a míEs la hora del almuerzo en Dormitory, una tienda de ropa de cama independiente en Gloucester Road en Brighton, y los propietarios Sue Graham y Cathy Marriott están mirando al otro lado de la calle Brighton Sausage Co. Pueden saber cuándo los compradores se han quedado adentro por la cantidad de rollos de salchicha que quedan en el escaparate. Es un martes antes de Navidad, supuestamente la época de mayor actividad del año. Pero todavía queda un montón grande.
“Dentro de 10 años, todos estaremos diciendo: ‘Necesitamos tiendas’. ¿Adónde se han ido todos? dice Marriott. Su advertencia se hace eco de los temores generalizados por las numerosas tiendas independientes de Brighton, que han dado renombre internacional a la ciudad de Sussex.
Las pequeñas empresas son el alma de North Laine (las coloridas calles que rodean el dormitorio, llenas de extravagantes tiendas de regalos y cafés que se extienden hacia la calle) y Lanes, la zona vecina donde las callejuelas estrechas y las plazas escondidas son famosas por sus joyerías y tiendas de antigüedades. El mes pasado, una investigación de American Express y GlobalData encontró que el distrito de North Laine era el destino más popular del Reino Unido para los compradores independientes de la Generación Z.
Pero incluso aquí, el próspero hogar de algunos de los independientes favoritos del Reino Unido, la potencial última generación de comerciantes está amenazada. Los desafíos se han acumulado: el Brexit y la pandemia, el crecimiento de las compras en línea, la reducción del gasto de los consumidores, el aumento de los costos y las preocupaciones sobre la delincuencia; cuestiones que algunos dicen que el presupuesto reciente no aborda lo suficiente.
La canciller Rachel Reeves anunció planes diseñados para aliviar la carga de la tasa comercial sobre los minoristas. Si bien algunos independientes serán lo suficientemente pequeños como para no pagar tarifas en absoluto, algunos eventualmente recibirán facturas más altas vinculadas a reembolsos más bajos y un aumento en el valor de su propiedad.
Muchos propietarios de negocios independientes en Brighton dicen que los descuentos permanentes también se verán compensados por aumentos en las contribuciones al Seguro Nacional (NIC) y el salario mínimo nacional, y que no ven ningún beneficio en las tarifas que ya pagan.
Graham y Marriott abrieron Dormitory hace cinco años después de una larga carrera en el sector minorista y mantienen un negocio mayorista y de consultoría que mantiene su marca a flote. Pero en el transcurso de media década, ser propietario de una tienda física ha llegado a un punto de inflexión en el que los costos de administrar una tienda física superan los retornos. Una vez que desaparezcan, dice Graham, no habrá una nueva generación de tenderos independientes que los reemplace: “Serán las grandes cadenas”.
“En Internet se está volviendo imposible conseguir lo que quieres o recibir consejos, está tan lleno de desinformación. Se perderá gran parte de la experiencia”, afirma, y añade que pueden informar a los clientes qué fabricantes italianos producen el hilo de sus sábanas y el nombre del taller donde se bordan, bordan y terminan a mano las telas.
En la cercana London Road, la cafetería Presuming Ed lleva 11 años sirviendo bebidas y apoyando a artistas y músicos en un antiguo banco HSBC. Su propietario, Richard Grills, dice que una combinación de tasas comerciales más altas, IVA, costos de personal y cargos municipales adicionales han reducido significativamente sus márgenes de beneficio. Como lugar de hostelería, se ha beneficiado de la reducción de las tarifas comerciales, pero desde que se reclasificaron sus locales y se redujo la reducción, su factura anual ha aumentado de £1.200 a £12.000.
Grills dice que el alivio enmascara un problema mayor de que las empresas no reciben servicios esenciales del consejo a cambio de un pago. “Cuanto más ocupados estamos, más gente necesitamos y más costos incurrimos. La expansión produce muy pocos beneficios. Si intentas empezar algo ahora, no tienes ninguna posibilidad”, afirma. “La nación de los tenderos caerá porque es más fácil”.
En la cercana Sydney Street, Kate Turnbull está haciendo una corona fúnebre en la parte trasera de Gunns, un florista de cuarta generación que ha estado en Brighton desde 1875. “Brexit ha cambiado las cosas”, dice, mientras introduce crisantemos en la espuma de la floristería.
