SELBY, INGLATERRA – 30 DE ENERO: El sol de invierno se pone detrás de la planta de energía de biomasa Drax operada por Drax Group PLC el 30 de enero de 2025 en Selby, Inglaterra. La central eléctrica de Drax, en Yorkshire del Norte, que alguna vez fue una de las centrales eléctricas de carbón más grandes de Europa, ahora genera electricidad quemando pellets de madera procedentes de árboles norteamericanos. (Foto de Christopher Furlong/Getty Images)
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Inicialmente, la industria energética vendía pellets de madera como forma de limpiar el carbón. Y los gobiernos aceptaron esta suposición. Pero ahora los responsables de las políticas están cuestionando esa posición e incluso están cambiando de rumbo.
En el centro de este debate se encuentra una compañía eléctrica con sede en el Reino Unido llamada Drax, que convirtió la planta de carbón más grande de Europa en una instalación de biomasa, alimentada por pellets de madera que importaba de los estados del sur de Estados Unidos. El debate plantea muchas preguntas, específicamente aquellas centradas en la contaminación y los costos. Es decir, si el aditivo genera más contaminación que la energía eólica o solar, ¿por qué molestarse, sobre todo porque proviene de una fuente de energía que depende de subsidios?
Merry Dickinson, directora de campañas de Dogwood Alliance, me dijo que Drax ahora funciona exclusivamente con biomasa leñosa, lo que requiere De siete a ocho millones de toneladas de pellets de madera al año. “La cantidad de madera necesaria para operar a estos niveles excede la que está disponible como madera de desecho”, dice Dickinson. “Incluso cuando la industria se refiere a ‘madera residual’, gran parte del suministro consiste en árboles enteros”.
La biomasa recibió un tratamiento especial según la Directiva Europea de Energías Renovables de 2010, que contaba como cero las emisiones derivadas de la quema de leña en la chimenea. La hipótesis subyacente: los árboles vuelven a crecer y reabsorben carbono con el tiempo. Después del Brexit, el Reino Unido amplió los subsidios a la biomasa, posicionando los pellets de madera como combustible puente para reducir la dependencia del carbón. Según estas reglas, una central eléctrica puede quemar madera y reclamar la neutralidad de carbono, un cálculo que no se aplica a los combustibles fósiles.
El modelo de negocio de Drax se ha basado durante mucho tiempo en incentivos gubernamentales más que en la demanda del mercado. Históricamente, el Reino Unido ha proporcionado 1.100 millones de dólares al año en subvencionespero estos pagos son se reducirá casi a la mitad después de 2027. Mientras tanto, Drax ha cerrado sus instalaciones. Arkansas i Columbia Británica y reducir las inversiones en bioenergía con captura y almacenamiento de carbono. Algunas operaciones se están trasladando a centros de datos, un reconocimiento tácito de que el mercado no puede sostener a la empresa en los niveles anteriores.
A diferencia de eólica y solarque generan electricidad sin emisiones de combustión, la biomasa combina emisiones de quema de astillas de madera con las de procesamiento, transporte y extracción de combustible en curso. Los subsidios a la energía eólica y solar han ido disminuyendo por megavatio-hora a medida que caen los costos de la tecnología, mientras que la biomasa continúa beneficiándose de un apoyo público inusualmente alto.
Drax no respondió a tres solicitudes de comentarios realizadas durante varias semanas. En declaraciones anteriores, la compañía ha dicho que cumple con las regulaciones ambientales y que la biomasa juega un papel fundamental en el suministro de energía renovable gestionable. “Como empresa dedicada a la producción de energía sostenible, los altos estándares de seguridad y el cumplimiento medioambiental son siempre nuestra máxima prioridad”, afirmó Drax. guardián.
La investigación desafía la neutralidad de carbono
SELBY, INGLATERRA – 30 DE ENERO: En esta vista aérea, el sol de invierno se pone detrás de la planta de energía de biomasa Drax operada por Drax Group PLC el 30 de enero de 2025 en Selby, Inglaterra. La central eléctrica de Drax, en Yorkshire del Norte, que alguna vez fue una de las centrales eléctricas de carbón más grandes de Europa, ahora genera electricidad quemando pellets de madera procedentes de árboles norteamericanos. (Foto de Christopher Furlong/Getty Images)
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Análisis recientes del ciclo de vida, incluidos estudios realizados por CON i Casa Chathamsugiere que la matemática del carbono detrás de las políticas nacionales que promueven la mezcla de pellets de madera con carbón es profundamente defectuosa. Estos estudios han descubierto que sustituir el carbón por pellets de madera puede aumentar las emisiones de carbono a corto plazo, especialmente cuando se utilizan árboles enteros, en lugar de residuos de desechos.
El proceso comienza con la cosecha de árboles maduros, su transformación en gránulos mediante secado, trituración y prensado que requieren mucha energía, y su envío al extranjero. El carbono almacenado en los árboles en pie se libera inmediatamente y el rebrote puede tardar décadas en compensar las emisiones. Para agravar el problema, la madera tiene una densidad energética menor que el carbón, lo que significa que se debe quemar más volumen para producir la misma cantidad de electricidad.
“Es mejor mantener los árboles en el suelo y mantener todo el carbono fuera de la atmósfera”, dijo John Sterman, profesor de gestión en la MIT Sloan School of Management, en un comunicado de 2018. produce rápidamente y compensa por completo las emisiones procedentes de la producción y combustión de biocombustibles”.
En Mississippi, los residentes han demandado a Drax por supuestas violaciones de la contaminación del aire en su fábrica de pellets Gloster, un caso que pone de relieve los costos locales de una fuente de energía que a menudo se discute sólo en términos de carbono global. La planta utiliza grúas para mover árboles enteros, lo que sugiere una dependencia de madera virgen en bruto en lugar de madera de desecho.
Mientras tanto, los reguladores ya han multado a la planta por infracciones relacionadas con compuestos orgánicos volátiles, metanol y formaldehído. Las operaciones de la planta resaltan que la energía de biomasa no sólo tiene implicaciones de carbono, sino que también presenta riesgos tangibles para la calidad del aire local.
“El foco está en la biomasa procedente de los bosques”, afirma en una entrevista Michél Legendre, también de Dogwood Alliance. “Las operaciones de Drax requieren inmensas cantidades de árboles, acres cortados cada año, no sólo ramas o restos”.
Agregar pellets de madera al proceso de combustión tenía buenas intenciones: limpiar el carbón, que entonces era el método principal para generar electricidad. Sin embargo, desde la introducción del proceso, muchas cosas han cambiado, incluida la fuerte caída de los precios de la energía eólica y solar y nuevos estudios que muestran que los pellets no han cumplido sus promesas. Como resultado, los reguladores están revisando con razón sus políticas, aquellas que se centran en fuentes de energía verdaderamente sostenibles.
