SAN JOSÉ – Es posible que Colin Graf haya nacido para jugar hockey. Ciertamente no lo sabía en ese momento.
Pero estos días Graf está siendo noticia en el hielo. Más recientemente, el delantero de segundo año de los Sharks anotó dos veces en la derrota por 5-3 ante los Dallas Stars el jueves por la noche, marcando el primer partido con múltiples goles de su carrera.
Jugando en la línea superior de San José con Maclin Celebrini y el novato Igor Chernyshov, Graf finalizó un pase de Celebrini en el área y metió otro pase frontal de Chernyshov.
Graf ha tenido un gran éxito en la NHL esta temporada. Se quedó en la plantilla de los Sharks después del campo de entrenamiento y ha acumulado 18 puntos en 34 de 35 juegos.
“Ha trabajado mucho”, dijo el entrenador de los Sharks, Ryan Warsofsky. “Cuando llegó por primera vez, a la NHL, la velocidad era muy alta. Así que se fue después del verano, trabajó mucho el año pasado para ponerse al día. Y ahora sus detalles, su sentido del hockey realmente sobresale mucho.
Graf, de 23 años, creció en Lincoln, Massachusetts, hijo de los ingenieros Robert y Theresa, y su incursión inicial en el hielo se produjo por una razón diferente.
“Mi mamá quería que aprendiera a patinar”, dijo Graf. “Y luego, cuando estaba patinando, había jugadores de hockey al otro lado del hielo, y le dije a mi mamá que quería hacer eso.
“Así que me tomó dos años llegar a ser lo suficientemente bueno en patinaje para ser jugador de hockey. Y desde entonces, he sido jugador de hockey”.
Un jugador de hockey, pero no un profesional con entradas desde cero. Graf era de tamaño insuficiente al salir de la categoría junior, medía 5 pies 8 pulgadas y pesaba 145 libras. No jugó para el equipo juvenil principal de Canadá ni en las ligas juveniles estadounidenses, sino que permaneció en el programa de desarrollo juvenil de los Boston Bruins.
Firmó con Union College en 2021, anotando 11 goles y 22 puntos en su primera temporada. Más tarde se transfirió a Quinnipiac, donde lideró a los Bobcats con 58 puntos y ganaron el campeonato nacional.
Más tarde consideró convertirse en profesional, pero decidió regresar por un año más.
“Me reuní con los equipos y definitivamente lo consideré”, dijo Graf. “Mis compañeros de línea, todos firmamos para el próximo año. Hablamos de ello y queríamos regresar. Teníamos un gran grupo de muchachos. Son mis amigos. Mis mejores amigos todavía son de la universidad hasta el día de hoy. Fue una buena decisión de mi parte, simplemente en términos de volverme más grande, más fuerte y más maduro como hombre”.
Graf continuó desarrollando su juego completo y firmó con San José después de que terminó la temporada de Quinnipiac en abril de 2024. Jugó de inmediato, anotó un punto en el segundo juego de su carrera y terminó dos de siete juegos mientras los Sharks concluyeban una temporada en el último lugar en la que Celebrini ocupó el puesto número 1. Aterrizó con la primera selección general.
La siguiente temporada no siempre fue glamorosa para Graf. Aunque se unió a Celebrini durante 33 juegos con los Sharks y acumuló 11 puntos, pasó la mayor parte del año con los Barracuda en la AHL, anotando 35 puntos en 40 juegos.
No se sabe cuánto tiempo durará en la primera línea de los Sharks este año. Warsofsky dijo que Will Smith regresará de una lesión en la parte superior del cuerpo en poco tiempo y que San José podría cambiar su alineación antes del partido del sábado contra Seattle.
Pero después de adaptarse a la velocidad del juego, Graf ha progresado lo suficiente como para ser parte de los planes a largo plazo de los Sharks.
“Ha adaptado su juego a lo que era en la universidad”, dijo Warsofsky. “Está llegando al punto en el que lo acepta cada vez más. Hay otro nivel de tira y afloja que tenemos que hacer, pero ha hecho un muy buen trabajo. Últimamente ha tenido las instalaciones aquí. Se puede decir que realmente lo quiere y esa es una parte clave de todo el asunto”.
Para Celebrini, quien saltó a la NHL como una estrella de la franquicia desde el principio, la inteligencia de Graf fue una fuente de división que surgió a medida que se abría camino hacia el nivel más alto.
“Es uno de los jugadores más inteligentes sobre el hielo y siempre está en el lugar correcto con un buen palo”, dijo Celebrini. “Es por eso que también es tan bueno en nuestra PK, su habilidad para interrumpir jugadas y leerlas antes de que sucedan. Ayuda cuando juegas con él y tratas de crear ofensiva. Él ve las mismas cosas que yo”.
Llegar a este punto ha sido un viaje de ensueño para Graf. Ya ha superado sus propias expectativas.
“Cuando fui por primera vez a la universidad, ni siquiera estaba pensando en la NHL o el hockey profesional”, dijo Graf.
Ahora es el mejor en el juego cantando sus alabanzas.
“Construimos una gran relación”, dijo Celebrini. “La obra habla por sí sola. Es fácil interpretarlo porque es muy inteligente y siempre está pensando dos pasos por delante”.