Gunns importa sus flores de los Países Bajos, lo que significa que cada entrega está sujeta a gastos de aduana. Con tres sucursales, Gunns cobra una tarifa por cada entrega. Los controles aduaneros en Francia o una vez que ingresan al Reino Unido interrumpen regularmente las entregas, lo que significa que Turnbull tiene que permitir tiempo adicional para procesar los pedidos.
Además de las presiones del aumento de los costos de personal y el encarecimiento de los servicios públicos, a Turnbull le preocupa la delincuencia. Le robaron bicicletas y le rompieron el escaparate de su tienda, pero no pasó nada, dice, después de avisar a la policía.
En cambio, los comerciantes han creado un grupo de WhatsApp y se advierten mutuamente sobre los sospechosos. Cuando la ventana de Gunns se rompió, el vecino de al lado la tapó durante la noche. “Es una comunidad agradable”, dice Turnbull. El grupo de WhatsApp fue fundado el verano pasado por comerciantes que se enfrentaban a un aumento de los robos y a la amenaza de disturbios de extrema derecha. Recientemente se convirtió en una serie de reuniones con el consejo, provisionalmente denominada Foro de Independientes de Brighton, organizada por la concejala verde de West Hill y North Laine, Ellen McLeay.
El concejal Jacob Taylor, líder adjunto del consejo de Brighton and Hove, dice que el foro es una de las formas en que el consejo está tratando de reparar su relación con las pequeñas empresas, que considera una parte esencial de la economía local y la identidad de la ciudad. “No ha habido una fuerte relación bidireccional con el ayuntamiento reconociendo que el sector minorista independiente es una parte tan importante de la ciudad. El ayuntamiento no puede arreglar todo, la existencia de Amazon o las tarifas fijadas por el gobierno, pero podemos ser más receptivos y mejorar los servicios locales que controlamos”, afirma.
Con un 9%, Brighton tiene una de las tasas de desocupación minorista más bajas del país, según un informe reciente del grupo de expertos Center for Cities, ocupando el quinto lugar detrás de Londres, Cambridge, Oxford y York. En el distrito central de mejora empresarial, la tasa es aún más baja, del 4%, en comparación con un promedio nacional del 13% al 14%, según el British Retail Consortium. Según Taylor, la actividad empresarial está por encima de la media, lo que indica que, si bien hay espíritu emprendedor en Brighton, muchas tiendas fracasan.
En Bond Street, que corre al sur de Sydney Street, Mountain Warehouse adquirió un local para la cadena de surf Animal en agosto. En octubre, Ben & Jerry’s abrió una sucursal allí. McLeay dice que la composición de las empresas locales está cambiando y las cadenas están avanzando. “Si perdemos esta huella de tiendas independientes, corremos el riesgo de perder el rumbo hacia la calle principal”, añade. “Acabas con tiendas bloqueadas y lleva mucho tiempo volver a la normalidad”.
Se ha demostrado que la tendencia tiene un impacto político. Reform UK está ganando más escaños en lugares donde la calle principal está en declive, según Power to Change, una organización benéfica que apoya a las empresas comunitarias. Reform es el segundo partido más popular en una cuarta parte de los escaños parlamentarios donde las vacantes en las calles principales aumentaron significativamente entre 2015 y 2023, en comparación con el 14% en el resto de Inglaterra, según muestra su análisis.
En Brighton, los concejales están vendiendo propiedades de propiedad pública para crear viviendas ante la crisis temporal de alojamiento y el problema de las personas sin hogar.
Susannah Dowse dirige Dowse, una tienda independiente de artículos para el hogar en Gardner Street. Ha estado tratando de expandirse a medida que su negocio crece y necesita más espacio. Pero los propietarios privados y los agentes inmobiliarios, incluidos los que trabajan en nombre del ayuntamiento, favorecen sistemáticamente a las grandes cadenas, dejando a los pequeños comerciantes atrapados en premisas que limitan su potencial, afirma.
“La gente todavía viene a Brighton por las tiendas independientes”, dice, “pero esa comunidad está siendo eliminada por las cadenas que se mudan a áreas donde pertenecen las empresas independientes y creativas”.
McLeay dice que se necesita un cambio desde arriba. Pide que las corporaciones paguen una mayor proporción de impuestos para crear una economía equilibrada, en reconocimiento del valor que los comerciantes más pequeños e independientes aportan a una comunidad. Sin cambios, dice, “podemos ver que esta Navidad será la última para algunas empresas en North Laine, y eso significará la desaparición de empleos locales y una comunidad destrozada”.
