Es hora de sentarse dentro En la oficina de Kurt Cignetti, Ethan Cooper no estaba seguro de que la Universidad de Indiana en Pensilvania fuera la opción adecuada. Luego, el guardia ofensivo reclutó el anillo de campeonato nacional de Alabama de Signet.
“Se lo quitó y me dejó sostenerlo”, recordó Cooper. “Eso selló el trato para mí”.
Mucho antes de que Cignetti llevara a Indiana a su primera temporada regular perfecta y al puesto número 1 en el Playoff de fútbol universitario, estaba construyendo un ganador mientras elaboraba un plan para el éxito en su primer trabajo como entrenador en jefe: la División II de la IUP.
Cignetti pasó casi tres décadas como asistente en Alabama, incluidas cuatro temporadas (2007-10) con Nick Saban antes de tener la oportunidad de dirigir su propio programa.
A los 49 años, ingresó a IUP, donde su padre, el miembro del Salón de la Fama del Fútbol Americano Universitario Frank Cignetti Sr., forjó un poder en la División II durante sus 20 años en el cargo (1986-2005). Cignetti no sólo heredó el programa; Lo reconstruyó a su manera, aplicando los valores que había aprendido en Tuscaloosa y otros lugares.
“Recuerdo haber pensado, o este tipo está loco y no va a funcionar, o va a funcionar muy bien”, dijo el ex capitán de la IUP y tackle ofensivo All-America, Byron Dovales. “Fue duro con nosotros. Pero ganamos rápidamente. A partir de entonces, lo fui, sin importar lo que dijera este chico, lo fui”.
El día de Año Nuevo, los Hoosiers comienzan su carrera de playoffs contra Alabama en el Rose Bowl presentado por Prudential (4 p.m. ET, ESPN). Casi una década después de dejar IUP, Cignetti está en posición de ganar su propio título nacional como entrenador en jefe.
Sus exjugadores de la IUP dicen que lo vieron venir.
“Él tenía confianza”, dijo el receptor Walt Pegues. “Aún se podía decir que creía en su proceso y en lo que estaba creando”.
Entonces-IUP Athletic El director Frank Condino no esperaba tener noticias de Cignetti cuando se abrió el puesto de fútbol americano de los Crimson Hawks después de la temporada 2010.
“Kurt estaba listo para ser entrenador en jefe. Encendió sus espuelas y trabajó muy duro”, dijo Condino. “No estoy seguro de por qué no tuvo un descanso en el nivel de la División I. Pero para nosotros, es una obviedad contratar a alguien de su calibre, especialmente con vínculos familiares con la IUP”.
IUP no había ganado la Conferencia Atlética del Estado de Pensilvania desde 2006, un año después de que Frank Cignetti Sr. se retirara, y había ganado sólo cuatro partidos de la conferencia en las dos temporadas anteriores.
Poco después de que Cignetti asumiera el mando, Dovales y una docena de jugadores más recibieron un correo electrónico pidiéndoles que se reunieran en el edificio del ROTC el martes por la noche.
“Tim Minster dijo: ‘Cignati quiere que los someta a este curso de liderazgo del ROTC'”, recordó Dovales, entonces estudiante de segundo año. “‘No le cuentes esto a nadie. Puedes aceptarlo o rechazarlo. Pero el capitán del equipo será seleccionado a través de este programa’.
Ese invierno, además de los entrenamientos de fútbol matutinos, jugadores selectos (que también formarían el consejo de liderazgo de Signet) cargaron troncos, gatearon sobre sus espaldas con sus compañeros de equipo, compitieron en paintball, se lanzaron a piscinas para salvar muñecos que se estaban ahogando y trotaron por el campus con pistolas de utilería.
Esa tradición del ROTC ha continuado durante todo el mandato del IUP de Signet. Cignetti seleccionó a los jugadores después de clasificar a todos los integrantes de la plantilla de principio a fin en su cuerpo técnico.
“La cosa más agotadora físicamente que he hecho en mi vida”, dijo Pegues. “Fue una bestia. Pero nos hizo más fuertes y realmente construyó líderes dentro del equipo”.
Era sólo una parte. Todo el equipo tenía que estar en el campo con los dedos de los pies en juego a las 5 a.m. tres veces por semana. En el primer entrenamiento de acondicionamiento, los jugadores notaron botes de basura alineados por todas partes. Cignetti les dijo que podían arrojarlos si fuera necesario. Pero si pierden un sprint o una repetición, tienen que volver a la mañana siguiente y hacer todo el entrenamiento nuevamente.
“Nuestro safety titular se fue después de un día”, dijo Dovales. “Estrechó la mano de todos y dijo: ‘No amo tanto el fútbol’. Creo que 12 niños abandonaron el entrenamiento de las 5 a.m. antes de que terminara el acondicionamiento invernal”.
En la primavera, los jugadores se dieron cuenta de que Cignetti no sólo sabía cuánto presionarlos, sino que también sabía cuándo tomárselo con calma.
Pasó toda la primera práctica de primavera explicando cada ejercicio, para no perder el tiempo más tarde. Cignetti acortó las prácticas de primavera en poco más de una hora respecto a temporadas anteriores.
