Kansas City, Mo. – Tenemos Estás cansado de oír hablar del dominio de la SEC. El comité de selección los favorece, bla bla, porque “significa más”.
Pero espera. … Estamos hablando de voleibol aquí.
Por primera vez en la historia de la conferencia, dos equipos de la SEC lucharán por el campeonato nacional de voleibol el domingo por la tarde cuando el No. 2 Kentucky juegue contra el sexto clasificado Texas A&M en el T-Mobile Center (3:30 ET, ABC). Se necesitaron casi cuatro décadas para celebrar el primer campeonato nacional de la liga cuando los Kentucky Wildcats de Craig Skinner ganaron en 2020; en realidad, la primavera de 2021 debido al COVID-19.
Pero esta combinación no es casualidad. Tres equipos (Kentucky, Texas y Texas A&M) quedaron clasificados entre los 10 primeros en la última encuesta de la temporada regular de la Conferencia Sureste, y la derrota de Texas ante Wisconsin impidió que tres cuartas partes de la SEC llegaran a la Final Four. El resultado del domingo aseguraría que cuatro equipos actualmente en la SEC hayan ganado campeonatos nacionales en los últimos seis años (Kentucky en 2020, Texas en 2022 y 2023), aunque Texas no se une a la conferencia hasta 2024.
Skinner abrió su conferencia de prensa el viernes reconociendo el cambio.
“Gracias a la SEC y a los entrenadores de nuestra liga”, dijo Skinner, “por hacer de nuestra conferencia una liga de élite de voleibol en la NCAA”.
Skinner, asistente cuando Nebraska ganó un campeonato nacional en 2000, sabía que la falta de dominio de la SEC podría obstaculizar el reclutamiento cuando aceptó el trabajo de Kentucky en 2005. Entonces, utilizó el discurso “Únete a nosotros y sé el primer equipo de la SEC en ganar un campeonato nacional”.
“Para ser realmente bueno, hay que invertir mucho tiempo”, dijo Skinner. “Yo era parte de un programa de campeonato nacional. Sólo quería que la gente experimentara cómo era. No solo ganarlo, sino el trabajo, el tiempo y el deseo competitivo que se necesita para llegar a este punto, porque así es la vida.
“Entonces, para que lo hagamos, creo que Kentucky puede hacerlo de nuevo o cualquier otra persona en la liga puede hacerlo. Estamos muy orgullosos de hacerlo”.
Tiffany Daniels, comisionada asociada de la SEC y administradora senior de mujeres, dijo que los horarios fuera de las conferencias, las inversiones en escuelas y las fuertes contrataciones de entrenadores han desempeñado un papel en el ascenso. Un poco de arrogancia tampoco hizo daño.
Daniels dijo que cuando Greg Sankey se convirtió en comisionado en 2015, notó que el voleibol era el único deporte entre los 21 deportes que entonces ofrecía la conferencia que no había producido un título nacional. Se reunió con entrenadores en la conferencia y les preguntó qué podía hacer la SEC para ganar un campeonato. Dijo que los entrenadores “realmente se han inclinado hacia la pregunta y han comenzado a pensar estratégicamente sobre cómo seguir adelante.
“Creo que lo que estamos viendo es el fruto de ese trabajo”, dijo Daniels.
Otra cosa que podría ayudar a la liga en el Torneo de la NCAA es regresar al Torneo de la SEC este otoño. Fue el primer torneo de conferencia de voleibol en dos décadas, y la entrenadora de Texas A&M, Jamie Morrison, admitió que al principio estaba “un poco dudosa” sobre la perspectiva. Ninguna otra conferencia importante (Big Ten, ACC y Big 12) organiza un torneo de conferencia.
“El comisionado Sankey nos suplicó y suplicó”, dijo Morrison. “Querían construir algo, y esta es una mala palabra, pero, en torno a la comercialización, que ya no es una mala palabra porque tiene que ir de esa manera para que nuestro deporte sea viable y haga que sucedan muchas cosas.
