NUEVA ORLEANS — El entrenador de Georgia, Kirby Smart, no le dará crédito a su hijo Andrew por descubrir al receptor Zachariah Branch.
Pero Smart admitió que Branch, de 12 años, confirmó que estaba en el radar de los Bulldogs en diciembre de 2024 después de que el ex receptor de la USC y su hermano Zion ingresaron al portal de transferencias.
“Él me hizo consciente de él”, dijo Smart. “Definitivamente no lo descubrió, pero me hizo consciente. Me traía el video y me decía: ‘Mira a este tipo, papá. Mira el regreso de despeje de este tipo. ¿Vamos a atrapar a este tipo?'”
Zachariah Branch fue la principal prioridad de Georgia en el portal de transferencias después de la temporada 2024, y una gran razón por la que los Bulldogs No. 3 se encuentran en el College Football Playoff por cuarta vez en los últimos cinco años.
En los cuartos de final de la CFP del jueves contra el No. 6 Ole Miss en el Allstate Sugar Bowl (8 p.m. ET, ESPN), Branch lidera la SEC con 73 recepciones con 744 yardas recibidas y cinco touchdowns.
“Probablemente lo que más me impresionó fue su amor por el juego”, dijo Smart. “No voy a decir que no creo que lo tuviera, pero algunas personas que son demasiado intermediarios, realmente no aceptan nuestra cultura y ética de trabajo.
Una vez que los entrenadores de Georgia conocieron a los padres de los hermanos Branch, Sheva y Renee, comenzaron a comprender por qué Zacharias y Zion, un profundo, se conectaron de la manera en que lo hicieron.
“Amo a sus padres”, dijo el entrenador de receptores de Georgia, James Coley. “Son de la vieja escuela. Si no lo haces bien, son flexiones y lo vuelves a hacer. Están bien construidos. Lo que sucede en casa no es normal. No es, ‘¿Por qué no te dan una oportunidad?’ Es más bien, ‘¿Por qué no te va bien?'”.
A mediados de la década de 1990, Sheva Branch jugó como lateral en San Jose State, donde conoció a su futura esposa. La familia se mudó a Las Vegas desde California cuando Zachariah y Zion eran niños pequeños. Zayn es unos 17 meses mayor que Zachariah.
Sheva Branch se convirtió en entrenadora de fuerza y agilidad y trabajó con sus hijos cuando tuvieron edad suficiente. Fueron educados en casa en la escuela secundaria para ayudarlos a fortalecerse y acelerarse.
“Solíamos levantarnos a las 5 de la mañana e ir al gimnasio a las 6 de la mañana todos los días sólo para hacer ejercicio con mi papá”, dice Zakaria. “Hago dos entrenamientos casi todos los días: me levanto por la mañana, descanso, hago mis estudios en línea y luego voy a mi práctica de atletismo o de fútbol al final del día”.
Los padres de Branch también se aseguran de que sus hijos estén orientados a objetivos. Sheva y Renee Branch hicieron tableros de visión cuando los niños eran pequeños y pintaron las paredes de sus dormitorios con pintura de tiza, para que Zachariah y Zion pudieran registrar sus objetivos para el día, la semana, la estación… y más allá.
Los objetivos de Zacharias eran elevados: convertirse en el receptor número uno de la escuela secundaria del país, ser titular durante tres años en la universidad, ganar un campeonato nacional, ser una selección de primera ronda en el draft de la NFL y unirse a su tío abuelo, el ex receptor de los Raiders, Cliff Branch, en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional.
Durante algún tiempo, Zakaria quiso correr en los Juegos Olímpicos de Verano de 2028 en Los Ángeles. Cronometró 10,33 segundos en los 100 metros y 4,4 segundos en las 40 yardas. Esos tiempos lo convierten en el segundo miembro más rápido de su extensa familia: Cliff Branch corrió los 100 metros en 10 segundos en la competencia de la NCAA de 1972 mientras estaba en Colorado. Murió en 2019 a la edad de 71 años.
“Era una persona divertida y muy motivadora”, dijo Zakaria. “Nos dijo que mantuviéramos la cabeza clara, nos dio consejos sobre cómo abordar las cosas con mi papá. Nos dijo las cosas que teníamos que hacer para conseguir lo que queríamos. Ganó tres Super Bowls, así que hizo lo que quería hacer”.
En 2019, Zachariah se convirtió en el primer estudiante de primer año en comenzar en Bishop Gorman High en Las Vegas. En su último año, ESPN Recruiting lo clasificó como el receptor número uno del país y el mejor prospecto en Nevada.
Para entonces, Zacharias ya se había comprometido a asistir a Zion en la USC. No pasó mucho tiempo antes de que causara un impacto entre los troyanos. En su primer juego, contra el alma mater de sus padres, Zachariah atrapó un pase de touchdown de 25 yardas de Caleb Williams y devolvió una patada inicial de 96 yardas para anotar. Tuvo 232 yardas de uso general en la victoria de los Trojans por 56-28 sobre los Spartans.
Zakaria tiene cuatro touchdowns en sus primeros tres juegos en la USC, incluida una devolución de despeje de 75 yardas en la goleada de 56-10 a Stanford. Con su velocidad eléctrica y su habilidad para crear jugadas, se le compara con el ex ganador del Trofeo Heisman de la USC, Reggie Bush.
