CONDADO DE ROBERTSON, TEXAS – 29 DE ABRIL: Las vacas pastan en un campo cerca de la central eléctrica de carbón Oak Grove el 29 de abril de 2024 en el condado de Robertson, Texas. (Foto de Brandon Bell/Getty Images)
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La explosión del Ártico que congeló gran parte del territorio continental de Estados Unidos en los últimos días no fue un ejercicio teórico: fue/es una verdadera prueba de estrés de la red eléctrica estadounidense. Afortunadamente, gracias a una combinación de capacidad adicional, mejores comunicaciones, acción política y una mejor planificación anticipada de las medidas de emergencia, la tormenta invernal Fern no provocó los apagones generalizados observados durante la tormenta invernal Uri en 2021. Uno de los caballos de batalla del sector de generación de energía que ayudó a varias regiones a capear la tormenta también ha sido ampliamente demonizado y sometido a medidas punitivas de políticas públicas en los últimos años: la industria del carbón del país.
El carbón sigue siendo una parte vital del mix de generación de energía
como el Diario de Wall Street señaló el consejo editorialLa energía del carbón jugó un papel fundamental en la prevención de cortes generalizados durante la helada y la tormenta invernal de este fin de semana, suministrando aproximadamente el 40% de la electricidad a la red MISO del Medio Oeste y el 24% a PJM. Incluso en Texas, donde el gas natural fue el principal caballo de batalla de la red ERCOT, proporcionando entre el 50% y el 70% de la generación total disponible durante el fin de semana, el carbón jugó un papel importante, representando hasta el 18% durante los momentos clave de alta demanda.
A pesar de todos los retiros de plantas en los últimos años, incluidos muchos que el secretario de Energía, Chris Wright, y otros consideran prematuros, el carbón sigue siendo un contribuyente vital a la estabilidad de la red. Los datos compilados por la Administración de Información Energética de EE.UU. mostraron que el carbón representó el 22% de la generación en todo el país el domingo 25 de enero. Sólo el gas natural, con un 41%, representó un porcentaje mayor a pesar de años y cientos de miles de millones de dólares en subsidios para la energía eólica, solar, baterías estacionarias y otras fuentes de generación alternativas.
Gráfico de la EIA que muestra el mix de generación de EE. UU. para el 25 de enero de 2026
Administración de Información Energética de EE. UU.
La tormenta invernal Fern ilustra claramente que, en muchas regiones, el carbón sigue siendo una parte resiliente y vital de la combinación energética. Pero hay una contradicción que también es imposible de ignorar: dependemos del carbón para salvar la red en caso de emergencia, mientras algunos funcionarios electos formulan políticas y otros impulsan demandas que hacen que su supervivencia sea económicamente insostenible. Es una contradicción que existe en un momento en que la demanda de electricidad en Estados Unidos, impulsada por los centros de datos, las cargas de trabajo de IA y la electrificación industrial y residencial, está aumentando a un ritmo cada vez mayor. Esta contradicción debe conciliarse para preservar la confiabilidad en una red que necesita todos los recursos disponibles.
Reactivación del Consejo Nacional del Carbón
Poco después de sus respectivas confirmaciones el año pasado, tanto el Secretario del Interior, Doug Burgum, como el Secretario Wright, han hecho de la preservación de lo que queda de la flota de generación a carbón de Estados Unidos una prioridad, emitiendo órdenes para retrasar los retiros e incentivos para que algunos operadores cancelen por completo los retiros planificados. El Departamento de Energía ha reservado hasta 525 millones de dólares para construir nuevas plantas de energía alimentadas con carbón o mejorar las existentes para “abordar una crisis urgente de capacidad de la red”. Según el aviso, este programa desbloqueará el “valor latente de los activos de generación a carbón de Estados Unidos” y “asegurará la red, impulsará el resurgimiento industrial de la nación y protegerá a las comunidades de los déficits de confiabilidad”.
Otra acción que tomaron Burgum y Wright en cumplimiento de una orden ejecutiva firmada por el presidente Donald Trump fue la reconstitución del Consejo Nacional del Carbón, que había sido cerrado por la administración Biden como parte de su esfuerzo por reducir la industria. En su primer encuentro El 15 de enero, la NCC eligió a James Grech, presidente y director ejecutivo de Peabody Energy, como presidente. El papel del NCC será servir como caja de resonancia para “proporcionar recomendaciones prácticas y del mundo real para garantizar que el carbón continúe apoyando la energía confiable, el crecimiento económico y la seguridad energética nacional”.
