La serie de partidos más esperada de la temporada de la Premiership irlandesa, los tradicionales derbis del Boxing Day, arrojaron una buena dosis de dramatismo y emoción el viernes.
El líder Lorne estuvo al borde de una primera derrota liguera en 11 partidos cuando estaba detrás del Carrick Rangers, pero dos goles tardíos ampliaron su impresionante récord invicto y ampliaron su ventaja en la cima del grupo perseguidor.
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Glentoran hizo historia por primera vez con una festiva victoria en el derbi sobre los grandes rivales de Belfast, Linfield, en Windsor Park, mientras que los otros cuatro partidos produjeron resultados decisivos con victorias de Crusaders, Ballymena United, Portadown y Dungannon Swifts.
BBC Sport NI analiza algunas de las conclusiones de los seis partidos.
Carrick Rangers 1-2 Larne
Jugando en un contexto de muchos cambios en el club en las primeras etapas de la temporada, Larne pasó desapercibido cuando se predijo que emergería como campeón de la Premiership irlandesa, pero los Invermen emergieron como favoritos para ganar la Copa Gibson la próxima primavera.
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Viernes Una victoria de remontada contra los vecinos Carrick Rangers Demostraron su capacidad para obtener resultados, que siempre es el sello distintivo de los campeones potenciales, y ahora disfrutan de una ventaja de seis puntos sobre sus rivales más cercanos, Coleraine, en la cima.
El equipo de Gary Haveron está mostrando al menos otros tres atributos de los potenciales campeones: su récord invicto esta temporada, una sólida plataforma defensiva, concediendo sólo nueve goles en la máxima categoría hasta el momento, y la capacidad de ganar partidos por un solo gol, como en sus seis victorias anteriores.
Todo esto sin los servicios del dúo influyente y lesionado Sean Bolger y Andy Ryan, que aún no han jugado esta temporada.
Su suerte contrasta con la de los vecinos de East Antrim, Carrick Rangers, que ahora no han ganado en siete, cinco derrotas.
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El equipo de Taylors Avenue ocupa el puesto 11 en la tabla y mira ansiosamente por encima del hombro al colista Glenavon, sobre quien ahora tiene sólo un colchón de seis puntos.
Linfield 0-1 Glentoran
El técnico del Linfield, David Healy, pareció recientemente restar importancia a las posibilidades de su equipo de retener el título de la Liga irlandesa cuando los observadores lo atribuyeron a “juegos mentales” por parte del técnico de los Blues, pero esa predicción parece estar en peligro de hacerse realidad.
Derrotas consecutivas, primero ante Glenavon y luego ante A 1-0 en casa en el Boxing Day al revés Glentoran puso al equipo de Windsor Park a la defensiva contra rivales feroces mientras intentan cerrar la brecha de 13 puntos sobre el líder Larne, aunque con un juego menos.
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La visita de Coleraine el martes por la noche es crucial para los hombres de Healy, ya que el perdedor de ese partido se enfrenta a una batalla cuesta arriba para mantener realistas sus ambiciones de título.
Las cosas pintan bien para Glentoran, ya que logran dos victorias seguidas al vencer a sus oponentes gracias a un maravilloso gol de Joe Thomson.
La confianza se restableció con una victoria por 2-1 sobre Coleraine hace siete días, un éxito que puso fin a una racha de sólo dos puntos en cinco partidos para los pupilos de Declan Devine.
El club del este de Belfast también tiene menos margen de error, pero su déficit respecto a los Pacers es de 11 puntos con el partido pendiente.
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Ballymena Utd 2-0 Coleraine
El primer derbi de Oran Kearney a cargo del Ballymena United contra Coleraine fue memorable para los fanáticos del Sky Blues cuando los anfitriones se quedaron sin equipo. Ganadores 2-0 Cortesía del doble de Daire O’Connor.