“Creo que hicieron un trabajo increíble. De repente teníamos muy buen voleibol contra equipos realmente buenos en situaciones de presión”.
Fue una introducción a lo que vendría.
Kentucky y Texas A&M fueron sometidos a pruebas de estrés durante su carrera hacia la final. Los Wildcats remontaron un set en contra contra Wisconsin en las semifinales nacionales y se adelantaron cinco sets. Los Aggies sobrevivieron a un hoyo de dos sets contra Louisville en las semifinales regionales y luego derrotaron a Nebraska, quinto cabeza de serie, en las finales regionales.
A ambos equipos les gusta hablar sobre cómo el coraje y la fortaleza mental los llevaron al partido por el campeonato. Ahora, la temporada de voleibol de la NCAA de 2025 necesita una victoria más. La única certeza es que un equipo de la SEC lo reclamará.
Aquí hay cuatro historias más para ver durante el partido por el campeonato.
fuerza del pasador
Tradicionalmente, los mejores bateadores en el juego por el título reclaman el título para su equipo. El año pasado, fue Jess Mruzick de Penn State. El año anterior, fue Madison Skinner de Texas. Y el año anterior, fue Logan Eggleston de Texas. Bueno, entiendes la idea.
El partido de campeonato del domingo contó con varios bolos fuertes, en ambos lados. Los Wildcats contaron con las transferencias de Purdue, Eva Hudson (4,59 remates por set) y Brooklyn Daly (4,62 remates por set) y los Aggies Logan Lednicki (4,11 remates por set) y Kyndall Stowers (3,50 remates por set). Representaron 351 remates en el torneo.
Pero no será una competición para ver qué equipo puede superar al otro. Hudson dijo que podría tratarse de quién puede “saludar mejor” al otro.
“Quién es el más duradero, sinceramente”, dijo. “Y creo que al final la mayoría de estos juegos, especialmente durante el campeonato Final Four, ¿verdad? Jugadores como Kyndall y Logan nunca dejan de pelear. Nunca dejan de hacer swing. Y nosotros somos de la misma manera”.
En la semifinal del jueves contra Wisconsin, Hudson dominó el cuarto y quinto set. Su último asesinato del juego selló el destino de los Wildcats y le valió 29 asesinatos con un porcentaje de bateo de .455. En la barrida contra Pitt, Stowers y Lednicki llevaron al programa a su primer juego por el título y se combinaron para 30 remates. Cuando se le preguntó sobre su aumento en remates en los últimos juegos, Stowers dijo que se quedó sin palabras.
“Pura gratitud. Es una locura”, dijo Stowers. “Es una experiencia absolutamente loca. Hemos creído en nosotros mismos todo el año. Sabíamos desde el primer partido de la temporada que éramos capaces de hacerlo”.
¿Recuerdas octubre?
Kentucky derrotó a los Aggies 21-25, 25-22, 25-15, 27-25 en un thriller el 8 de octubre en College Station. Sin embargo, Texas A&M aparentemente aceleró en diciembre, derrotando al No. 20 TCU, al No. 9 Louisville, al No. 1 Nebraska y al No. 4 Pitt en la postemporada. “Parece que fue hace mucho tiempo”, dijo la atacante de A&M Emily Hellmuth sobre el enfrentamiento de la temporada regular. “Honestamente, es difícil recordarlo, han sucedido muchas cosas desde entonces. Recuerdo que después del cuarto set todos los fanáticos y todos, incluyéndonos a nosotros, sentimos que, no sé, era una sensación confusa, sabíamos que íbamos a llegar al quinto. Creo que quedaban muchos asuntos pendientes”.
La atacante de Kentucky, Asia Thigpen, notó la presencia del gran bloque de los Aggies en las regionales la semana pasada en Lincoln. “Han crecido como equipo desde (octubre)”, dijo Thigpen. “Nosotros también. Creo que basta con desarrollar la confianza en nosotros mismos para que podamos hacerlo”.
Hudson se hizo eco de Thigpen.