Sin embargo, al final de la segunda temporada de Zachariah en la USC, decidió que necesitaba un cambio de escenario para alcanzar su máximo potencial. Tuvo 47 recepciones para 503 yardas y un touchdown en su segundo año después de 31 recepciones en su primer año.
“Fueron muchas pequeñas cosas, hombre”, dijo Zachariah. “Fue un gran programa allí. Hubo muchas cosas que me hicieron tomar esta decisión, pero me alegro de estar donde estoy ahora. Vamos a llegar a los playoffs ahora, así que no tuve la oportunidad de hacerlo a nivel universitario”.
Una vez que los hermanos Branch están en el portal, Georgia trabaja rápidamente para llevarlos al campus. Coley contrató a Zachariah en la escuela secundaria como co-coordinador ofensivo de Jimbo Fisher en Texas A&M. El entrenador de backs defensivos de Georgia, Donte Williams, entrenó en la USC durante cuatro temporadas y el coordinador de conexiones de jugadores, David Hill, fue entrenador de secundaria en Las Vegas.
Junto con Georgia, los hermanos Branch visitaron el estado de Arizona y Miami. Fueron fuertemente reclutados por Alabama y Tennessee.
Mientras que otros programas intentaron advertir a Zacharias sobre la capacidad de lanzamiento del mariscal de campo de Georgia, Gunner Stockton, Branch vio algo más mientras veía a Stockton jugar en la segunda mitad de la victoria de los Bulldogs por 22-19 sobre Texas en el juego de campeonato de la SEC de 2024.
En tiempo extra, el safety de Texas, Andrew Mukuba, golpeó a Stockton con tanta fuerza cerca de la línea de gol que se le salió el casco. Stockton se levantó de un salto.
“Con solo ver eso y cómo se comporta como líder, ser capaz de intervenir en un momento tan crítico en ese juego contra Texas, y luego tomar el control y ganar el juego, pensé, ‘Está bien, este tipo es un verdadero competidor y un verdadero ganador'”, dijo Zakaria.
Después de que los hermanos Branch firmaron con Georgia, Zachariah también tuvo un gran primer impacto en Stockton.
“Estamos lanzando rutas o lo que sea”, dijo Stockton. “Recuerdo haberlo visto después de que atrapó la pelota e hizo el movimiento del juke. Pensé: ‘Dios mío, ¿cómo va alguien a placar a este tipo?'”
Smart dijo que lo que más le impresionó fue el entusiasmo de Zakaria por aprender.
“Él no saldría del edificio”, dijo Smart. “Estaba allí todos los días. Me decía: ‘No quiero ir a mi apartamento. No quiero volver a casa. Quiero quedarme aquí. ¿Hay algo que pueda ver? ¿Qué puedo aprender? ¿Podemos trabajar de nuevo? ¿Podemos tirar?’ El hombre acaba de convertirse en un adicto al fútbol.
“Tienes una idea de lo que puedes conseguir. Le dije: ‘No tenía idea de que te encantaría el fútbol, trabaja tan duro como lo haces, practica tan duro como lo haces’. Y eso es lo que admiro de él”.
Zachariah necesita sólo cuatro recepciones para romper el récord de 76 de los Bulldogs en una sola temporada establecido por Bryce Hunter en 1993. Promedió 8,1 yardas por recepción.
“Ha habido cosas en los juegos en las que ha extrañado a la gente en pequeños momentos, pero eso sucede todo el tiempo en la práctica”, dijo el coordinador ofensivo de Georgia, Mike Bobo. “En realidad, nadie tiene un tiro limpio contra ese tipo”.
El entrenador de Ole Miss, Pete Goulding, describió a Branch como una extensión del juego terrestre de Georgia.
“Mucho humo, burbujas, juegos de pantalla y todo eso”, dijo Golding. “(Es) realmente esquivo en el espacio. (Ellos) todavía lo usan en pases prioritarios, trabajando en conceptos de uno contra uno. Dependiendo de la cobertura en la que estés, están tratando de llevarlo al safety o al backer. (Ellos) lo mueven mucho para lograrlo, y eso es algo de lo que tenemos que estar conscientes. Es un jugador especial”.
Zion se convirtió en un colaborador habitual en la secundaria de Georgia con 22 tacleadas y un pase desviado.
“Queríamos jugar juntos”, dijo Zakaria. “Definitivamente era algo importante para nosotros. Pero si no encajaba bien, no íbamos a forzarlo”.
Queda por ver si los hermanos Branch regresarán a Georgia en 2026. Mel Kiper Jr., analista del Draft de la NFL de ESPN, actualmente proyecta a Zakaria como el prospecto número 22 para el draft de 2026, señalando que probablemente será un receptor de ranura en los profesionales y que “los coordinadores ofensivos podrán ser creativos con él, potencialmente haciéndolo avanzar en barridos y bandejas”.
Una selección de primera ronda de la NFL consolidaría el lugar de Zachariah como uno de los mejores del juego y le daría otro gol para marcar en la pared de su dormitorio de la infancia.
