Mientras yacía en su cama de hospital en abril pasado, afortunada de sobrevivir, Alijah Arenas soñaba con este momento. Pensó en ello durante las semanas y meses posteriores a que su Tesla Cybertruck chocara contra un árbol y estallara en llamas en Reseda, dejándolo hospitalizado durante seis días. Y pasó un largo verano pensando en ello y rehabilitándose de la rodilla lesionada que lo mantuvo fuera de práctica la primera semana en la USC.
Nueve agotadores meses de espera por el día finalmente terminaron el miércoles por la noche cuando Arenas entró rugiendo en la calle, con solo un defensor interponiéndose entre él y el aro. El estudiante de primer año de cinco estrellas se comprometió con la USC después de una temporada con toda la intención de irse a la NBA, solo para que el año pasado no pusiera en duda su potencial estatus en la lotería.
Ahora aquí, mientras se acercaba al aro en su debut universitario, Arenas giró alrededor de ese defensor solitario en el aire y le hizo un suave movimiento con los dedos, recordándoles a todos los presentes el talento que habían estado esperando ansiosamente ver.
Pero lo que se desarrolló a partir de ese momento el miércoles por la noche probablemente no fue lo que Arenas o cualquier Trojans podrían haber imaginado, ya que Northwestern, un equipo que anteriormente no había ganado en el Big Ten, arruinó el debut de la estrella de primer año y USC se disparó. Una derrota 74-68.
“Dura, dura derrota esta noche”, dijo el entrenador Eric Musselman. “No puedo. Quiero decir, simplemente brutal”.
Ciertamente no fue la forma en que el entrenador troyano esperaba que su equipo considerara el regreso de su jugador más talentoso. Después, Musselman se preguntó en voz alta si había tomado la decisión correcta de tirar a Arenas al fuego como titular y hacerle jugar 29 minutos. Terminó con ocho puntos en su debut, acertando tres de 15 en una actuación que claramente lo puso adelante. En un momento, dejó que los entrenadores evaluaran su rodilla en el banquillo.
“Debería estar en el último año de la escuela secundaria”, dijo Musselman. “Reclasificado, perderse todo el verano y luego lo arrojan en medio de un juego del Big Ten… ¿Debería haberlo iniciado? Tal vez no. ¿Debería haber jugado menos minutos? Tal vez. Pero estamos luchando ahora mismo para encontrar a los cinco hombres por la forma en que disparamos y desperdiciamos cobertura”.
Con derrotas en tres de sus últimos cinco antes del miércoles, USC (14-5 en general, 3-5 en el Big Ten) esperaba que la llegada de sus estudiantes de primer año de cinco estrellas sirviera como un ungüento al principio de su lista de los Diez Grandes. Pero había muchos problemas que el talento podía solucionar para los Trojans, incluso si Northwestern llegaba el miércoles por la noche tras una racha de cinco derrotas consecutivas.
El debut de Arenas no corrigió de repente los problemas de los Trojans en cuanto a tiros libres. Después de acertar solo cinco de 14 desde la raya en la derrota del sábado ante Purdue, USC respondió disparando 26 de 43 el miércoles por la noche, y Northwestern se contentó con cometer faltas cada vez que los Trojans entraban.
Una vez más, nadie, incluido Arenas, pudo alejarse del rango de tres puntos para USC, ya que los Trojans anotaron sus primeros dos triples y acertaron 3 de 20 desde lo profundo contra Purdue en la derrota… solo para fallar sus siguientes 11.
Musselman considera que el esfuerzo de la USC desde la raya y la línea de 3 puntos es nada menos que “terrible”.
“No puede suceder si queremos ganar”, dijo Marsh.
USC tampoco puede esperar cometer faltas a su máximo goleador Chad Baker-Mazara cuando quedan nueve minutos de juego y esperar mantenerse a flote.
“Jugador de sexto año, y fue eliminado por faltas en 13 minutos”, dijo Musselman, frustrado. “Es inaudito”.
Fue Marsh, el suplente de Arenas en la zona de defensa, quien haría retroceder a los Trojans contra Northwestern después de que los Wildcats lideraran casi todo el juego. Apenas una semana antes, Marsh anotó 17 en la segunda mitad de la victoria de la USC sobre Maryland. El miércoles estuvo aún mejor, anotando 19 después del descanso.
Pero hubo poco que él o el estudiante de primer año de cinco estrellas de la USC pudieran hacer en los minutos finales mientras Northwestern defendía cada empujón de los desesperados Trojans, en gran parte gracias a los esfuerzos del delantero senior Nick Martinelli, quien incendió a la USC por 22 puntos.
Aun así, la USC se mantuvo firme en la segunda mitad y nunca permitió que la ventaja de Northwestern superara los ocho. Marsh abrió el carril con la oportunidad de reducir la ventaja de Northwestern a una sola posesión en los últimos 15 segundos. Pero su lay-in se le escapó violentamente de las manos.
La derrota empañó un debut que quizás fue el más esperado en la USC en al menos media década, desde que Evan Mobley tomó la cancha central Galen en 2021. Pero mientras Mobley llevó a los Trojans a una carrera Elite Eight, su única temporada en la USC la jugó frente a un campo vacío debido a las restricciones de COVID-19.
Mientras tanto, Arenas es el tipo de prospecto de primera línea que Eric Musselman y su personal esperaban producir, el tipo que podría convencer a la gente de venir a ver los partidos de la USC.
El camino hasta ese punto resultó mucho más doloroso de lo que nadie esperaba. Pero lo que parecía una luz al final del túnel el miércoles por la noche no parecía tan prometedor para la USC cuando sonó el timbre final.
Esto dejó al entrenador de la USC y a sus jugadores preguntándose adónde ir la próxima temporada. Y no necesariamente una buena manera.
“No lo sé”, dijo Musselman. “Supongo que seguiré buscando”.