Cualquiera que cometiera un segundo error era inmediatamente reemplazado por ese día. Se aseguró de que la ofensiva realizara tres jugadas por minuto usando un cronómetro durante los períodos del equipo.
“Todo fue muy eficiente”, dijo Dovales. “Siempre en un horario.”
Dos tercios del camino del baile de primavera, los jugadores se estaban preparando para otra práctica cuando Cignetti entró con un anuncio sorpresa.
“Los muchachos están recibiendo tratamiento. Tengo vendado el tobillo y la mano. Todo está listo”, dijo Dovales. “Él dice: ‘Tuvimos un gran baile de primavera, muchachos’. Y todos miramos a nuestro alrededor, ‘¿De qué estás hablando?’
Cignetti canceló las últimas cinco prácticas de primavera y les pidió que se concentraran en las calificaciones y estuvieran listos para comenzar nuevamente en el otoño.
Halcones carmesí Cignetti tuvo marca de 7-3 en su primera temporada en 2011. Un año después, ganaron el PSAC y alcanzaron los cuartos de final de los playoffs de la División II.
Cignetti nunca destacó en los largos discursos previos al partido. También se sentía cómodo dejando que los silencios incómodos hicieran el trabajo.
Antes del primer partido de 2014, Cignetti entró a la sala de reuniones y comenzó a caminar de un lado a otro.
“Sólo estamos esperando que diga algo”, recordó el esquinero Allen Wright. “Finalmente, dice: ‘¿Quién aquí conoce a Cassius Clay?’ Y todos nos miramos unos a otros como, ‘¿A dónde vas con esto?’ Luego dice: “Flota como una mariposa, pica como una abeja”. Eso es lo que quiero que hagan hoy. Vámonos.’ Esperábamos un gran discurso. Pero él lo era todo para nosotros”.
Los Crimson Hawks superaron a St. Augustine por tres touchdowns, su cuarta victoria consecutiva para abrir una temporada con Cignetti.
“A veces decía algo rápido después de la práctica o antes de un juego, y luego simplemente se iba”, dijo el mariscal de campo de IUP, Lenny Williams. “Tuvo algunos abandonos épicos”.
La búsqueda de la excelencia de Cignetti se extendió a ver películas, donde siempre tomaba notas en una libreta amarilla en lugar de en una computadora portátil o tableta. Cuando los jugadores visitaban su oficina para ver una película, Cignetti los corregía incluso antes de sentarse.
“Y fueron los detalles más minuciosos, como el ángulo de un paso o la ubicación de la mano exterior”, dijo Dovales. “Su padre era igual. Me senté y vi bastantes películas con su padre y él fue muy cuidadoso y podía entrenar todas las posiciones de una sola vez. Veo de dónde saca eso el entrenador”.
Obtener los elogios de Cignetti no fue fácil. Un guiño y una sonrisa era lo mejor que podía esperar cualquier jugador. Después de cuatro años como titular, Dovales finalmente lo metió en un banquete All-America después de su último año, haciéndolo aún más significativo.
“Él dijo: ‘Byron, no conozco a mucha gente como tú, pero tienes algo especial en ti'”, dijo Dovales. “Y él me dijo: ‘Dondequiera que vayas, asegúrate de conservarlo’.
“Está grabado en mí hasta el día de hoy”.
Primero a través del sello Después de dos temporadas en IUP, a menudo se refiere a su mandato en Alabama. Cómo ganó un campeonato nacional y reclutó a futuras estrellas de la NFL como el receptor abierto Julio Jones. El ex receptor de IUP, JoJo Gause, señaló que Cignetti incluso tenía una foto firmada de Jones en su oficina.
El día antes del partido por el campeonato del PSAC de 2012 contra su rival Shippensburg, Cignetti comenzó a decir: “Cuando estaba en Alabama …” cuando un jugador lo interrumpió audazmente.
“Oye, entrenador Cignetti”, dijo el jugador. “Sin faltarle el respeto, pero ya no estás en Alabama, hombre. Es Indiana”.
Todos rieron y aplaudieron. Cignetti rara vez sonríe o bromea delante del grupo. En ese momento, mostró una gran sonrisa.
“Pudo ver que teníamos confianza en él. Todos estábamos convencidos”, dijo Dovales. “No tienes que volver a las cosas que hiciste en Alabama. Lo que estás haciendo ahora está funcionando. Te creemos. Te creemos. Fue el comienzo de una gran carrera para él”.
Al día siguiente, los Crimson Hawks derrotaron a Shippensburg 41-10 para alcanzar victorias de dos dígitos por primera vez desde que el padre de Cignetti se convirtió en entrenador.
Después de otra temporada de 10 victorias en 2016, Cignetti dejó IUP para convertirse en el entrenador en jefe de Elon y luego en James Madison, lo que finalmente lo llevó por el camino que lo llevó a Indiana en noviembre de 2023. Esta temporada, ganó el premio al Entrenador del Año de AP. Desde su creación en 1998, sólo Brian Kelly, Gary Patterson y Saban han ganado el premio dos veces.
“No me sorprende en absoluto su éxito”, dijo Dovales. “Lo vi desde el primer día y ha sido el mismo entrenador desde entonces”.
