COLUMBUS, Ohio — Collin Hurst sabe lo que es ser el mariscal de campo de Ohio State.
Hace más de tres años, Hurst llevó al South Florida Express al campeonato del torneo 7 contra 7 en Las Vegas, utilizando a los futuros receptores titulares de Ohio State, Cornell Tate, Jeremiah Smith y Brandon Innis.
“El sueño de un mariscal de campo”, dijo Hurst, ahora mariscal de campo titular de FCS para Presbyterian. “Julian Saine es un mariscal de campo increíble. Pero tener a esos tres muchachos definitivamente ayuda”.
En ese momento, Innis era la persona a quien acudir. Smith era una potencia en ascenso. Pero Tate, una incorporación tardía a un equipo cargado, demostró ser el que marcó la diferencia cuando más importaba. Siguiendo a un equipo respaldado por Cam Newton y dirigido por el mariscal de campo Dante Moore de Oregon, Hurst fue a Tate para el touchdown ganador en ese juego por el título de Las Vegas, interceptando un pase en la parte trasera de la zona de anotación con menos de un minuto por jugar.
“Cornell es uno de esos tipos con los que siempre puedes contar”, dijo Hurst. “Un buen tipo con el que nunca hablarías. Pero cuando entraba al campo, simplemente avergonzaba a los muchachos. Sabía que no importaba qué tan lejos jugara la esquina, Cornell eventualmente haría un movimiento hacia él”.
Los Buckeyes cuentan con Tate, una de las estrellas emergentes del fútbol universitario, para volver a brillar mientras persiguen títulos nacionales consecutivos, comenzando con su primer partido de playoffs contra Miami en el Goodyear Cotton Bowl Classic en la víspera de Año Nuevo (7:30 p.m. ET, ESPN).
“He trabajado aquí todos mis años y he sido paciente”, dijo Tate. “El deporte llega a quienes trabajan. Por fin ha llegado mi momento”.
La atención no llegó rápidamente para Tate. En sus dos primeras temporadas en Columbus, jugó un papel secundario en un equipo con las futuras selecciones de primera ronda de la NFL, Marvin Harrison Jr. y Emeka Egbuka. El año pasado, Tate era el corredor Smith, una sensación de primer año. Tate asumió el trabajo sucio, convirtiéndose en un duro bloqueador perimetral mientras otros producían grandes estadísticas y titulares.
“Hace todo lo que los entrenadores le dicen que haga”, dijo Smith, “y no se queja de ello”.
Tate se ha convertido en una estrella junto a Smith esta temporada.
Tate promedió 83,8 yardas recibidas por partido, séptimo entre los jugadores de Power 4, y tuvo nueve touchdowns a pesar de perderse partidos a finales de año por una lesión en la parte inferior del cuerpo. Cuatro analistas del Draft de la NFL de ESPN ahora lo enumeran como el receptor abierto número 1 o 2 disponible en el draft de 2026. Tate, de 6 pies 3 pulgadas y 215 libras, podría extender la racha de Ohio State con un receptor seleccionado en la primera ronda a cinco años consecutivos.
“Siempre supe su talento y de lo que era capaz”, dijo Harrison. “Todo se reduce a oportunidades, y él las está aprovechando ahora”.
Brett Goetz, quien fundó South Florida Express, con sede en Fort Lauderdale, hace casi dos décadas, notó de inmediato la ética de trabajo de Tate. Goetz quería otro receptor y preguntó a sus jugadores si tenían alguna sugerencia. Innis conoció a Tate en la escuela secundaria (Tate anotó un touchdown en la victoria de IMG Academy sobre Innis’ American Heritage en el primer partido de 2021) y lo recomendó.
Hurst dijo que Tate era “un verdadero hombre de negocios… Casi como un amigo militar”, el primero en llegar a un desayuno o a una reunión.
Cuando SFE salía de gira para participar en torneos, los jugadores se quedaban despiertos hasta tarde jugando videojuegos. Tate le preguntó a Goetz si tenía su propia habitación.
“Quería acostarse temprano para poder prepararse y concentrarse”, dijo Goetz. “El núcleo siempre ha tenido una madurez diferente”.
Cuando Tate devolvió ese touchdown decisivo en el torneo final del año, Goetz supo que la combinación de “tamaño, velocidad, recorrido de ruta y habilidad para atrapar el balón” de Tate eventualmente lo convertiría en un receptor de “élite” en la universidad, aunque tomaría tiempo.
“Cornell siempre ha sido genial. Pero cuando tienes a Marv y Emeka, tienes que esperar tu turno”, dijo Goetz. “Todo el mundo se está dando cuenta de que hay otro tipo (en Ohio State) que tiene una gran habilidad… Ahora realmente ha podido demostrar quién es como jugador”.
Estar en SFE no fue fácil. La lista estaba repleta de estrellas, incluido el destacado ganador del Premio Biletnikoff de este año de la USC, Makai Lemon, quien podría desafiar a Tate a ser el primer receptor fuera del tablero en el próximo draft. El fenómeno novato de Miami, Malachi Toney, quien tendrá que frenar a Ohio State en el primer partido de los playoffs, también fue parte del grupo.
“Teníamos talento en todas partes”, dijo Tony. “Era como un equipo de estrellas”.
Goetz añadió que Innis es “uno de los mejores jugadores de 7 contra 7” que jamás haya visto. Y Smith, quien entonces jugaba en la ranura, apenas estaba comenzando a crecer hasta alcanzar su altura de 6-3 y 225 libras.
“Es un poco loco ver cómo se convirtió en este Megatrón loco”, dijo Hurst sobre Smith. “Pero incluso a una edad temprana, me di cuenta de que obviamente iba a ser muy gracioso”.
El cuerpo receptor de la SFE formará la base del ataque aéreo de los Buckeyes. Tate, Innis y Smith visitaron una vez Ohio State con Goetz, con quien volverían a formar equipo en la universidad.
Esta temporada, con Tate y Smith afuera e Innis en la ranura, los Buckeyes han castigado a los backfields defensivos contrarios. Los tres fueron atrapados para touchdowns el 29 de noviembre cuando los Buckeyes rompieron una racha de cuatro derrotas consecutivas con una victoria 27-9 sobre Michigan en Ann Arbor.
En su primer juego después de una lesión, Tate superó a la defensa de Michigan para un touchdown de 50 yardas en el tercer cuarto, alejando efectivamente a los Wolverines. Fue la quinta recepción de touchdown de 40 yardas de Tate esta temporada, la segunda mayor cantidad en la nación.
“He mejorado en todos los aspectos de mi juego”, dijo Tate, citando su capacidad mejorada para realizar recepciones disputadas y ser golpeado por los oponentes en jugadas importantes.
Smith, casi un año menor que Tate, admitió que lo admira desde sus días de 7 contra 7 y se apoyó en él la temporada pasada incluso cuando rompió los récords de recepción de estudiantes de primer año de Ohio State. Dado que Tate jugó todas las posiciones de recepción para encajar en la ofensiva de Ohio State al principio de su carrera, ayudó a Smith a adaptarse a los Buckeyes esta temporada.
“Aprendí mucho de él”, dijo Smith. “Él me guió… y me enseñó todo lo que necesitaba saber”.
En el campo, Tate también elevó a los Buckeyes ofensivamente, presionando a Smith y obligando a la defensa a elegir su veneno.
“Estás tratando de duplicarme, tienes que preocuparte de que él te mate en el otro lado del campo”, dijo Smith. “Fue emocionante verlo partir. Sé qué tipo de jugador es, y sabía que este año iba a ser su año, con seguridad”.