“Nuestros dos equipos han mejorado tanto desde entonces que es como jugar en un equipo completamente nuevo”, dijo Hudson. “Y quiero decir, el mismo tipo de plan de juego, pero también hay que estar preparado para cualquier cosa en este momento del torneo”.
Comprueba la vibra
Se suponía que un gran número de fanáticos de Nebraska viajarían por la Interestatal 29 a Kansas City este fin de semana, pero Texas A&M descarriló esos planes la semana pasada contra los Cornhuskers No. 1. Aún así, la ciudad de Jharna está de ambiente festivo.
La final del año pasado atrajo un récord de postemporada de la NCAA de 21.860 aficionados al KFC Yum! Centro en Louisville, Kentucky. No hizo daño que Louisville jugara contra Penn State. (El equipo local perdió cuatro juegos).
La popularidad del deporte ha crecido cada temporada y el interés de este fin de semana en Kansas City no es una excepción. Los restaurantes del centro tienen listas de espera y la multitud en el T-Mobile Center estuvo animada el jueves por la noche para las semifinales.
“El ambiente ha sido increíble”, dijo Morrison.
La NCAA dijo que la asistencia a la sesión semifinal del jueves por la noche fue de 18.322 personas, un lleno total. Christine Fassbender, directora de campeonatos y alianzas de la NCAA, dijo que los asientos vacíos en el tazón inferior durante el primer juego eran en su mayoría asignaciones de bloque de equipo que finalmente fueron ocupados por fanáticos que aún no se habían presentado al segundo juego. “Hay mucha emoción”, dijo Fassbender.
Los fanáticos de Nebraska, que aún superan sus etapas de duelo, ayudaron a llenar el campo. El jueves por la noche, la multitud estalló cuando un fanático con equipo de Husker apareció en el tablero de video.
Morrison tomó todo el aviso rojo.
“Una de las cosas que realmente respeto de los fanáticos de Nebraska es que muchos de ellos asisten”, dijo. “Sé que ha habido algunas cosas en las redes sociales, frustración y eso. Quiero decir: si podemos hacer lo que creo que podemos hacer en Texas A&M, creo que 12th Man puede, en lo que respecta al voleibol, llegar a la Final Four, ya sea que estemos en ella o no.
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El factor X
Si bien Hudson y DeLay ocupan la mayoría de los titulares de Kentucky, Hudson cree que el factor X de su equipo son las bloqueadoras centrales Lizzie Carr y Thigpen.
“Cuando Lizzie Carr se va, no podemos parar”, dijo Hudson. “Ella es muy apasionada por el equipo. Pero también tenemos a Asia Thigpen, que es una de las personas más competitivas que conozco y ella me hace mejor. No estaríamos aquí sin ellos”.
Hudson agregó que Thigpen, que mide 5 pies 11 pulgadas, a menudo es pasado por alto debido a su altura, enfatizando su habilidad para ser un arma secreta en la cancha.
El factor X de los Aggies de cara a este juego puede ser su capacidad para jugar con lo que el equipo describió como “mucho coraje”. También podrían ser nueve estudiantes de último año (no olvidemos a la extraordinaria bloqueadora central Ifena Kos-Okpalla) en la plantilla quienes están preparados para hacer de su último partido universitario uno de los más memorables hasta el momento.
“Quiero terminar mi carrera universitaria como una ganadora”, dijo Ava Underwood, estudiante de último año. “Vamos al gimnasio todos los días con la mentalidad de que vamos a ser el equipo más orgulloso que existe. Todos queremos jugar unos para otros. Queremos ganar unos para otros”.
En su tercera temporada con los Aggies, Morrison llevó su programa a su primera Final Four y su primer juego de campeonato nacional. Después de barrer a Pitt en las semifinales, le dio crédito a sus superiores por cambiar las cosas.
“Lo construimos. No sólo un equipo que pueda llegar a la Final Four y jugar por un campeonato nacional este año, sino algo que creo que durará”, dijo Morrison. “Esto es lo que vine a hacer a Texas A&M: construir algo que dure. Este grupo nos ha ayudado a lograrlo”.