Para cumplir con sus nuevos estatutos, la NCC tendrá que enfrentar dos obstáculos formidables a la confiabilidad: el acceso al capital y la falla de la señal del mercado. Sin mecanismos para valorar adecuadamente la capacidad distribuible como el carbón, los mercados de capacidad pueden señalar retiros de manera demasiado agresiva y hacer subir los precios. Para corregir ese error, la Casa Blanca y un grupo bipartidista de gobernadores ordenaron a PJM Interconnection (PJM) que diseñara una nueva subasta de capacidad para atraer recursos firmes a medida que aumentaban los precios y la demanda de la electricidad.
Washington, DC – 8 de abril: El director de la Agencia de Protección Ambiental, Lee Zeldin, el secretario del Interior, Doug Burgum, el secretario de Energía, Chris Wright, y el secretario de personal de la Casa Blanca, Will Scharf, observan cómo el presidente Donald J. Trump firma órdenes ejecutivas sobre la producción de carbón durante un “evento de firma de órdenes ejecutivas de energía estadounidense” en el Salón Este de la Casa Blanca el martes 8 de abril en Washington DC. (Foto de Jabin Botsford/The Washington Post vía Getty Images)
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Las demandas amenazan el acceso del carbón al capital necesario
Luego está la cuestión del litigio. Segundo. Wright advirtió a los miembros de la NCC en la reunión del 15 de enero que la desinversión forzada de activos de carbón a través de litigios podría socavar la confiabilidad de la red al asfixiar capital crítico. Sin capital de inversión para mantenimiento, mejoras y extensiones de vida útil, incluso las plantas de carbón técnicamente viables cerrarán, exacerbando los déficits de capacidad. El el Washington Examiner informó que el Secretario del Interior, Doug Burgum, también estuvo de acuerdo con la Sec. Wright que la desinversión forzada en carbón buscada por los estados perjudicaría esencialmente a “todos los que pagan una factura de electricidad”, dadas las implicaciones negativas para la cadena del carbón de una pérdida de capital de inversión.
Estos comentarios refuerzan la realidad de que la confiabilidad no se trata sólo de reformas a los documentos de políticas, sino también del acceso al capital para mantener las plantas en funcionamiento. Eso nos lleva de regreso a Texas, donde advertí en septiembre pasado que una demanda presentada por el Fiscal General Ken Paxton amenaza con cortar el muy necesario acceso al capital para algunas de las plantas alimentadas con carbón que sólo ayudaron a la red del estado a sobrevivir a la tormenta invernal Fern sin mayores contratiempos. En esa demanda, Paxton y otros fiscales generales estatales republicanos están demandando a Blackrock, State Street y Vanguard, alegando conducta anticompetitiva vinculada a decisiones de inversión impulsadas por ESG.
El exsecretario de Energía de Trump y gobernador de Texas, Rick Perry, ha hecho precisamente eso previsto que si tiene éxito, la demanda borraría alrededor de 18 mil millones de dólares en propiedades de carbón de los libros de los administradores de activos. Dijo que el resultado plantearía “una amenaza directa a la capacidad de las empresas del carbón para recaudar capital, financiar infraestructura y apoyar empleos”. El secretario Wright advirtió que si los tribunales obligan a los administradores de activos a vender activos relacionados con el carbón, podrían socavar los esfuerzos de la administración para impulsar la minería del carbón y la generación de energía.
El enigma del carbón
Es un verdadero enigma: después de una gran tormenta invernal durante la cual el carbón jugó un papel importante al demostrar que la red de ERCOT está ahora en mucho mejor forma que cuando falló tan gravemente hace apenas cinco años, la industria está bajo fuego del gobierno estatal. Independientemente de la opinión que uno tenga sobre la validez de los reclamos de la demanda, es una situación insostenible que clama por un replanteamiento por parte de los fiscales generales involucrados.
La reactivación del NCC es un paso necesario para alinear la política con la realidad operativa. Pero la alineación de políticas sin alineación de capital es insuficiente. Mantener las plantas de carbón en funcionamiento requiere más que órdenes de emergencia y soluciones a corto plazo: requiere proteger el acceso al capital que mantendrá una energía confiable en los años venideros. Es probable que el próximo vórtice polar llegue antes de que los tribunales decidan estos casos, pero las decisiones capitales que se tomen ahora determinarán si la tan necesaria capacidad de generación a carbón está disponible para ayudar a mantener a los ciudadanos seguros y calientes cuando así sea.
