Hace unos años, estaba charlando con David Pearson, Bobby Allison y Cal Yarborough en el garaje de Darlington Raceway. Los tres se encuentran entre los mejores corredores de la historia de NASCAR. Los tres se habían retirado hacía mucho tiempo como pilotos, pero recientemente habían dejado de intentar ser propietarios de equipos de la Serie de la Copa, y la experiencia los aplastó a todos financieramente.
“Estás viendo tres dinosaurios de NASCAR”, me dijo Yaboro.
Pearson respondió riendo: “Pero nos va mejor que a los dinosaurios porque todavía estamos aquí”.
Cuando les pregunté qué sabían que los dinosaurios no sabían, Alison explicó: “Éramos lo suficientemente inteligentes como para darnos cuenta de que éramos dinosaurios y salir del maldito camino antes de extinguirnos”.
El jueves por la tarde en un juzgado de Charlotte, otro dinosaurio de NASCAR se apartó del camino de la maldición.
A finales de la segunda semana de una demanda antimonopolio contra NASCAR presentada por 23XI Racing, copropiedad de Michael Jordan y el tres veces ganador de las 500 Millas de Daytona, Denny Hamlin, y Front Row Motorsports (FRM), las dos partes anunciaron que habían llegado a un acuerdo.
Como por la tarde todavía se estaban revelando los detalles más finos del acuerdo, no había duda de que la victoria perteneció a las partes sobre el organismo sancionador, ya que sabíamos que se había logrado su objetivo final. En última instancia, su lucha fue para que NASCAR hiciera que los estatutos de los equipos, tan parecidos a las carreras de autos stock a una franquicia de stock-and-ball, fueran permanentes (o, como lo describe su abogado Jeffrey Kessler, “perennes”), en lugar de un modelo de contrato a contrato, renovado con el amplio acuerdo de derechos de medios de NASCAR.
Es difícil encontrar a alguien en el paddock de la Cup Series que no crea que esta es la decisión correcta. De hecho, todos los equipos en el garaje de la Cup Series alguna vez estuvieron con 23XI y FRM, aunque finalmente se rindieron y estuvieron dispuestos a dejar que estos dos equipos lo hicieran solos. Ganaron esa pelea y, como resultado, todos los propietarios de equipos de NASCAR tuvieron la suerte de obtener uno de esos 40 estatutos. Nadie llama a esto franquicia, pero ahora está en línea con el modelo de negocio de casi todos los deportes de las grandes ligas, incluido el hogar de Jordan desde hace mucho tiempo, la NBA.
NASCAR perdió esa pelea. Cuando comenzó el juicio, la derrota empezó a parecer inevitable, por la misma razón por la que Jordan y su partido creían que el último acuerdo de constitución, que se negaron a firmar en septiembre de 2024, era insatisfactorio. Una razón es que todos en ese garaje, incluido el comisionado y el presidente de NASCAR, ya habían hablado a puerta cerrada (y en correos electrónicos y mensajes de texto que se publicaron durante el juicio y sus alrededores), pero nadie habló públicamente hasta que la demanda los obligó a hacerlo.
La puerta al futuro fue bloqueada por un dinosaurio.
Jim France es un buen hombre, un brillante hombre de negocios y alguien que ama las carreras de autos a un nivel que pocos entienden. Pero nunca quiso el trabajo que desempeña ahora como director ejecutivo y presidente de NASCAR. Su padre, Bill France, creó el puesto en 1948 después de supervisar las reuniones fundacionales de NASCAR. Su hermano mayor, Bill France Jr., asumió estas funciones de su padre a principios de la década de 1970 y gobernó el deporte durante tres décadas con un puño de hierro muy respetado. Fue sucedido por su hijo Brian, cuyo mandato al mando fue, en el mejor de los casos, tumultuoso y terminó prematuramente en 2018.
A pesar de todo, el legendario introvertido Jim France estaba feliz de permanecer en un segundo plano, compitiendo con autos deportivos y disfrutando de mucho más dominio en la sala de juntas de NASCAR sin la atención del público mientras trabajaba en la división de propiedad de las pistas de carreras que tanto amaban su padre y su hermano y que tanto odiaba su sobrino.
Pero cuando Brian France renunció y el diagrama de flujo de liderazgo de NASCAR se vino abajo inesperadamente, aterrizó directamente en el escritorio de Jim France, lo quisiera o no. “Los Steves”, el comisionado de NASCAR Phelps y el presidente O’Donnell fueron los rostros de ese liderazgo, una presencia constante en el paddock mientras se reunían con los medios y sus equipos. Pero ambos siempre se apresuraron a recordar cortésmente que cualquier decisión que tomaran o pensaran, todo pasaba primero por la familia: Jim, su sobrina Lesa Frances Kennedy y su hijo Ben.
