Como lleno de aplausos El aire en el Dickey’s Arena en Fort Worth, Texas, estaba extrañamente tranquilo en una esquina de la cancha.
Pasaron varios minutos, y lo que pareció mucho, mucho tiempo, después de que Emma Malabuyo de UCLA lograra su desmontaje de la viga, la rutina final para los Bruins. Prácticamente todos en la arena tenían los ojos pegados al marcador.
Pero las gimnastas del equipo de LSU ya sabían cuál sería el resultado. Permanecieron en silencio junto a la bóveda, con lágrimas corriendo por sus rostros, intercambiando fuertes abrazos.
Ya era oficial cuando por fin brilló el 9.975 de Malabuyo. Los Tigres, cabeza de serie número uno y campeones nacionales defensores, regresaban a casa. UCLA y Utah avanzaban a la final del Campeonato de la NCAA.
“Fue realmente pesado y aplastante entonces”, le dijo a ESPN la entrenadora en jefe asociada de LSU, Courtney McCool Griffith, en noviembre. “Y se queda contigo.”
Finalmente, el equipo pudo encontrar la visión y, según McCullough Griffiths, quitarle la emoción. Ahora, todos estos meses después de ese día de abril, los Tigres han aprendido de la experiencia y han dejado que las cicatrices de la decepción los hagan mejores esta temporada.
“El pasado es el pasado, pero creo que es importante reflexionar sobre nuestros malos momentos y tratar de aprender de esos momentos porque es importante”, le dijo el junior Connor McClain a ESPN antes de la temporada. “No quieres repetir lo que pasó… Pero creo que todos lo estamos usando como motivación, incluso los estudiantes de primer año y nuestras transferencias… Es como, ‘OK, ¿podemos ser mejores esta vez?'”
MCCLAIN y otros Los compañeros no perdieron el tiempo y se prepararon para 2026.
Los Tigres regresan al gimnasio en junio, casi siete meses antes de su encuentro inaugural en el quad colegiado colegial Sprouts Farmers Market repleto de estrellas el sábado contra tres de los cuatro mejores equipos de la temporada pasada: Oklahoma, UCLA y Utah (4 p.m. ET, ABC).
Si bien regresar al gimnasio de práctica fue un consuelo familiar para McClain, el equipo de LSU en su conjunto obtuvo una nueva apariencia. Seis gimnastas se graduaron al final de la temporada pasada, incluidas las campeonas individuales de la NCAA Haley Bryant y Aleah Finnegan y la favorita de los fanáticos Olivia Dunn. Había varias caras nuevas que conocer y McClain no sabía qué esperar al principio cuando entró en la primera práctica de verano no oficial del equipo.
“La energía era 100% diferente”, dijo McClain. “Este grupo es muy joven, pero muy divertido. Desde el momento en que entras, todos bromean y es como toda la práctica… Cuando te diviertes, todo hace que todo sea más fácil”.
Desde esa sesión inicial, el equipo ha seguido uniéndose tanto dentro como fuera del gimnasio. Hicieron una escapada de fin de semana a principios del semestre de otoño en Gulf Shores, Alabama, y organizaron su propia noche de baño y fiesta para tallar calabazas. McClain dijo que el ambiente del gimnasio es optimista e incluso francamente tonto a veces a medida que se acerca la temporada.
Y el partido debería volver a desafiar a todos en el país. McClain dijo que está completamente recuperado después de un desgarro en el tendón de Aquiles el año pasado y espera competir en cuatro eventos esta temporada. Reclamó el título de viga de la SEC en su primer año y obtuvo tres 10 perfectos (dos veces en la viga, una vez en el piso).
La estudiante de segundo año Kailin Chio fue estudiante de primer año de la SEC en 2025 después de una increíble temporada de debut y ganó el título de salto de la NCAA. Y la junior Amari Drayton, otra ex gimnasta de élite, es una gran contribuyente en salto y piso. Se espera que las estudiantes de segundo año y ex gimnastas del equipo nacional Kalia Lincoln y Lexi Zeiss contribuyan con múltiples alineaciones, y el equipo tiene grandes esperanzas en la estudiante de primer año Nina Ballou, quien ganó cuatro títulos nacionales de piso a nivel de clubes, y Haley Mustari, quien ganó cuatro títulos nacionales de barras a nivel de clubes.
Chio dijo que la cercanía del equipo fue una gran parte de su enfoque de pretemporada, y todos se esforzaron por conocerse individualmente. Chio fue asesorado por Bryant, ahora entrenador asistente en el equipo, en su primera temporada y ya está tratando de devolverle el favor al nuevo equipo del novato.
“Pasé por muchas cosas en mi primer año, especialmente estando fuera de casa, así que sé cómo es”, dijo Chio a ESPN. “Sólo trato de decirles a todos: ‘Se supone que esto debe ser divertido. Sé que es muy difícil, pero trata de disfrutar cada momento porque pasa rápido'”.
Estas relaciones han sido fundamentales para el éxito del equipo en los últimos años. Después de varias temporadas como un contendiente perenne, los Tigres ganaron su primer título de campeonato de la NCAA en 2024. Fue un logro increíble que fue confirmado y fue celebrado por el equipo y sus fanáticos en un desfile de la victoria en Baton Rouge. Pero todo siguió como de costumbre para quienes participaron en el programa.
De hecho, en una entrevista con ESPN el año pasado, el entrenador en jefe Jay Clark dijo que no “hicieron nada diferente” antes de la temporada 2025.
