Desde la autopista 101 hasta Monterey Road, el tráfico en Silicon Valley es mortal para la vida silvestre que intenta moverse entre las montañas de Santa Cruz y la Cordillera Diablo. Ahora, se está llevando a cabo un importante proyecto para conectar espacios abiertos protegidos en South Bay y reducir los choques peligrosos para los conductores.
“Monterey Road es una trampa mortal”, dijo Fraser Schilling, investigador de UC Davis que estudia cómo la vida silvestre interactúa con las carreteras.
Por ejemplo, al intentar cruzar una carretera de Monterey, un ciervo a menudo se encuentra con una mediana vallada y, en su confusión, queda atrapado en el flujo del tráfico y no puede escapar.
Eso puede cambiar en los próximos años.
La Autoridad de Transporte del Valle de Santa Clara y sus socios comenzarán a diseñar cruces de vida silvestre al sur de San José, un proyecto que tardará años en completarse y aún depende de la obtención de fondos para la construcción.
“Esta es realmente la culminación de muchos años de trabajo de defensa y protección de la tierra… que permitirá la restauración del hábitat”, dijo Taylor Zhang, gerente senior del proyecto Coyote Valley en Peninsula Open Space Trust (POST), que dirigió el esfuerzo. “Estamos muy emocionados de que esto comience”.
El conflicto con la vida silvestre es un problema mortal en todo el estado. En California, los vehículos matan a miles de animales salvajes cada año. Más de 40.000 ciervos mueren a manos de conductores cada año: alrededor del 10% de la población de ciervos del estado y el doble de los que matan los cazadores, según Schilling.
Pero no sólo afecta a la vida silvestre. Según la Patrulla de Caminos de California, los conductores se ven involucrados en miles de accidentes con animales cada año, lo que resulta en cientos de lesiones y, a veces, incluso la muerte. Schilling y sus colegas estiman que esos conflictos costarán a los californianos más de 1.600 millones de dólares entre 2016 y 2023.
“Este es tanto un proyecto de seguridad como un proyecto de vida silvestre”, dijo Zaheer Gulzada, subdirector del programa de carreteras de VTA. “Estamos tratando de evitar colisiones y asegurarnos de que nuestra vida silvestre esté segura”.
Coyote Valley, que se extiende entre San José y Gilroy, es un punto crítico local para esos accidentes. Si bien algunas alcantarillas permiten que los animales pasen por debajo de las carreteras, si esas estructuras son inaccesibles o están inundadas, la vida silvestre a menudo intenta cruzar la carretera.
Un tramo de una milla de largo de la autopista 101 sobre Coyote Creek es el más caro del estado en lo que respecta al costo de los accidentes relacionados con la vida silvestre, según un estudio de UC Davis de 2021.
POST, que proporciona más financiamiento e investigación para guiar el proyecto, ha pasado años monitoreando los accidentes de vida silvestre a lo largo del corredor y ha identificado varios puntos críticos donde los animales han sido asesinados repetidamente, incluida la intersección de Fisher Creek y Monterey Road.
Si bien el trabajo de diseño detallado apenas comienza, VTA espera que el proyecto incluya múltiples cruces subterráneos centrados en puntos críticos entre San José y Morgan Hill debajo de la US 101 y Monterey Road. La construcción incluirá la construcción de nuevos cruces y la realineación de estructuras existentes, como alcantarillas, para permitir que los animales pasen más fácilmente, así como aproximadamente 18 millas de cercas (a ambos lados de la carretera) para guiar la vida silvestre hacia el cruce.
POST y sus socios, el Fondo para la Conservación de la Vida Silvestre, la ciudad de San José y el Consejo para la Conservación de la Vida Silvestre de California, han recaudado fondos para la fase de diseño. Pero aún no se ha recibido el dinero para la construcción. Se estima que la construcción de los cruces, que comenzará en 2028, costará entre 80 y 90 millones de dólares.
Dada la larga vida útil de las estructuras (estimada entre 75 y 100 años) y el alto costo de los accidentes, dijo Jung, “estos proyectos se amortizan solos” al prevenir colisiones y reducir los costos de seguros y atención médica. También ofrecen “beneficios intangibles” para la vida silvestre, la salud de los ecosistemas y la congestión del tráfico causada por las colisiones de animales, afirmó.
El esfuerzo se produce después de años de conservación de tierras en ambos lados de Coyote Valley. Otros grupos, incluidos POST y la Autoridad de Espacios Abiertos del Valle de Santa Clara, han gastado millones en la adquisición de un mosaico de propiedades para proteger el hábitat de especies que van desde pumas y tejones americanos hasta salamandras y ranas.
Coyote Valley sirve como un corredor importante entre las montañas de Santa Cruz y la Cordillera del Diablo, pero las carreteras y un ferrocarril que atraviesa el valle están poniendo en peligro esa conexión.
Jung dijo que ya hay signos de aislamiento en las poblaciones de vida silvestre locales. Los pumas de las montañas de Santa Cruz, por ejemplo, están mostrando evidencia de endogamia, una señal de que la población ya no se mezcla libremente con otras. Con el tiempo, esto puede amenazar la supervivencia a largo plazo y alterar el ecosistema en general.
“Si no hacemos nada, terminaremos en una mala situación en términos de ecología local”, afirmó Zhang.
Los cruces están diseñados para reconectar la tierra a ambos lados del valle, permitiendo a los animales migrar de forma segura en busca de alimento, refugio y pareja.
Aunque la financiación sigue siendo incierta y los beneficios ambientales pueden tardar años en surgir, la recompensa a largo plazo podría ser transformadora, afirmó Jung.
“Tenemos la esperanza de que Coyote Valley se vea muy diferente dentro de 100 años que dentro de 50”, dijo. “Esas son las escalas de tiempo en las que estamos tratando de influir”.
