas especies que marcaban el ritmo de nuestros cuerpos, pero investigaciones recientes han demostrado que otros animales pueden estar deprimidos. La cacatúa bola de nieve se hizo más famosa en 2007 después de que se subiera un video a YouTube moviéndose al ritmo de “Everybody (Backstreets Back)” de los Backstreet Boys, pero se muestra una creciente colección de animales de todas las especies moviéndose al ritmo.
Peter Cook es el responsable de presentar al mundo otra especie de portador de música: el león marino. Cook estudió cognición animal en UC Santa Cruz y New College en Florida, y hace una década ayudó a Ronan a entrenar a un león marino al ritmo de un metrónomo. Luego, Ronan descubrió cómo bailar con clásicos como “Boogie Wonderland” de Earth, Wind and Fire y, nuevamente, los Backstreet Boys. La investigación de Cook a principios de este año demostró que Ronan puede moverse a diferentes velocidades, o mejor que algunos humanos.
Cook señala que todo tipo de animales necesitan mover sus cuerpos en respuesta a estímulos sensoriales para sobrevivir, ya sea un ratón que escapa del movimiento de la garra de un gato o un león marino que se abalanza sobre un pez después de un destello plateado. Pasar al ritmo aprovecha esa tendencia y añade otra capa: la previsibilidad. Para mantener el ritmo, necesitamos reconocer un patrón y, por lo general, comenzar a movernos antes de que llegue el ritmo.
Los seres humanos son entrenados desde una edad temprana para responder y reconocer el ritmo: mecidos cuando son bebés, introducidos a canciones infantiles y rimas infantiles cuando son bebés, y expuestos a la música y la danza de nuestras culturas a lo largo de nuestras vidas. A medida que los niños crecen, reconocen mejor información rítmica más compleja, y tanto la exposición cultural como el entrenamiento musical pueden ayudar a las personas a reconocer patrones musicales.
Así que Ronan, el león marino, tuvo que entrenar para mantenerse al día, como lo hacen los humanos en muchos sentidos, sostiene Cook. Somos excepcionales entrenándonos unos a otros.
Tu cerebro en la pista de baile
En los seres humanos, la combinación entre ensamblaje sensorial, reconocimiento de patrones, predicción y movimiento involucra regiones de todo el cerebro. Los escáneres cerebrales de bailarines muestran que las partes del cerebro que utilizamos para el movimiento, el control de nuestro cuerpo en el espacio y el procesamiento auditivo se iluminan cuando bailamos, como era de esperar. Pero bailar activa áreas relacionadas con la memoria, la planificación, las decisiones estratégicas y el estado de ánimo, así como el centro de recompensa del cerebro.
Debido a esto, numerosos estudios han indicado que la danza ofrece beneficios más allá del movimiento o el estado físico, incluidas mejoras en la función cerebral general, el reconocimiento espacial, el estado de ánimo, el procesamiento visual, la comunicación y la interacción social. Aunque muchos de estos estudios son pequeños u observacionales (lo que significa que no implican experimentación directa), la neurocientífica de Stanford y ex bailarina competitiva Nicole Corso dice que la evidencia apunta a que la danza forma nuevas conexiones en todo nuestro cerebro de maneras que mejoran nuestra vida diaria.
“(La danza) implica más complejidad, no sólo en términos del movimiento sino también en la forma en que piensas sobre el movimiento, el sentimiento que surge a través de él”, dice Corso. “Eso podría estar relacionado con otras mejoras”.
Esto es cierto incluso para aquellos que tienen más dificultades con el movimiento: varios estudios han demostrado mejoras en las personas con Parkinson que participan en clases de baile. Corso dice que tienen menos caídas, mejor equilibrio y mejor rendimiento cognitivo. Y en 2003, un estudio sobre pasatiempos activos que iban desde el golf hasta el tenis encontró que sólo el baile reducía el riesgo de demencia.
“(La danza) tiene una parte muy arraigada en la condición humana, pero también tiene este componente neurológico que activa ciertas áreas del cerebro que son muy útiles para las actividades cotidianas”, dice Corso. “Realmente tiene grandes efectos sobre la función y la estructura del cerebro”.
Queso y comunidad
Cada vez que la investigación desentraña los sorprendentes procesos que nos hacen bailar y los estudios muestran cómo benefician a nuestro cuerpo, todavía nos queda una pregunta más fundamental: ¿Por qué bailamos?
