Al principio, Hilary Knight no sabía qué pensar. Era 2024 y su antiguo agente había planteado una pregunta incómoda sobre su futuro.
“Me sorprendió un poco”, dijo Knight. “En serio, ¿me estás preguntando eso?”
Piénselo, dijo su agente.
“Estuve allí durante meses”, recuerda Knight. “Y luego llegué a un punto en el que dije: “Está bien, hablemos más de ello. Profundicemos en ello”.
En sus 20 años con el equipo nacional, Knight se convirtió en la jugadora más condecorada en la historia del hockey femenino de Estados Unidos. Y a medida que se acercaba su cumpleaños número 36 el verano pasado, era tan influyente como siempre.
En 2023 fue nombrada Jugadora del Año de la IIHF. Como capitán de la Flota de Boston, Knight anotó 29 puntos (15 goles, 14 asistencias) en 30 partidos, líder de la PWHL. Y en abril, lideró al equipo de EE. UU. con nueve puntos al ganar su décima medalla de oro en el campeonato mundial, un torneo en el que estableció récords de carrera de más goles (67), asistencias (53) y puntos (120).
Mientras tanto, fue una cara del deporte en los Estados Unidos como uno de los jugadores más importantes del país.
“Es un ícono”, dijo su compañera de equipo estadounidense Tessa Janeke, de 21 años. “Básicamente, se puso el hockey femenino a la espalda durante toda su carrera”.
“Pregúntele a alguien: ‘En los últimos 20 años en el hockey estadounidense, si digo portero, ¿quién le viene a la mente?'”, dijo Megan Duggan, compañera de equipo y miembro del Salón de la Fama del Hockey desde hace mucho tiempo. “Responderán a Hilary Knight. Marcar goles es lo más difícil de hacer en nuestro juego, por eso todos jugamos. Ella hace que parezca muy fácil, aunque no se realiza sin esfuerzo. Trabaja duro en su oficio, ha dedicado su vida a ello. Y lo demuestra una y otra vez”.
Knight participará en sus quintos Juegos Olímpicos en febrero, la mayor cantidad jamás realizada por un jugador de hockey estadounidense, masculino o femenino. Si el equipo de EE. UU. alcanza el podio, Knight empatará con Jayna Hayford y Hailey Wickenheiser por un récord olímpico de cinco medallas de hockey. Y su agente quería saber: ¿Debería decirle al mundo que éste iba a ser el último?
Knight, después de reflexionar, decidió anunciar en mayo que Milán-Cortina serían sus últimos Juegos Olímpicos, aunque no se retiraba del deporte.
“Todo el mundo tiene una fecha de vencimiento y no sabes cuál es esa fecha. ¿Tener la oportunidad de controlar eso? Sólo puedo apreciar las cosas”, dijo Knight. “La gente no tiene que preguntar: ‘¿Es este tu fin?’ Ya he pensado en la conversación, ya me he sentado con ella. Realmente estoy en paz”.
Esa libertad podría conducir a un torneo especial para Knight y el equipo de EE. UU.
“Estoy muy feliz de que tenga la oportunidad de contar su propio legado”, dijo el miembro del Salón de la Fama del Hockey Cammy Granato. “Es increíble verlo jugar en sus quintos Juegos Olímpicos. Lidera ese equipo con toda su experiencia. Y cuando sabes que probablemente sean sus últimos Juegos Olímpicos, lo dejará todo en el hielo. Sabe cómo ganar. Es una rareza para cualquier atleta salir en sus propios términos, y su mayor puntaje en el juego y su dedicación a su puntaje siempre habla de eso”.
cuando su familia Al mudarse de la costa oeste a Illinois cuando tenía 5 años, la madre de Knight los inscribió a él y a sus tres hermanos en hockey como una forma de hacer amigos. Knight era un normal. Buscaba cualquier oportunidad para jugar, y eso a menudo significaba jugar con los niños.
