El letrero en la última fila del palco de prensa de Stamford Bridge muestra la imagen de un hombre sentado con una línea roja dibujada a través de él. “Prohibido sentarse en la última fila”, dice el cartel. Dos minutos antes del inicio, Enzo Maresca ocupó su lugar.
Durante los siguientes 90 minutos, Maresca ejecutó un clásico juego de cuerdas contra su equipo de Chelsea mientras Aston Villa regresaba al corazón de la carrera por el título con Arsenal y Manchester City.
Después de ser completamente superado por el Chelsea en los primeros 45 minutos, una triple sustitución en la segunda mitad del técnico del Villa, Unai Emery, cambió el partido. Ollie Watkins, uno de sus nuevos jugadores, anotó el empate cuatro minutos después de entrar y luego anotó el gol de la victoria con un magnífico cabezazo a seis minutos del final.
Fue la undécima victoria consecutiva de Villa en todas las competiciones, igualando el récord del club establecido en 1914, y su octava victoria consecutiva en la liga. Es un equipo que no sabe cuándo le golpearán y cree que puede ir a los Emiratos la semana que viene y ganar.
Maresca, que cumple una sanción en la banda, pasó la segunda mitad con la cabeza entre las manos en el palco de prensa mientras Villa lograba una victoria por 2-1, dejando al Chelsea diez puntos por delante de un puesto en la Liga de Campeones. Ya había rumores de que el puesto de Maresca en el Chelsea estaba amenazado. Esta derrota les pondrá presión.
A los dos minutos del segundo tiempo, Maresca dejó su asiento y se acercó para mirar por encima de mi hombro. No para ver el informe del partido en mi portátil, sino para mirar con tristeza las imágenes en el pequeño televisor que hay al lado.
Ally Watkins anotó dos goles desde el banco para llevar al Chelsea a una victoria por 2-1 sobre el Aston Villa.
Watkins remató de cabeza tras un saque de esquina seis minutos después y Villa consiguió su undécima victoria consecutiva.
Señaló una repetición de un centro del Chelsea desde la izquierda que aterrizó en el brazo extendido del defensa del Villa Ian Matsen mientras Pedro Neto acechaba. El árbitro desestimó las salvajes apelaciones del Chelsea. ‘Oye’, gritó Maresca al árbitro, sin verdaderas esperanzas, ‘balonmano’.
Pero Stuart Atwell no pudo ser escuchado y Chelsea tuvo que olvidar el juego después de la primera mitad (Villa no logró ni un solo tiro a puerta) y pagaron el precio por su dominio después del descanso, cuando Villa jugó como un equipo diferente.
El partido fue anunciado como una batalla entre los 10 primeros cabezas de serie, Cole Palmer y Morgan Rogers. En el segundo minuto Palmer ya estaba causando su impacto. Recibió un hermoso pase de Moisés Caicedo en el borde del área de Villa, se giró y disparó su zurdazo por encima de Emi Martínez, pero desviado de su poste izquierdo.
Un minuto después, Rogers tuvo la oportunidad de poner a prueba a sus oponentes. Se topó con Benoit Badiashele mientras el defensa del Chelsea se retiraba, pero cuando Rodgers intentó pasar el balón a su alrededor para encontrar espacio para disparar, Badiashele fue su igual y lo despejó con una elegante entrada.
Pronto quedó claro que el Chelsea tenía la intención de intentar sacar a Rodgers de su ritmo. Mark Cucurella le tuvo una mala pasada con el balón y cuando quedó impune le dejó el pie a Rogers. Rogers le dio un empujón en el pecho y Cucurella cayó dramáticamente. Esta vez, Rogers quedó impune.
A continuación, le toca a Palmer. Hizo una carrera diagonal por el área antes de enviar un balón corto desviado a Alejandro Garnacho. Garnacho le devolvió un inteligente primer balón a Enzo Fernandes, quien se preparó, pero su disparo salió desviado. Fila detrás de mí en el palco de prensa, Maresca pateó la barandilla con frustración.
El Chelsea dominó el partido. Caicedo y Enzo Fernández controlaban el mediocampo y Alejandro Garnacho causaba problema tras problema a Matty Cash en la izquierda del Chelsea. Villa se aferraba, pero era sólo cuestión de tiempo hasta que el Chelsea hiciera pagar su superioridad.
Sucedió nueve minutos antes del descanso cuando James lanzó un córner al primer palo. Martínez estaba tan ocupado tirando y empujando a los bloqueadores del Chelsea fuera de su camino que apenas estaba en posición cuando el balón eludió el tumulto de cuerpos en el área, golpeó a Joao Pedro y rebotó directo a la portería.
Enzo Maresca se vio obligado a mirar desde la grada debido a la sanción en la banda
Joao Pedro marcó el primer gol cuando Reece James aprovechó un córner y cabeceó sobre la línea.
Watkins, suplente en la segunda mitad, anotó un afortunado empate para igualar a los visitantes.
El Chelsea duplicó su ventaja siete minutos después del descanso. Robert Sánchez preparó el contraataque relámpago de Palmer con un tiro rápido, Palmer hizo una hermosa pared y Garnacho deslizó el balón por la portería para golpearlo. Mientras Garnacho echaba su pie derecho hacia atrás para aplicar el golpe, John McGinn se deslizaba para tocar el balón.
Después de estar completamente abrumado hasta ahora, Villa poco a poco empezó a tomar el control del juego. Después de que Unai Emery hiciera un triple cambio, dando entrada a Watkins, Jadon Sancho y Amadou Onana, Villa parecía lleno de energía y el Chelsea cansado.
Cuando Boubaker Kamara corrió hacia un pase, Sánchez se apresuró a hacer una valiente y brillante parada a sus pies, pero minutos después, cuando Rodgers jugó en Watkins con un pase con regla de cálculo, el portero falló.
Sánchez volvió a lanzarse a los pies de Watkins y una vez más bloqueó valientemente el disparo. Pero esta vez la suerte no le tomó la mano. El balón rebotó en la espinilla de Watkins y entró en la red. Los fanáticos de Villa al final del Shed se volvieron locos. Maresca se quedó impotente en su asiento.
Ahora todo era Villa. Tenía ganas de absorber al Chelsea con su propia versión de la cuerda a la droga. De repente, se volvió irresistible. Otro contraataque terminó con Matsen disparando por encima de Sánchez. Sánchez lo superó, en parte por instinto de conservación.
El Chelsea recuperó la compostura pero Villa aún tenía el impulso. Palmer apareció como suplente y estaba furioso. Pasó el resto de la noche enterrado profundamente en su abrigo. Aquella vez Maresca habría agradecido estar en su asiento más atrás en el palco de prensa.
El malestar de Palmer se debe en parte al hecho de que perdió su duelo con Rogers. Palmer se desvaneció, pero Rogers se hizo cada vez más fuerte a medida que avanzaba el juego. Fue el último en reírse de Cucurella y los seguidores del Chelsea, quienes se burlaron de él llamándolo el Palmer de los pobres.
A seis minutos del final, Youri Tielemans giró un córner desde la derecha de Villa, Watkins se elevó magníficamente desde diez metros y dirigió un cabezazo imponente hacia la esquina más allá del alcance desesperado de la mano derecha de Sánchez.
Maresca se sentó con la cabeza entre las manos mientras la sección de Villa celebraba y Emery cruzaba la línea de banda frente a él. “Vamos a ganar la Liga”, coreaban los aficionados del Villa. “Vamos a ganar la liga”.
Villa viajará al Arsenal la próxima semana. Ahora se encuentra en plena carrera por este título. No Maresca y su equipo.
