Al crecer en las afueras de Melbourne, Australia, Scotty James tenía más probabilidades de ver el monstruo del lago Ness o Big Foot porque buscaba nieve. Para él, los Juegos Olímpicos de Invierno parecían tan accesibles como Marte.
“Ser australiano en los deportes de invierno es algo único”, afirmó. “Somos pocos y distantes entre sí”.
Único, pero no imposible. Porque si se clasifica para los Juegos Olímpicos de Milán-Cortina de febrero, como se espera, James se convertirá en el primer australiano en representar al país en cinco Juegos Olímpicos de Invierno distintos. Si alcanza el podio en halfpipe masculino, su especialidad, se convertirá en el atleta olímpico de invierno más condecorado en la historia de Australia con tres medallas.
Sin embargo, casi no sucedió. Si su padre Phil, un ávido practicante de snowboard, no le hubiera pedido a un trabajador de una tienda de esquí de Vancouver que le vendiera a Scotty, de 3 años, un tablero de exhibición en miniatura durante unas vacaciones familiares en Canadá hace décadas, James todavía estaría viendo los Juegos Olímpicos de Invierno en la televisión.
“Mis padres siempre se aseguraron de que me diera cuenta de lo afortunado que era de hacer lo que hacía”, dijo James, de 31 años, cuatro veces campeón del mundo y el corredor de halfpipe más exitoso de la historia. “Y a través de todo, a través de los desafíos y de los grandes momentos más recientes, un apoyo increíble”.
Pero James, cuya afortunada, aunque aún en desarrollo, historia de vida se cuenta en la película “Scotty James: Pipe Dream”, disponible en Netflix a partir del viernes, no será el único atleta olímpico que compita accidentalmente en Italia. Los Juegos de Verano incluyen carreras, saltos, natación y lanzamientos, actividades que se pueden realizar prácticamente en cualquier lugar, pero muchas disciplinas de los Juegos de Invierno (esquí, patinaje artístico, trineo y snowboard, por ejemplo) requieren hielo y nieve, que no están disponibles para aproximadamente dos tercios de la población mundial.
Es por eso que más de 10.000 atletas de más de 200 países participaron en los Juegos Olímpicos de Verano de 2024 en París, y menos de 3.000 en representación de casi 90 países participarán en estos Juegos Olímpicos de Invierno en Italia.
“África, gran parte del sudeste asiático, América del Sur y muchos de estos países no tienen una tradición de deportes de invierno”, dijo Gene Sykes, presidente del Comité Olímpico y Paralímpico de Estados Unidos. “Dado que existe la limitación de que todos los deportes deben realizarse sobre nieve o hielo, tenemos que ser creativos”.
Las ideas creativas que se han discutido incluyen agregar eventos como carreras a campo traviesa, ciclismo y deportes bajo techo que puedan practicarse en cualquier parte del calendario olímpico de invierno, haciendo que los Juegos sean más universales.
Mientras tanto, atletas como el esquiador alpino haitiano Richardson Viano y el patinador artístico mexicano Donovan Carrillo intrigarían a Milán, con rutas difíciles, complejas y completamente fuera de lo común.
James también encaja en esa descripción, ya que pasó la mayor parte de su vida en el extranjero, viajando a Estados Unidos, Canadá y los países nórdicos en busca de montañas, nieve y competencia. Es una dolencia desconocida para los atletas olímpicos de invierno en Europa y América del Norte.
“Sabes, el 80% del tiempo no estaba realmente en Australia”, dice James, quien comenzó a competir en snowboard a los 6 años y a viajar a eventos a los 10. “Siempre he estado en el extranjero. Mi mamá organizaba algunos tutores en diferentes países y luego yo hacía algunas cosas en línea con mi escuela en Australia”.
Algunas partes de Australia tienen nieve, pero como el país está en el hemisferio sur, hay menos inviernos y los climas del norte tienen veranos. Entonces, para mantenerse en forma y competir en eventos importantes, James tuvo que permanecer en el calendario del hemisferio norte, lo que significa que estuvo en el extranjero de octubre a mayo casi todos los años.
“Fue un verdadero trabajo completarlo”, dijo.