El ídolo de la infancia de Knight fue Granato, quien impulsó a la siguiente generación después de llevar al equipo de EE. UU. al oro en el torneo olímpico inaugural de hockey femenino en 1998. Knight y Granato encajan en el mismo perfil: ambos son goleadores puros que se ganan la vida con el juego de poder. Cuando Knight se unió al equipo nacional cuando era adolescente en 2006, eligió usar el número 21, el número de Granato. Fue un paso natural de la antorcha.
“En la escuela secundaria, nos piden que hagamos un libro de sueños”, dijo Knight. “Tuve un jugador de hockey que ganó una medalla de oro en los Juegos Olímpicos. Creo que tenía un uniforme del 98. Ese era el objetivo”.
En la escuela secundaria, Knight era uno de los mejores jugadores del país. “Yo era un estudiante de primer año cuando visitó Wisconsin”, recordó Duggan. “Los entrenadores nos dijeron que tenemos un gran recluta, que hagamos lo que podamos para convencerlo. Extendimos la alfombra roja. Fue uno de los viajes de reclutamiento más memorables”.
Knight no tardó mucho en distinguirse. Los Badgers jugaron contra Dartmouth en los cuartos de final de la NCAA en el segundo año de Knight. En el segundo tiempo disparó desde el punto.
“Atravesó la red antes de que el portero se moviera”, recordó el entrenador de Wisconsin, Mark Johnson. “Recuerdo haber visto nuestro banquillo, pero también la reacción del banquillo de Dartmouth. Todos estaban asombrados”.
Johnson entrenó al equipo de EE. UU. en los primeros Juegos Olímpicos de Knight en 2010 en Vancouver. El equipo de EE. UU. tenía marca de 4-0 antes de caer ante Canadá en el juego por la medalla de oro. Los estadounidenses volvieron a perder ante los canadienses en 2014 y finalmente ganaron en 2018 su primer oro desde el equipo de 1998.
En el camino, Knight inspiró a una nueva generación. Janeke y Harvey se encuentran entre los miembros actuales del equipo estadounidense que tienen fotos de ellos posando con Knight desde la infancia.
“Creo que quiero ser como él y, con suerte, llegar allí”, dijo Harvey. “Estoy muy contento de que siga haciéndolo porque es exactamente la persona que quieres en ese puesto”.
Knight dejó Wisconsin en 2012 como líder histórico del programa en goles (143) por hombres o mujeres. Comenzó a jugar en la Liga Canadiense de Hockey Femenino, donde los recursos eran escasos en comparación con su experiencia en el hockey universitario. Su casillero eran dos cajas de leche una encima de la otra en el baño de una pista comunitaria.
“Reflexionando ahora, las opciones disponibles eran semiprofesionales”, dijo Knights. “Pero eso es todo lo que teníamos, así que eso es lo que teníamos que hacer”.
Johnson dijo que lo que le llamó la atención sobre la carrera de Knight fue su compromiso y profesionalismo, a menudo como emprendedor fuera de trabajar con el equipo nacional.
“Siempre fue una pregunta: ¿cuál será el mejor ambiente? Comprar y financiar todos tus propios métodos de entrenamiento y recuperación. Hacer todo tú mismo debido a esta falta de apoyo y equipo profesional”, dijo Duggan. “Y (Knight) siempre ha sido uno de los mejores a la hora de maximizar lo que puede hacer para mantenerse en la elite. Ya sea que eso signifique obtener la mejor recuperación de una lesión o ir a donde necesite para identificar al entrenador de tiro adecuado”.
Knight nunca ha rehuido su papel de rostro del deporte. Tiene acuerdos de patrocinio con Red Bull, Nike, Visa, GoPro y Chobani. Posó para The Body Issue de ESPN.