Los seguidores de Bradmen esperan que ese resultado ayude a impulsar la campaña de su equipo y a encontrar la consistencia que ha resultado difícil de alcanzar durante tanto tiempo.
Actualmente en el noveno lugar, el club teme verse arrastrado más hacia la zona de descenso, pero mira con optimismo avanzar hacia la mitad superior de la tabla.
La derrota ante sus rivales del derbi A26 supuso un nuevo golpe significativo a las vacilantes ambiciones de título de Coleraine, ya que registraron su cuarta derrota en siete partidos de la máxima división y la sexta de la temporada liguera.
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Los Bansiders son los máximos goleadores de la liga con diferencia, ayudados por la potencia de fuego del prolífico dúo Matthew Shevlin (12 goles) y Joel Cooper (11), y el técnico Ruaidhri Higgins espera gestionar eficazmente el problema de rodilla de este último.
El choque del martes contra Linfield es clave para mantener su desafío por un primer título desde 1974.
Cliftonville 0-2 cruzados
Pocos observadores neutrales vieron este resultado, dada la forma reciente de los respectivos equipos antes de enfrentarse en el derbi del norte de Belfast en Solitude.
Cliftonville entró al partido invicto en ocho partidos en la máxima categoría, pero tuvo que conformarse con el segundo lugar detrás de sus vecinos más cercanos. Los cruzados salieron victoriosos en el dia
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El equipo de Jim Magilton ocupa el sexto lugar en la tabla y aspira a mantener esa posición en la mitad superior durante el resto de la temporada.
Los Crews llegan al partido con una racha de cinco derrotas consecutivas y el técnico Declan Cadell espera que despedir a sus rivales en los derbi festivos pueda ganar impulso y aumentar la confianza de cara al final de la temporada.
La victoria eleva al equipo de Seaview por encima de Carrick al décimo lugar antes del encuentro de los dos lados en Seaview el martes y les da un respiro muy necesario en el sótano de Glenavon, con esa brecha ahora en ocho puntos.
Portadown 1-0 Glenavon
El técnico de Portadown, Niall Currie, admitió que el derbi de mitad del Ulster no fue agradable a la vista, pero, naturalmente, estaba satisfecho de salir con tres puntos. Luke Wilson es el ganador..
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La victoria mantiene al equipo de Shamrock Park en contacto con los equipos de la mitad superior de la tabla, mientras ocupa el séptimo lugar, con Cliftonville por encima de ellos con un punto de retraso.
Cuatro victorias en sus seis partidos anteriores le dan al Ports mucho sobre qué aprovechar.
La forma de Glenavon sigue siendo irregular, ya que su libro de forma ahora indica tres victorias y cinco derrotas en sus ocho partidos anteriores de la Premiership.
La forma en casa ha sido clave para los Lurgan Blues, que han conseguido cuatro victorias en sus últimos cinco partidos en Mourneview Park, incluidos éxitos notables sobre Glentoran y Linfield.
A seis puntos del final, los próximos pasos estarán destinados a preservar su estatus de Premiership cuando reciban al Dungannon el martes.
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Dungannon Swifts 1-0 Bangor
Los problemas de principios de temporada de los Dungannon Swifts ahora parecen un recuerdo lejano Victoria festiva Over Bangor aseguró su quinto lugar en la tabla.
El equipo de Rodney McAree pareció tener dificultades para sacudirse la resaca europea al comienzo de la campaña, perdiendo seis de sus primeros siete partidos de liga, pero se recuperó con cierto estilo con 11 victorias en los 14 partidos siguientes.
Los Swifts son otro equipo que ha sentado las bases para un renacimiento en su forma local al acumular el máximo de puntos en siete de sus últimos ocho partidos en Stangmore Park.
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Bangor ocupa el octavo lugar en la tabla con siete victorias y cuatro empates en 21 partidos.
El jefe Lee Feeney estará ansioso por sumar algunos puntos pronto para evitar cualquier riesgo de verse involucrado en una pelea en la parte inferior de la tabla.
