Nadie ha conducido nunca un DeLorean en un evento de NASCAR, pero NASCAR va a “Regresar al futuro”.
El lunes, el presidente de NASCAR, Steve O’Donnell, sentado junto a los miembros del Salón de la Fama Mark Martin y Dale Earnhardt Jr., anunció una tan esperada revisión de la forma en que las principales series de autos stock determinan a su campeón. Todavía habrá una “temporada regular” de 26 carreras y después de ese evento final, los 16 mejores pilotos en la clasificación de puntos seguirán separados del resto para comenzar una postemporada de 10 carreras que coronará a un campeón.
Pero las victorias se obtienen cuando a un corredor se le garantiza un lugar en la postemporada al ganar solo una carrera. Atrás quedaron las rondas eliminatorias. Atrás quedaron los soportes oficiales de estilo “palo y bola”. Atrás quedaron los puntos de playoffs y lo que resultó ser una cantidad excesiva de matemáticas adicionales.
La única aritmética necesaria ahora es sumar los puntos obtenidos durante la carrera (los ganadores obtienen 55 puntos en lugar de 40 y los puntos de etapa todavía existen). Quien tenga más cuando la bandera a cuadros ondee sobre el Homestead-Miami Speedway en noviembre, izará la gran copa de plata.
En otras palabras, la forma en que se coronaron los campeones de NASCAR entre 2004 y 2013 fue la era previa a los playoffs, conocida como la Caza. Oportunamente, dos de los tres pilotos actuales que han compartido el podio se llaman Chase: Chase Elliott y Chase Briscoe.
Elliott dijo que era atractivo que ahora un campeón “saldría del agua” recompensado por el esfuerzo de un año, en lugar de ser determinado por la rueda de la ruleta de la carrera final, el formato de cuatro pilotos y el mejor finalista que puede borrar el valor de un año de trabajo. Ciertamente lo hizo en la final de 2025 con Denny Hamlin, quien lideró la serie con victorias y dominó la carrera final de temporada hasta que una bandera amarilla tardía en Phoenix lo canceló todo.
“Todos crecimos con eso”, dijo Ryan Blaney sobre él y Chase cuando se trata de Chase. “Se siente bien”.
Se siente más limpio. Sencillo y libre de trucos. Pasa la prueba de elevación. En lugar de necesitar una cena completa y una calculadora, puedes explicárselo a un amigo en el ascensor hasta tu habitación de hotel. Si bien no es un retroceso completo a los días de la Winston Cup Series y una configuración de 36 puntos de carrera, tampoco es la fórmula de playoffs aparentemente en constante cambio que fue diseñada innecesariamente en un intento de atraer nuevos fanáticos potenciales de otros deportes con un formato familiar.
Es lo que es, un compromiso.
“Sí, no será suficiente para nadie, pero estoy muy feliz”, admitió Martin, quien pasó las dos primeras décadas de su carrera en la Copa persiguiendo el título bajo la regla de las 36 carreras, pero su última década con la Caza. Fue subcampeón en todos los formatos. “Lo quería todo. Pero todavía estoy feliz”.
Fue Martin quien tocó el tambor muy fuerte para una reactivación de 36 carreras de la vieja escuela. La campaña comenzó hace casi un año durante el fin de semana de las 500 Millas de Daytona de 2025. Fue entonces cuando NASCAR formó un comité de investigación y se reunió en la imponente torre que domina el Centro Mundial de Carreras. El grupo incluía ejecutivos de NASCAR, representantes de cadenas de televisión y varios conductores actuales (entre ellos Hamlin), así como representantes de fabricantes de automóviles y algunos miembros de los medios. Revelación completa: yo era uno de esos miembros de los medios.
En esa reunión inicial, todos estuvieron presentes en persona excepto Earnhardt, que estaba en el campo del hipódromo de Zum, y Martin, quien se unió por videoconferencia desde su casa en Arkansas. La reunión tenía sólo unos minutos cuando Martin tomó el control con pasión, hablando desde el corazón sobre sus conversaciones en pistas cortas en todo el Medio Oeste con lo que los altos mandos de NASCAR se han referido durante mucho tiempo como “fanáticos centrales”.
El 40 veces ganador de la carrera dijo en voz alta lo que todos en la sala ya sabían: para eso se formó el comité en primer lugar. Dijo que esos fanáticos principales se sentían desconectados porque lo que veían en las grandes ligas de NASCAR ya no se parecía a cada parada en la escala de carreras de autos stock cuando se trataba de determinar lo mejor de lo mejor.
El discurso de Martin marcó un tono que se mantuvo en el esfuerzo hasta su anuncio final el lunes. Ese día de febrero, el lunes reconocido por O’Donnell y Martin, fue un tono que inicialmente golpeó al comité como pan mojado. O’Donnell bromeó durante la rueda de prensa: “Queríamos que Mark saliera de casa”.
Sin embargo, a medida que la conversación continuó por correo electrónico y más reuniones durante la primavera y el verano, mientras se discutían cambios sutiles, como extender la lucha por el campeonato desde el final de la temporada hasta las últimas tres de cuatro carreras, la voz de Martin resonó desde ese día de febrero. Ahora bien, es cierto que eso no fue un eco de nada. Ha hablado bastante al respecto en las redes sociales y en varios medios de comunicación de NASCAR.
El impulso que Martin siguió generando (lenta pero seguramente ganándose incluso a aquellos que le pusieron los ojos en blanco en la pantalla de proyección gigante en esa primera reunión) fue un tirón al otro lado de la línea que requirió una conversación de nuevo formato. Un tirón necesario en la espalda. No más allá de NASCAR, pero ciertamente en esa dirección. Al menos, el impulso de Martin resultó en un muy necesario momento de abrazo grupal para sentirse bien para un juego ansioso por quizás su temporada baja más fea desde una controvertida demanda antimonopolio y la renuncia del comisionado Steve Phelps, el resultado de los mensajes de texto publicados en torno a ese caso.
“Hago un llamamiento a todos los aficionados a las carreras, pero especialmente a los aficionados a las clásicas, que me dicen: ‘Ya no miro'”, dijo Martin a sus hombres desde el escenario el lunes. “Lo que digo es que te necesitamos. Regresa. Vamos en la dirección correcta… regresa y únete a nosotros, y continuaremos progresando”.
Como añadió Elliott, “(quiero) desafiar a los fanáticos de las carreras y decir: ‘Disfrutemos lo que tenemos’. Somos muy rápidos en quejarnos de todo. Todo lo que tenemos y todo lo que hacemos. Disfrutemos de lo que tenemos porque estamos haciendo historia, te guste o no. Celebrar a los campeones… Creo que este formato promueve eso”.
Este no será el formato final del campeonato de NASCAR. Durante 77 años, el organismo sancionador ha hecho más con su sistema de puntos de lo que cualquier jefe de equipo juguetea con sus autos de carrera. Los siete campeonatos de Richard Petty se obtuvieron a través de seis sistemas de puntos diferentes, incluido un período de cinco años en el que ganó cuatro títulos en cuatro escalas de puntos diferentes. Al final, como le gusta decir a King, “traté de ganar todas las semanas, y si al final las cuentas funcionaban, me dieron un gran trofeo”.
Pero por ahora, y por primera vez en mucho tiempo, el próximo campeón de NASCAR obtendrá la corona si sigue ese plan. En realidad, “volver al futuro”.