“He sido muy consciente de eso, especialmente cuando estás haciendo crecer un deporte específicamente en los Estados Unidos, donde el hockey es más un deporte de nicho, quieres mantenerlo a la vanguardia. Quieres mantenerlo al frente y al centro”, dijo Knight. “Disfrutas de este increíble juego y quieres compartirlo con todos. Pero por mucho que me esfuerce, quiero que mi juego se muestre por igual. Y ese fue un objetivo personal. Ojalá se siga enfatizando ese nivel de competencia y ese competidor cada vez que se discuta ese legado”.
El legado de Knight es Inherentemente ligada a la lucha por la igualdad. Knight y su actual compañero de equipo Kendall Coen Schofield formaron parte de un grupo de liderazgo que casi boicoteó el campeonato mundial en 2017 cuando regresaron a USA Hockey para un nuevo contrato. El resultado fue un acuerdo histórico que abordó un trato más equitativo para las niñas y la programación para mujeres. Llegaron al acuerdo a tiempo para el Mundial, donde ganaron otra medalla de oro. Desde el lanzamiento de la PWHL en 2024, los jugadores han dado grandes pasos hacia la creación de una liga profesional sostenible.
Knight fue capitán de la expansión Seattle Torrents en su temporada inaugural; Su primer partido en el Climate Play Arena atrajo a 16.014 personas, un nuevo récord de asistencia en Estados Unidos.
“Somos un grupo de mentes de muy alto rendimiento, gente testaruda, y no nos vamos a conformar con nada menos de lo que creemos que el juego merece”, dijo Knight. “Obviamente, la PWHL es el punto de partida en la dirección correcta, pero es increíble ver la estructura y las instalaciones detrás de nosotros para apoyarnos a ese nivel. Creo que veremos este juego evolucionar como nunca antes lo hemos visto. Habrá más programación, más niveles de exposición en camino”.
Los jugadores jóvenes como Harvey y Janek reconocen cuánto trabajo han hecho jugadores como Knight y Coen Schofield (y Duggan y Granato antes que ellos).
“Necesitan mejorar constantemente su juego usando la plataforma para que no estemos llegando al fondo del barril”, dijo Janek. “Pero todavía están luchando con eso. Sus días están llenos. A veces, como niñas jóvenes, está en nuestras cabezas cuánto han aportado. Es algo que podemos transmitir a la próxima generación cuando termine”.
La consistencia del dominio resalta más para Granato cuando se considera la carrera de Knight.
Knight ha luchado contra lesiones a lo largo de su carrera, incluida una lesión en el pie en la temporada inaugural de la PWHL de 2024. Pero también encontró formas de adaptarse.
“El juego es más eficiente y más rápido”, afirmó Knight. “Quiero decir, miro hacia atrás, a 2010, y es increíble ver la comparación. Incluso si estás viendo un video, es un juego completamente diferente. Las cosas están sucediendo muy rápido y es emocionante”.
En su temporada de 36 años, Knight trabajó para ser más eficiente en su patinaje y en la detección silenciosa del hielo. Pasó parte de este verano entrenando fuera del Óvalo Olímpico de Utah con su compañera de toda la vida, la patinadora de velocidad Brittany Bowe. La atención al detalle en la mecánica y los datos fue reveladora, dijo Knight.
Las mujeres estadounidenses ingresaron a los Juegos Olímpicos de febrero como favoritas, ocuparon el puesto número 1 según la IIHF y barrieron a Canadá (4-0-0) en una serie de rivalidad, superando a las canadienses 24-7. Aunque Knight dice que estos son sus últimos Juegos Olímpicos, continuará jugando en la PWHL y tiene aspiraciones de formar parte del próximo equipo campeón del mundo. Después de eso, no tiene planes concretos.
“Estoy realmente orgulloso de muchas cosas”, dijo Knight. “Por supuesto, sé que no soy la única persona que hace estas cosas, por lo que estoy muy orgulloso de ser parte de ese equipo y ahora lo suficientemente relevante como para generar un impacto”.