También fue costoso, aunque resultó ser una inversión inteligente ya que mejoró rápidamente, convirtiéndose en profesional a los 14 años y entrando al equipo olímpico australiano a los 15, convirtiéndose en el atleta olímpico masculino más joven del país en 50 años y el competidor masculino más joven en los Juegos de Vancouver de 2010.
Sin embargo, en vísperas de esos juegos, James estaba dispuesto a dejar pasar todo eso.
“Ya no me encanta”, dijo. “Iba a casa y lloraba con mi mamá todo el tiempo. Quería dejarlo. Terminé en esta espiral que me hizo querer volver a casa y vivir una vida normal, ir a la escuela y estar con mis amigos”.
James no se rompió la muñeca derecha en la práctica antes de los Juegos Olímpicos. Pero se recuperó de una lesión y le faltó confianza para terminar 21º. Cuatro años más tarde, cuando era adolescente, ganó cuatro títulos de la Copa del Mundo en halfpipe y ocupó el puesto número uno del mundo.
A los 23 años fue elegido para portar la bandera de Australia en la ceremonia inaugural de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2018 en Corea del Sur, donde ganó una medalla de bronce.
Scotty James llevó la bandera del equipo de Australia en la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2018 en PyeongChang, Corea del Sur.
(Julie Jacobson/Prensa Asociada)
“Ser un atleta olímpico, llevar a tu equipo a la ceremonia inaugural es uno de los mayores honores”, afirmó. “La primera vez que vi los Juegos Olímpicos, recuerdo haber visto la ceremonia de apertura y creo que un jugador de baloncesto trajo al equipo. Y recuerdo haber pensado: ‘Guau, esto debe ser algo especial’.
“No sabía que estaba potencialmente en el radar para mí. Es un momento que permanece libre de alquiler en mi cabeza, eso es seguro”.
Pero si James tuvo que dejar Australia para convertirse en un atleta olímpico, sus hazañas en casa le han creado suficiente celebridad como para que a menudo se le reconozca en las calles de Melbourne o Sydney.
“Definitivamente lo recuerdan, lo cual es realmente genial”, dijo James, el chico quieto. “Siempre me quedo impresionado cuando la gente me reconoce o sigue mi carrera. Nunca pasa de moda”.
Al parecer, no es James, quien cumplió 32 años en julio pero aún no está listo para considerar sus quintos Juegos Olímpicos como su final.
“No tengo un cronograma. No me doy una fecha de finalización”, dijo. “Todos los días, cuando me despierto, pienso en cómo puedo mejorar en el snowboard y qué puedo hacer para mejorar. Así que realmente no pensé en eso en absoluto”.
Pero James, que está criando a su hijo Leo, de 14 meses, con su esposa Chloe Stroll, una cantautora canadiense e hija del presidente de Aston Martin, Laurence Stroll, ha comenzado a prepararse para una vida fuera de las pistas. En los últimos dos años ha publicado dos libros infantiles ilustrados protagonizados por MOOKi, el alter ego de James que adopta el apodo infantil de snowboarder y su insistencia en soñar siempre en grande.
También es inversor y asesor de marca de MSP Sports Capital, que compró los X Games (James es siete veces medallista de oro en los X Games) en 2022, comenzando su paso de magnate de la nieve a magnate de los negocios. También hay una película de Netflix dirigida por el cineasta ganador de un Emmy Patrick Dimon, que difundirá aún más su leyenda y legado.
“Normalmente los atletas cierran la puerta a su trayectoria deportiva y luego empiezan a invertir en su deporte. Pero quiero hacerlo ahora”, dijo. “Realmente puedo añadir valor a un negocio como los X Games porque sigo compitiendo. Puedo hablar con los atletas y puedo dar muy buenos comentarios sobre dónde se podría mejorar”.
Sin embargo, la contribución que realmente quiere hacer implica crear un entorno que permita a la próxima generación de atletas olímpicos de invierno australianos aprender y crecer en su deporte sin salir de casa. James lo hizo construyendo el único mini halfpipe de 13 pies de Australia para niños en Snowy Mountains en Nueva Gales del Sur, donde entrenó mientras estaba en Australia. Es un proyecto que quiere ampliar.
“Espero dejar una huella en algún sentido abriendo puertas y creando cierto acceso al estilo libre en Australia”, dijo James. “Especialmente en invierno, para ver si podemos producir grandes talentos en el futuro”.