Esto fue evidente para todos en el deporte cuando se introdujo el estatuto en 2016, una idea creada para ayudar a los propietarios de equipos a satisfacer sus necesidades financieras. Quedó aún más claro que todo había pasado por Francia cuando el reciente tira y afloja del tratado de constitución condujo al tratado actual por dos años.
Como se reveló en el tribunal, los propietarios de los equipos más poderosos de NASCAR rogaron en privado a Francia que presentara sus argumentos a favor de un acuerdo de fletamento más favorable. Cuando se le preguntó esta semana sobre esas reuniones, France testificó que los consideraba a todos grandes amigos, pero que sus solicitudes no le conmovían.
Como se reveló en el tribunal, las personas que trabajaban en nombre de Francia se sintieron frustradas en sus repetidos intentos de darle luz verde a un acuerdo que habían alcanzado con los propietarios, pero fueron rechazados por un hombre al que aparentemente se refirieron en mensajes de texto como “1996… dictadura”, aunque se negaron a ser identificados como Francia mientras estaban en el estrado.
En algún momento, en medio de todo esto, Jim France finalmente se dio cuenta de que no, no era 1996, cuando su hermano impulsó el deporte a una década de crecimiento sin precedentes. Tampoco es 1966, cuando su padre estaba construyendo y acumulando la cartera de pistas que todavía son la columna vertebral de NASCAR y la fortuna familiar de Francia. Ni siquiera estamos en 2016, cuando nacieron las charters.
En cambio, estamos mirando al año 2026. El mundo de hoy es un libro abierto. No hay secretos. Como nadie lo sabe mejor que NASCAR y sus equipos de carrera, esta prueba ha sido una forma de hacer negocios a puertas cerradas y con libro cerrado durante 77 años. Por primera vez, ahora sabemos cuánto ganan (y pierden) los equipos y sus pilotos y sabemos cuánto efectivo fluye a través de la sede del organismo sancionador en Daytona y hacia la cuenta bancaria de la familia France.
Y cuando se trata de daños colaterales, los fanáticos de las carreras están, con razón, indignados de que el comisionado de NASCAR haya llamado a Richard Childress, quien formó equipo con Dale Earnhardt para ganar seis títulos de la Copa, como un “estúpido paleto”. Ahora sabemos lo que dijo Joe Gibbs, entrenador tres veces ganador del Super Bowl y propietario cinco veces campeón de la Copa, cuando le dijo a Jim France: “¡No nos hagas esto a nosotros!”. Y se decía que era culpa suya porque sus hábitos de gasto en el equipo eran imprudentes. La familia France ahora sabía lo infelices que estaban sus lugartenientes. Demonios, no sabía que Hamlin creía que pasé toda mi carrera temiendo a la gente de NASCAR. Tuiteó esto en vísperas del juicio..
Nada representa la temporada navideña como una pelea familiar diabólica. Una ventilación de agravios familiares latentes durante mucho tiempo que avanzaron y luego descansaron en una línea que durante mucho tiempo se consideró infranqueable. Tu tío finalmente dijo lo que pensaba sobre la bebida de tu madre. Tu hermana finalmente se desahogó de que tu cónyuge la echó. Tu suegra, atrapada en el calor del momento, te llama mal padre y luego agrega que no dividiste la cuenta en la cena familiar.
Entonces, una vez que esa confrontación termina y todos terminan de gritar las duras verdades que todos en la familia ya sabían pero que nadie se atrevió a decir en voz alta, lo único peor que gritar es el incómodo silencio que sigue.
¿A dónde ir desde allí?
El jueves por la mañana, Jim France estaba junto a Michael Jordan, rodeado por un mar interminable de ejecutivos de NASCAR, miembros de la familia France, Hamlin y abogados. Mientras el dinosaurio y la CABRA estaban hombro con hombro en las escaleras del juzgado donde acababan de organizar una disputa familiar muy pública, esa era la pregunta que flotaba sobre las 500 Millas de Daytona como una nube de tormenta.
Algunos dirían, como lo hizo Jordan después del acuerdo, que nunca fue personal, sino estrictamente comercial. El modelo de negocio de las carreras de autos está avanzando y todos parecen estar de acuerdo en que es el plan de acción correcto. Pero los sentimientos heridos no sanan tan rápido, ¿verdad?
Pocas comunidades deportivas son como NASCAR. Un grupo relativamente pequeño que viaja juntos todos los fines de semana casi todo el año. Realmente es como una familia.
No es fácil para una familia decirle al patriarca que tiene que entregarle las llaves del coche. Siempre esperas que él se dé cuenta de que debe hacerlo primero. El jueves, Jim France hizo precisamente eso. No todas las llaves de la cadena, pero ciertamente más de las que su padre o su hermano habían entregado antes.
Con suerte, no es demasiado tarde.
