Tambacounda, Senegal (AP) – En una tarde ardiente en Senegal, la granjera Filly Mangassa, de 33 años, recogió plantas de maní en un carro tirado por caballos, levantando nubes de polvo.
Hace diez años, dejó su pueblo para ir a la capital, Dakar, con el sueño de convertirse en profesor. Pero los altos costos de vida y la falta de empleos ponen ese sueño fuera de su alcance.
“Especialmente después del Covid, las empresas no contrataban y los precios subían”, dijo Mangassa, que tiene una maestría en Criminología. “Pensé: mi padre y mi abuelo eran agricultores, así que ¿por qué no aprovechar esa experiencia y volver a mi ciudad natal y tratar de ganarse la vida en la agricultura?”.
En muchas partes de África, la agricultura se ha considerado durante mucho tiempo un trabajo de bajo estatus, lo que empuja a los jóvenes a las ciudades en busca de trabajos de oficina.
“Para mi padre y algunas personas de mi familia, vieron mi regreso al campo como un paso atrás”, dijo Mangassa.
Pero ese hallazgo está cambiando. El aumento de los precios de los alimentos, las inversiones en riego y el acceso a nuevas tecnologías hacen que la agricultura sea más rentable. Los gobiernos y las organizaciones sin fines de lucro ahora financian programas que enseñan habilidades agrícolas avanzadas y apoyan a los agricultores con equipos, fertilizantes, pesticidas y semillas.
“Cuando mi papá vio que tenía un plan de negocios claro y completo, me animó y me ayudó con el proceso administrativo para adquirir la tierra”, dijo Mangassa.
Es parte de una tendencia de jóvenes africanos que abandonan las ciudades para intentar cultivar. Mangassa dice que obtiene unos beneficios de unos 2 millones de francos CFA (3.500 dólares al año), muy por encima del ingreso anual medio de Senegal de unos 2.500 dólares.
África es la región urbana más rápida del mundo, con ciudades que crecen a una tasa promedio del 3,5% anual. A medida que aumentan las poblaciones de las ciudades, también lo hacen los costos de vida.
Según el Banco Mundial, los alquileres medios y los precios de los alimentos en lugares como Dakar o Nairobi, la capital de Kenia, se están acercando a los de algunas ciudades europeas importantes, a pesar de que los salarios medios son significativamente más bajos.
Mientras tanto, entre 10 y 12 millones de jóvenes africanos ingresan al mercado laboral cada año, mientras que sólo se crean alrededor de 3 millones de empleos formales, según el Banco Africano de Desarrollo.
“Muchos de mis amigos que se graduaron al mismo tiempo ahora trabajan como conductores de mototaxis y carecen de medios de vida”, dijo Mangassa.
Ayudar a los jóvenes agricultores a adquirir tierras
Mangassa ahora posee una granja de 32 acres donde cultiva maní, maíz, verduras y frutas. Recibió algo de dinero para comprar tierras de la iniciativa del Programa Mundial de Alimentos para ayudar a los jóvenes africanos a iniciar carreras en la agricultura.
Lanzado en 2023 y en funcionamiento hasta principios de 2027, ha ayudado a unas 380.000 personas a poner en marcha empresas agrícolas.
Trabaja con los gobiernos locales para permitir que los jóvenes agricultores adquieran tierras, a menudo debido a sistemas de propiedad complejos y a la dificultad de los jóvenes para obtener préstamos porque se consideran de alto riesgo.
En Senegal, el programa ha apoyado a más de 61.000 personas, de las cuales más del 80% han puesto en marcha granjas, según el PMA. También opera en Ghana, Nigeria, Mozambique, Uganda, Ruanda, Kenia y Tanzania.
“Nuestras encuestas muestran tres obstáculos principales para que los jóvenes ingresen a la agricultura: acceso limitado a la tierra, a la financiación y a los insumos; falta de habilidades prácticas; y condiciones de mercado difíciles: saber cuándo vender, cómo agregar valor y cómo comercializar sus productos”, dijo el Director Nacional del PMA en Senegal, Pierre Lucas.
Senegal, como muchos países africanos, está plagado de la incertidumbre de la comida que se ha visto exacerbada por Recortes financieros de los donantes y el empeoramiento de las condiciones climáticas.
La región también está mejorando desde la época colonial, dijo Ibrahima Hathie, economista agrícola de la prospectiva iniciativa agrícola y rural en Senegal.
“En Senegal, por ejemplo, los agricultores estaban bajo presión para cultivar maní para venderlo en Francia en lugar de cultivos alimentarios”, dijo Hathie.
Las tierras cultivables raras y la degradación del suelo restringen aún más la producción de alimentos.
Pero ahora, muchos agricultores jóvenes están cambiando a cultivos de alto valor y tienen mejor tecnología, por lo que la productividad está aumentando, dice Hathie, prediciendo que a medida que lleguen a los mercados más alimentos producidos localmente, los precios principales podrían caer.
La agricultura se convierte en una alternativa a la migración
Senegal es el principal lugar de llegada de inmigrantes que buscan llegar a Europa a lo largo de la mortal ruta del Atlántico. Las autoridades ven la agricultura como una forma de crear empleos para mantener a los jóvenes en casa, lanzando campañas en las zonas rurales más afectadas por la migración.
“Estoy convencido de que el único sector que puede crear los cientos de miles de empleos que necesitan los jóvenes africanos es la agricultura y la ganadería”, dijo a los periodistas en octubre el Ministro de Agricultura de Senegal, Mabouba Diagne.
Hubo un tiempo en que Adama Sane, de 24 años, soñaba con llegar a Europa pero no tenía dinero para pagar a los contrabandistas. Se mudó a Dakar en 2020, pero luchaba para llegar a fin de mes como trabajador de la construcción. Luego se enteró de la iniciativa del PMA.
“En cierto sentido, el descubrimiento de la agricultura me salvó la vida”, dijo Sane. “Si me hubiera quedado en mi trabajo de construcción, tarde o temprano habría intentado cruzar el océano”.
Ahora cría aves de corral y cultiva pimientos en su granja de cinco acres en su pueblo.
“Todavía estoy lejos de donde quiero estar con mi negocio, pero al menos ahorro mucho dinero en comparación con la ciudad y la vida es menos estresante”, dijo Sane. “Muchos jóvenes piensan que ser agricultor es un ‘trabajo pequeño’, pero la opinión pública comienza a tomar conciencia de que la agricultura puede ser clave para el desarrollo en Senegal”.
Otros tres inmigrantes potenciales trabajan ahora para Mangassa.
Mamadou Camara, de 22 años, Issa Traoré, de 22, y Madassa Kebe, de 23, habían estado viviendo en la capital de Malí, Bamako, luchando por encontrar trabajo. Sus familias los habían ayudado a recaudar dinero para la gira atlántica a Europa a través de Guinea-Bissau, pero dijeron que un contrabandista había desaparecido con él.
Decidieron regresar a casa pasando por Senegal, donde conocieron a Mangassa.
“Me solidaricé con ellos porque sé lo que es trabajar duro y aun así no tener un fin juntos mientras tu familia depende de ti”, dijo Mangassa. “Quería mostrarles que aquí hay oportunidades para los jóvenes”.
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