“Lo único que cambia de un año a otro es que tu personalidad, tus cualidades y tu gimnasia van, y luego vienen tu personalidad, tus cualidades y tu gimnasia, y tienes que descubrir cómo llenar esos vacíos, ya sean rasgos de personalidad o de liderazgo”, dijo Clark. “Hay que dejar que cada equipo desarrolle su propia personalidad, pero el destino es siempre el mismo”.
Todo eso es cierto, pero el equipo ha cambiado poco este otoño. Han utilizado “socios responsables” durante las últimas temporadas, uniendo a sus compañeros de equipo para que se ayuden entre sí durante toda la temporada, y este año potenciaron el concepto en “Tiger Teammates”. Según McCullough Griffiths, los miembros del equipo son asignados a un socio diferente cada mes y tienen la tarea de conocerse y animarse lo más posible durante ese tiempo. Crearon “Lunes de inspiración”, donde el grupo elige una palabra diferente para la semana y se les ocurre algo que pueden hacer juntos para enfatizar la palabra.
Aunque ese concepto es nuevo, el lunes siempre ha sido el día más importante de la semana para el equipo. Durante la temporada, independientemente de lo que haya sucedido durante el fin de semana, ya sea una gran victoria o una derrota desafiante, todos se reúnen en la sala de reuniones para reflexionar sobre la semana y establecer el tono para la siguiente. Hay una pirámide colgada en la pared como recordatorio de la decisión del equipo de crear sus valores fundamentales al comienzo de la temporada. Este año, las palabras “unos con otros, unos para otros” se encuentran en el fondo como base de todo lo demás.
“Lo hacemos todas las semanas”, dijo McCool Griffith a ESPN. “Hay tantas cosas importantes que podemos ver visualmente, oír y hablar, y la continuidad de eso es algo en lo que creemos mucho”.
Y no se trata sólo de repetir quién anotó qué y en qué evento, ni a menudo de las puntuaciones. Generalmente son las pequeñas cosas las que tienen más peso.
“Gritamos en la sala de reuniones y escuchamos cosas que (los entrenadores) no pueden ver”, dijo McCullough Griffith. “(Las gimnastas) a menudo comparten lo que han hecho sus compañeras de equipo, lo que han admirado y lo que han hecho todo lo posible por las demás. Tratamos de enfatizar que todos tienen la capacidad de influir de muchas maneras y realmente reconocemos lo que cada una aporta al equipo”.
Todos los miembros del equipo fueron reclutados en gran medida y tuvieron mucho éxito antes de llegar a Baton Rouge, pero con 21 miembros del equipo esta temporada y solo seis compitiendo en cada evento, no todos tendrán la oportunidad de competir todas las semanas. Y para algunos, rara vez lograrán una programación de eventos a lo largo de sus cuatro años. Incluso Dunne, ex miembro del equipo nacional juvenil y posiblemente el gimnasta universitario más famoso de los últimos tiempos, estuvo consistentemente en la alineación en sólo uno o dos eventos en su carrera. (Una lesión lo dejó fuera de juego durante la mayor parte de su quinto año en 2025). Puede ser un desafío para las gimnastas jóvenes, que están acostumbradas a ser estrellas en sus clubes, asumir un papel diferente.
Incluso para personas como McClain y Chio, quienes inmediatamente causaron un impacto en su primera temporada, adaptarse a ser parte de un equipo después de años de competir principalmente puede simplemente sentir el choque cultural como individuo. McClain dijo que no se sintió completamente cómodo con el enfoque integral del equipo hasta finales de la temporada pasada. Irónicamente, su lesión de Aquiles lo ayudó en este sentido, ya que tuvo que encontrar un nicho diferente cuando no pudo practicar durante varios meses y quedó sellado después de la debacle en Fort Worth. El interruptor, como él dijo, estaba accionado.
“En el verano, después de que la temporada no salió como quería, pensé: ‘Está bien, este es mi momento'”, dijo McClain. “Voy a poner todo lo que tengo en este equipo al final, sin importar cómo me vaya el año. Sólo quiero hacer lo mejor para el equipo”.
Además de ser quizás una de las gimnastas más consistentes e importantes del equipo este año, McClain ha asumido un papel de liderazgo y espera que su propio crecimiento personal ayude a algunos estudiantes de primer año a alcanzar esa posición antes que ella.
Para McCool Griffith, Clark y el resto del cuerpo técnico, ser un gimnasta talentoso es sólo una parte de la ecuación cuando se trata del valor de uno para el equipo, y a veces parece casi secundario en las conversaciones sobre el equipo y sus prioridades. Porque para los Tigres, ser parte del equipo y abrazar ese concepto total y completamente es lo más importante.
Y aunque McCool Griffith les dirá que el cuerpo técnico está más enfocado en objetivos orientados al proceso y en mejorar semana tras semana a lo largo de la temporada, enfatizar el equipo y lo que significa ser parte de él, independientemente del rol de cada uno, puede ser simplemente la ventaja adicional que permita a los Tigres superar la derrota de 2025 y regresar a donde creen que están encabezando.
“Nuestro objetivo es ganar un campeonato nacional”, dijo Chio. “Es LSU, creo que eso es un hecho. Y quiero que todos estén lo más cerca posible y que se unan. Estas son mis hermanas, y nos divertiremos y trabajaremos cada segundo hasta que lleguemos juntas a la cima”.
