Los recién casados Brittany Zwier y Frank Martinez están comenzando su vida juntos buscando formas de ahorrar dinero.
Zwier, de 32 años, y Martínez, de 40, tienen ingresos anuales de más de $100,000, pero están descubriendo que sus dólares no alcanzan tanto como antes.
La pareja ahora compra alimentos exclusivamente en la sencilla cadena de supermercados Aldi, donde, según dicen, los precios son más baratos que en otras tiendas.
“Sólo estamos comprando lo que necesitamos ahora”, dijo Zwier afuera de un Aldi en Nueva Jersey.
Han dejado de comprar carne vacuna, lo que afectó precios récord este año, ya que los problemas climáticos y de importación han limitado el suministro de ganado.
Zwier y Martínez no están solos. Para millones de estadounidenses, el costo de vida ha aumentado marcadamente en los últimos años, impulsado por una combinación de inflación persistente, altas tasas de interés, altos costos de energía y aumentos en los precios al consumidor debido a los aranceles.
Más de la mitad de los que respondieron a una encuesta reciente de NBC News dijeron que habían cambiado los alimentos que compraban para mantenerse dentro de sus presupuestos. En la misma encuesta, el costo de la vivienda y el costo de los alimentos fueron clasificados como los dos principales problemas financieros que los encuestados dijeron que enfrentaban sus familias.
Esta crisis de asequibilidad continúa a pesar de los recientes signos de una economía resiliente. Los índices bursátiles S&P 500 y Dow Jones ambos cerraron en máximos históricos Noche de Navidad Y los datos publicados recientemente mostraron que el PIB creció un 4,3% en el tercer trimestre del año, mucho más de lo que esperaban los economistas.
‘Quedando atrás’
El botín de un mercado de valores en auge no está distribuido equitativamente. Los economistas dicen que los consumidores se están separando en dos niveles distintos: lo que ellos llaman una economía en forma de K.
“La economía en forma de K significa que a algunos estadounidenses, generalmente los más ricos, les va bien”, dijo Heather Long, economista jefe de Navy Federal Credit Union. “Están en la cima de la K. Sus ingresos están aumentando. Sus gastos están aumentando”.
Pero muchos en el extremo inferior de la “K” están descubriendo que sus sueldos no pueden cubrir los crecientes costos de alimentos, vivienda, servicios públicos y cuidado infantil.
“Siento que se están quedando atrás o, si es un buen día, tal vez flotando en el agua”, dijo Long.
Para mantener sus gastos bajo control, Zwier y Martínez han reducido sus comidas fuera de casa.
“Tal vez ahora saldremos una vez cada tres meses”, dijo Martínez. “Al menos hubo una cita nocturna aquí y allá. Pero eso es algo que estamos sacrificando ahora porque todo es demasiado caro”.
Zwier y Martínez son parte de un Reducción más amplia del gasto en restaurantes. – uno que está aprovechando los lugares de comida rápida e informal como Chipotle, Cava y Sweetgreen.
“Muchas cadenas de restaurantes han tenido dificultades en este entorno en el que la gente no quiere pagar entre 15 y 20 dólares por un burrito o una ensalada”, dijo Long.
El cambio en forma de K también llamó la atención del presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell.
“Estamos viendo gente apretándose el cinturón, cambiando los productos que compran, comprando menos”, dijo Powell en una reciente conferencia de prensa en Washington.
Y la crisis de precios que muchos consumidores están experimentando este año va más allá de los alimentos.
Zwier y Martínez han visto dispararse sus facturas de electricidad y gas. “Utilizamos menos y cuesta más”, afirmó Zwier.
A nivel nacional, los costos de la electricidad aumentaron un 6,9% el año pasado, más del doble de la tasa de inflación, según la Oficina de Estadísticas Laborales.
Este invierno, las casas en EE.UU. podría gastar un promedio de $995 Solo en calefacción del hogar, un aumento de $84 desde 2024, según la Asociación Nacional de Directores de Asistencia Energética.
“Es posible que estos aumentos no parezcan dramáticos para los hogares de mayores ingresos”, dijo Mark Wolfe, director ejecutivo de NEADA. “Pero para las familias que ya están pasando apuros, es devastador”.
Auge presupuestario
Como tiendas de comestibles y minoristas económicos. costcoWalmart y Aldi están bien posicionados para beneficiarse de los cambios en los hábitos de gasto entre los consumidores de ingresos medios y altos.
“Estamos viendo que compradores de todos los grupos demográficos y niveles de ingresos acuden en masa a Aldi, porque la simple verdad es que nadie quiere pagar más de lo necesario por los alimentos”, dijo un portavoz de Aldi en un comunicado a NBC News.
Aldi ha experimentado un crecimiento explosivo durante la última década. El comerciante dijo que funcionó. 1.230 tiendas en Estados Unidos en 2012. Ese número casi se había duplicado a aproximadamente 2400 tiendas en los EE. UU. para 2023. Y Aldi planea expandirse aún más con 800 nuevas tiendas en todo el país para 2028.
La cadena de supermercados de descuento se ha ganado la reputación de ofrecer precios bajos y un enfoque sensato. Carros de compras que funcionan con monedas, algunos productos de marca y artículos guardados en contenedores y cajas de cartón son parte de la experiencia Aldi.
La promesa de precios bajos atrae a compradores como Michael Torres, quien dijo que ha estado viniendo a Aldi durante los últimos dos años. Torres y su esposa, que tienen una hija de un mes, están tratando de llegar a fin de mes con menos de 50.000 dólares al año.
“Es importante ahorrar todo lo que puedas”, dijo Torres afuera de un Aldi en Nueva Jersey a principios de este mes. “Aún así, debes asegurarte de tener un refrigerador abastecido, lo que sea que necesites sobre la mesa”.
“Hay deseos y hay necesidades”, añadió. “Si necesitas algo, lo consigues”. Pero por ahora, dijo, es posible que algunos “vuelos” tengan que esperar.
Dos niveles
A medida que muchos estadounidenses recortan el gasto, la economía estadounidense se ha vuelto cada vez más dependiente de los hogares de altos ingresos.
Según Moody’s Analytics, el 10% de los que más ganan fueron responsables de un récord del 49,2% del gasto total de los consumidores estadounidenses en el segundo trimestre de este año.
Muchas empresas están viendo una fuerte demanda de su tarifa premium. Ford y General Motors informaron recientemente un aumento en las ventas de sus SUV más grandes y caros.
Algunas empresas también están desarrollando sus ofertas de alta gama para atraer a grandes gastadores.
Este mes, American Airlines estrenó un nuevo y llamativo avión con asientos reclinables y conectividad Bluetooth, mientras que la aerolínea económica JetBlue solo inauguró su primera sala VIP en el aeropuerto.
Pero los economistas advierten que depender de una pequeña parte de los estadounidenses para impulsar el gasto de los consumidores podría poner a Estados Unidos en un terreno inestable. El gasto del consumidor representa la mayor parte de la actividad económica total del país.
“Que la economía entre en recesión en 2026 depende casi exclusivamente del 20 por ciento más rico”, dijo Long, de Navy Federal Credit Union. “Si a ellos les va bien, a la economía en general le va bien. Si no les va bien, estamos ante una recesión”.
Mientras tanto, dijo, todos los demás podrían enfrentar una presión cada vez mayor.
“Los aumentos salariales seguirán bajando y la inflación, esos costos básicos, seguirán aumentando”, dijo Long.
“Esta es una receta para la clase media”.
