“Es fácil querer conducir uno de estos lindos autos kei. Otra cosa es poner a tu familia en él y viajar por la carretera a 70 mph entre una Suburban y una F-150”, dijo Tifani Sadek, directora del Programa de Derecho y Movilidad de la Universidad de Michigan.
Tomando su nombre de la palabra japonesa “kei-jidōsha”, que significa camión ligero, los coches kei se desarrollaron después de la Segunda Guerra Mundial para estimular la industria automovilística de Japón y fomentar la propiedad de automóviles, y los vehículos calificaban para impuestos de circulación y primas de seguro más bajos.
No son una marca en sí, sino una clase de vehículos, restringida en tamaño y potencia, fabricados por diversas empresas japonesas, como Honda, Suzuki y Daihatsu. Hay variantes de gasolina y eléctricas disponibles.
“El gobierno japonés ha promovido activamente los coches kei como parte de su política nacional”, dijo Shigeru Matsumoto, profesor de economía de la Universidad Aoyama Gakuin de Tokio. “Aunque los coches kei no son adecuados para viajes de larga distancia, a menudo se utilizan para los recados diarios”.
En el Japón rural, donde las carreteras son estrechas, estos autos compactos a menudo se compran como segundo vehículo y son especialmente populares entre las mujeres, dijo Matsumoto.
Siguen siendo poco comunes en Estados Unidos, pero la demanda de importaciones ha aumentado constantemente, según muestran los datos de exportación japoneses, en parte debido a un mantenimiento más barato y menores costos de funcionamiento.
McChristian dijo que compró el suyo por 900 dólares en una subasta en Japón hace casi tres años. Incluso después de pagar $2,500 adicionales en costos de envío, dijo, “no encontrará nada en el mercado estadounidense nuevo o usado que tenga tanta utilidad y confiabilidad por un precio tan bajo”.
Pero hay obstáculos mayores que el comportamiento del consumidor a la esperanza de que los autos kei ingresen al mercado estadounidense. Los automóviles no cumplen con las normas federales de seguridad vehicular y muchos no tienen bolsas de aire. Esto significa que poseer uno es difícil, ya que las importaciones sólo están permitidas con exención para automóviles de más de 25 años.
Incluso entonces, un mosaico de leyes estatales adopta diferentes enfoques para su uso, y algunos estados los prohíben en las vías públicas o los restringen a calles vecinales de baja velocidad. Lone Star Kei, un grupo de defensa del cual McChristian es presidente, ha luchado por cambios legales en Texas y otros lugares.
El interés de Trump en los coches kei parece ser fabricar coches similares de tamaño pequeño en EE.UU. en lugar de facilitar el proceso de importación desde Japón.
Entre los principales fabricantes de automóviles kei, pocos tienen operaciones de fabricación de automóviles a gran escala en EE. UU.
Mike Smitka, profesor emérito de economía en la Universidad Washington y Lee, señaló la disminución de las ventas de automóviles pequeños existentes en los EE. UU. y agregó que había una “barrera real en el lado de los costos para los fabricantes”.
“Tendría que fabricar un automóvil desde cero en una planta de ensamblaje que cumpliera con las especificaciones estadounidenses, porque la modernización es brutalmente costosa”, dijo.
Smitka y otros dicen que un automóvil estilo kei fabricado en Estados Unidos fácilmente superaría el precio típico de 10.000 dólares en Japón.
En teoría, los obstáculos legales a una revolución al estilo kei podrían eliminarse si el Congreso modifica la Ley de Seguridad o aprueba nueva legislación que fomente su uso.
“No voy a contener la respiración en este caso”, dijo Sadek.
Otra vía sería que el gobierno federal actualizara las normas de seguridad, pero Sadek dijo que “cambiar una norma federal simplemente lleva tiempo”.
Incluso si se realizan estos cambios, las esperanzas de que las ciudades estadounidenses estén llenas de autos kei parecen remotas. “La realidad es que este tipo de automóvil sería en casi todos los casos el segundo o tercer automóvil que tendría una familia estadounidense”, dijo Thomas Prusa, profesor de economía en la Universidad de Rutgers.
Podría haber motivos para que ciudades densamente pobladas como Nueva York o Chicago o comunidades de jubilados en Florida, que ya han adoptado carritos de golf, utilicen estos automóviles, dijo Prusa.
“Se puede imaginar lo fácil que sería el transporte en la ciudad de Nueva York si todos los neoyorquinos condujeran vehículos sustancialmente más pequeños”, dijo. “Simplemente no veo en Estados Unidos que eso encaje bien con la cultura estadounidense en este momento”.