Para los humanos, la danza está en todas partes. Las pinturas rupestres de lo que parecen ser danzas grupales se remontan a 10.000 años, y la evidencia de música se remonta aún más atrás, con flautas hechas con huesos de animales que datan de 60.000 años. Cada cultura humana conocida por la ciencia tiene alguna forma de danza, que aparentemente no satisface ninguna necesidad básica de alimentación o procreación.
“Es muy extraño. Tenemos estos cuerpos que entrenamos para que sean funcionales, ¿verdad? Le enseñamos a comer. Le enseñamos a caminar. Le enseñamos a trabajar en el mundo para ser productivo y eficiente”, dice Sima Belmar, quien investiga y enseña sobre danza y movimiento en UC Berkeley. “La danza es una forma ineficaz de mover el cuerpo que en realidad le pide al cuerpo que haga cosas que no necesita hacer”.
Si bien el biólogo Cook señala que “la cultura humana pasa por todo tipo de cosas extrañas y arbitrarias”, la naturaleza universal de la danza sugiere mucho más que eso.
“Hay algo diferente en el baile”, dice. “Tiene que haber algo fundamentalmente atractivo en ello, o no sería un caso de que las culturas de todas partes lo pasaran por alto”.
En cuanto a qué es, Cook sugiere dos hipótesis. En primer lugar, nuestro amor por la música y la danza que la acompaña es un feliz accidente de selección natural: aprovechar nuestra evolución para producir placer. Para ilustrar esto, el psicolingüista canadiense Steven Pinker compara la música con el “queso auditivo”. Aunque no evolucionamos para que nos guste el queso, sí nos gustan las grasas y los carbohidratos ricos en energía. La tarta de queso y otros postres toman todas las grasas y carbohidratos necesarios para la caza y la recolección en la sabana y los empaquetan en una delicia a la que es difícil resistirse.
Lo mismo ocurre con la música.
Somos primates que evolucionamos para usar el lenguaje y reconocer patrones, es decir, cambios de tono, entonación, sincronización y ritmo. La música provoca todos los rasgos evolutivos que nos permiten crear y comprender el lenguaje, y comprime todos los patrones y variaciones en una forma concentrada. La danza va un paso más allá: encarna esos patrones y toda nuestra capacidad para movernos y equilibrarnos.
Sin quererlo, algunos bailarines pueden reflejar esta teoría de la alegría en la forma en que hablan de su forma de arte. “Como bailarina, nunca me ha interesado la neurociencia, la ciencia psicológica relacionada con la danza”, dice Belmar. “Los humanos bailamos, siempre hemos bailado… porque es genial, es bueno para uno y se siente bien”.
Una segunda idea ve la danza como una creación profundamente social. Aquí, Cook señala un conjunto de investigaciones que muestran cómo moverse en el tiempo puede ayudarnos a empatizar con quienes nos rodean y construir vínculos sociales. Diferentes estudios han demostrado que caminar al mismo ritmo puede hacer que las personas sean más propensas a cooperar, golpear con los dedos al mismo ritmo puede mejorar los sentimientos de vinculación y tocar el mismo ritmo o reflejar los movimientos de los demás puede hacer que sea más probable que nos ayudemos unos a otros.
Para una especie que depende de la coordinación grupal para todos los aspectos de la supervivencia, la danza puede ser parte del pegamento social que nos ayuda a nosotros y a nuestras culturas a sobrevivir los estragos del tiempo.
Los propios bailarines insinúan el poder unificador del movimiento compartido. Dalia Rawson, ahora directora ejecutiva de New Ballet en San José, dice que después de décadas de entrenar y perfeccionar su oficio como bailarina de ballet y semanas de ensayar con otros miembros de su compañía, sucedió algo especial. “Hay un elemento religioso en esto… es como un estado de flujo, hay que soltar algo de control”, recuerda Rawson. “Es una de las cosas más satisfactorias cuando se mueven juntos. Es hermoso”.
Tres bailarines más ponen en práctica esa sincronicidad en el estudio que ella dirige. El triángulo se mueve a través de la habitación gris en una vertiginosa cadena de piruetas coincidentes, un arpa arpegiando llenando de ruido el espacio desnudo. Cada uno de sus movimientos depende de una vasta red de sentidos y sistemas, quizás aprovechando un antiguo cableado evolutivo para sincronizarse en una coreografía nítida.
“Hay un estado meditativo y casi de oración”, dice Rawson. “Hay verdadera magia en eso”.
Al observar a los bailarines dibujar su patrón hipnótico a través de la habitación, es fácil de ver: magia, grabada con los misterios de lo que los cuerpos y las mentes pueden hacer.
