Hace cuatro años, la startup de criptomonedas de California, Theta Labs, despegó y su futuro parecía brillante cuando se asoció con la estrella del pop Katy Perry.
La empresa del Área de la Bahía había creado un mercado para objetos coleccionables digitales conocidos como tokens no fungibles o NFT, y se había asociado con Perry para lanzar NFT vinculados a su residencia de conciertos en Las Vegas. Su token THETA subió más del 500 % a principios de 2021, alcanzando un máximo de más de 15 dólares, lo que la convierte en una de las criptomonedas más valiosas del mundo. Más adelante en el año, la atención se centró en la compañía cuando anunció la asociación de Perry.
“No puedo esperar para sumergirme en todas las piezas creativas emocionantes y memorables con Team Theta, para que mis fans puedan disfrutar de un momento especial de mi residencia”, dijo Perry en un comunicado de prensa de junio de 2021.
Hoy, como muchas criptomonedas, THETA está a un 95% de su pico de 2021. Recibió un golpe esta semana después de que ex ejecutivos lo acusaran de manipular los mercados para engañar a los consumidores para que compraran sus productos. El martes cotizaba a menos de 30 centavos.
Dos ex ejecutivos de Theta Labs demandaron a la startup, alegando en demandas separadas que la compañía y su director ejecutivo, Mitch Liu, cometieron fraude y manipularon el mercado de las criptomonedas para su beneficio. Liu tomó represalias contra ellos después de que los empleados se negaran a participar en prácticas comerciales engañosas y expresaran sus preocupaciones, dicen las demandas.
Algunas de las supuestas irregularidades implicaron realizar ofertas falsas sobre los NFT de Perry, participar en esquemas simbólicos de “pump and dump” y utilizar el respaldo de celebridades y asociaciones “engañosas” con empresas de alto perfil como Google para engañar al público, según las demandas presentadas en diciembre en el Tribunal Superior de Los Ángeles.
Perry no está acusado de ningún delito en la demanda y Theta niega los cargos.
Las demandas contra Theta Labs son la última controversia que sacude una industria acosada por el escándalo.
El intercambio de criptomonedas FTX colapsó y su fundador, Samuel Bankman-Fried, fue sentenciado a 25 años de prisión en 2024 después de ser declarado culpable de múltiples cargos de fraude. El fundador y ex director ejecutivo de Binance, Changpeng Zhao, también fue sentenciado a prisión después de declararse culpable de violar las leyes de lavado de dinero, pero fue indultado por el presidente Trump este año.
La Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. acusó anteriormente a celebridades como Kim Kardashian, Lindsay Lohan, Jake Paul y Ne-Yo por promover criptomonedas sin revelar que se les pagaba por hacerlo.
Theta Labs creó una red que recompensaba a las personas con criptomonedas por contribuir con ancho de banda adicional y potencia informática para mejorar la transmisión de video y reducir los costos de entrega de contenido. La compañía describe a Theta Network como una “nube descentralizada impulsada por blockchain para inteligencia artificial, medios y entretenimiento”. La red tiene dos tokens: THETA, que se utiliza para proteger la red, y TFUEL, que se utiliza para pagar a los usuarios por los servicios y operaciones de energía.
Los demandantes que demandan a Theta Labs son Jerry Kowal, su ex jefe de contenido, y Andrea Berry, ex jefa de desarrollo comercial de la compañía.
“Liu utilizó Theta Labs como su vehículo comercial personal, perpetrando fraude, comercio independiente y manipulación del mercado”, dijo Mark Mermelstein, abogado de Kowal, en un comunicado. “Sus calculados planes de ‘bombardeo y descarga’ acabaron repetidamente con el valor de los empleados y los inversores. Esta demanda trata de exigir responsabilidad y demostrar que nadie está por encima de la ley”.
Theta, Liu y su empresa matriz, Sliver VR Technologies, niegan las acusaciones y “tienen la intención de probar con pruebas las historias contadas en las demandas”, según Kronenberger Rosenfeld, el bufete de abogados que representa a los acusados. Las demandas son un intento de presentar una imagen negativa de la empresa con la esperanza de conseguir un acuerdo, dijo un abogado de la firma.
Kowal ya ha demandado a sus antiguos empleadores. En 2014, acusó Netflix de difundir afirmaciones falsas de que robó información confidencial y de cancelar Amazon injustamente.
Las últimas demandas alegan que Liu se benefició de la compra y venta de tokens THETA utilizando conocimiento interno sobre asociaciones con celebridades, estudios y otros en la industria del entretenimiento.
“El verdadero motivo de Liu para obtener estas asociaciones no fue desarrollar un negocio de contenido sostenible, sino generar publicidad que pudiera usarse para inflar artificialmente los precios simbólicos para el beneficio personal de Liu”, dice la demanda de Kowal.
Kowal trabajó para Theta de 2020 a 2025.
En 2020, Liu intercambió y vendió tokens sabiendo que la compañía cerraría un acuerdo de licencia de contenido con MGM Studios, según la demanda. Después de que se anunció el acuerdo, la capitalización de mercado del token THETA aumentó en más de 50 millones de dólares en sólo 24 horas, según la demanda.
Cuando las NFT comenzaron a despegar en 2021, Kowal cerró acuerdos con socios de alto perfil como Perry, Fremantle Media y Resorts World Las Vegas para el mercado NFT de la startup.
Como parte del acuerdo con Perry, la cantante recibió 8,5 millones de dólares y pedidos adicionales por el derecho a licenciar su imagen y semejanza para NFT.
Para inflar el precio y la demanda de estos objetos de colección digitales, Liu supuestamente hizo una oferta por NFT e instruyó a los empleados a hacer lo mismo. Esto hizo que la gente pagara de más por los NFT de Perry.
Los representantes de Perry no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios.
En las demandas se exponen múltiples ejemplos de presunta manipulación. En un caso, en 2022, la startup lanzó un nuevo token llamado TDROP que los empleados también recibieron como parte de un bono.
Liu obtuvo el control del 43% del suministro de criptomonedas, según la demanda de Kowal. Cuando el token TDROP alcanzó su punto máximo, lo vendió y su precio se hundió más del 90% en cuestión de meses.
La demanda de Berry también alega que Theta Labs anunció asociaciones “engañosas” o falsas con empresas de alto perfil como Google y entidades como la NASA para inflar el valor del token THETA. Theta pagó por los productos de Google Cloud pero afirmó que era un socio cuando era cliente de Google, según la demanda.
