DENVER — Cuando los Green Bay Packers abrieron el campo de entrenamiento el 23 de julio, nadie tenía idea de que cambiarían por el ala defensiva Micah Parsons poco antes de la temporada regular o que el receptor Christian Watson volvería a su antigua forma después de una lesión de rodilla la temporada pasada.
En ese momento, el safety All-Pro Xavier McKinney creía que su equipo podría ser un contendiente al Super Bowl.
Entonces, ¿por qué, en su opinión, los Packers podrían estar sin Parsons después de perderlo por una aparente lesión del ligamento cruzado anterior que puso fin a su temporada y sin Watson debido a una lesión en el pecho que le obligó a ir al hospital antes de regresar a casa con el equipo?
Tal vez simplemente estaba tratando de ser optimista después de lo que sucedió el domingo, incluida una derrota por 34-26 ante los Denver Broncos, pero McKinney se negó a creer que los Packers no tenían una carrera por el Super Bowl en ellos.
“Quiero decir, la temporada no ha terminado”, dijo McKinney. “Entonces… todavía tenemos trabajo por hacer. Y obviamente con esta derrota, nos coloca en un lugar diferente, pero todavía tenemos la oportunidad de hacer lo que queremos hacer: ganar la división y hacer una gran carrera en los playoffs.
“Obviamente, los muchachos se lesionaron hoy, pero eso no significa que la temporada haya terminado. Tenemos que seguir trabajando, encontrar formas en las que podamos mejorar, tratar de mantenernos lo más saludables posible y eso es todo”.
Pero las lesiones no son sólo para cualquier jugador. Eran sus mejores jugadores defensivos y sus jugadores ofensivos más explosivos. Eso es después de perder al tackle defensivo Devonte Watt por una lesión de tobillo y a la estrella en ascenso Tucker Kraft por un desgarro del ligamento anterior cruzado a principios de esta temporada.
En una esquina del vestidor de visitantes en Empower Field en Mile High, Rashaan Gary reunió a sus compañeros linieros defensivos y trató de enviar el mensaje a su grupo de que su temporada no había terminado y que la ausencia de Parsons dependía de ellos.
Incluso después de eso, Gary luchó por encontrar las palabras adecuadas para describir el impacto de la lesión de Parsons. Hizo una pausa de 12 segundos completos (una eternidad mientras más de una docena de reporteros esperaban su primera palabra) antes de responder la primera pregunta sobre Parsons.
“Me dolió verlo”, dijo Gary. “Extrañaremos esta defensa. Lo sé: nos da más jugadores al frente, más oportunidades cuando se apresuran a destruir. En su ausencia, hemos podido dar un paso adelante”.
Parsons comenzó a rodar el domingo antes de abandonar el juego en el tercer cuarto luego de sufrir una lesión sin contacto en su rodilla izquierda. Después de no poder presionar con éxito al mariscal de campo de los Broncos, Bo Nix, en la primera mitad, los Packers lo encontraron en ocho de sus 13 retrocesos en el tercer cuarto. Parsons tuvo cuatro, incluidos tres en el camino en el que resultó herido. Parsons lideró la NFL con 64 presiones esta temporada antes de abandonar el partido del domingo.
“Sólo es una cuestión de responsabilidad”, dijo el liniero defensivo Carl Brooks sobre el mensaje de Gary. “Sólo lo digo primero, lo dejo claro, hermano. Sólo tenemos que dar un paso al frente, hacer jugadas cuando se presenten y mantenernos encima de todos nosotros… Eso es todo”.
Gary, sin embargo, no produjo tan bien como esperaban los Packers. Gary ha estado estancado en 7,5 capturas durante casi dos meses, aunque su producción ha aumentado desde la llegada de Parsons. Su último despido fue el 26 de octubre. En términos de presiones, Gary ocupa el segundo lugar después de Parsons con 28. Según ESPN Research, el diferencial de presión de 36 representa la brecha más grande entre los dos mejores líderes de cualquier equipo esta temporada.
“Es una gran pérdida, pero tenemos buenos jugadores”, dijo McKinney. “Simplemente se lo dirá a todos los demás, a todos los demás linieros defensas que tenemos, no un valor, pero lo son. Son realmente buenos jugadores. Eran buenos jugadores antes de que él llegara. Obviamente, ha elevado a esos muchachos de muchas maneras, y creo que incluso después de su salida, es otro de esos muchachos a los que va a ayudar…
“Sí, lo vamos a extrañar fuera del campo, pero creo que mentalmente seguirá ahí para nosotros y eso es lo que esperamos de él. Tenemos jugadores a nuestro alrededor, tenemos buena profundidad”.
Al otro lado del vestuario, los jugadores ofensivos no estaban seguros de qué estaba pasando con Watson. Pocas personas tuvieron la oportunidad de hablar con él antes de que fuera al hospital. Liberarlo a tiempo para regresar a Green Bay el domingo por la noche es una buena señal de que probablemente no se trate de una lesión que ponga fin a la temporada.
La lesión de Watson parece haber cambiado todo el tono del partido. Los Packers lideraban 23-14 y tenían el balón cuando el mariscal de campo Jordan Love le disparó profundamente a Watson, cuyo regreso a la acción el 26 de octubre amplió la dinámica de pases profundos en la ofensiva. Cuando el esquinero de los Broncos, Pat Sartain II, hizo una intercepción con salto, aterrizó sobre Watson, quien parecía estar tratando de alcanzar su hombro o clavícula.
“Veremos cuál es la lesión, pero creo que desde que Christian regresó de su rehabilitación, ha hecho grandes cosas y es ese creador de juego explosivo que necesitábamos”, dijo Love. “Sin él, creo que todavía tenemos mucha profundidad en la sala de receptores y los otros muchachos han jugado muchas pelotas y pueden dar un paso al frente y hacer jugadas.
“Creo que no tendremos ningún problema en llenar ese vacío si él puede perder tiempo… Creo que tenemos mucha profundidad en esa sala y muchos muchachos que son creadores de juego también, así que no tendremos problemas si él queda fuera”.
Hubo más: el tackle derecho Zach Tom y el safety Evan Williams se perdieron el juego por lesiones en la rodilla, el ala cerrada Josh Hoyle se fue con una conmoción cerebral y el receptor Jayden Reed abandonó el campo en la serie final.
En ocasiones, las lesiones pueden arruinar una temporada. Los Packers saben que no recuperarán a Parsons, Watt, Kraft o al centro Elgton Jenkins. Entonces ahora la pregunta es ¿todavía tienen suficiente para ejecutar? Obtuvieron marca de 9-4-1 y empataron con Denver en el último puesto de comodín de la NFC en los playoffs. Una victoria el sábado en Chicago (10-4) colocaría a los Packers en la cima de la división Norte y les daría un desempate sobre los Bears.
“No puede haber un solo tipo que pueda hacerlo”, dijo el entrenador de los Packers, Matt LaFleur. “Creo que es colectivo, todos juegan lo mejor que pueden. Y, ya sabes, como dije antes, tienen que alimentarse unos de otros y unirse entre sí, y será una oportunidad para que otros muchachos salgan y tengan que ser dominantes”.
