Cuenta la leyenda que las enormes huellas de tres dedos que una vez salpicaron las tierras altas centrales de Bolivia procedían de demonios sobrenaturalmente fuertes, capaces de hundir sus garras en piedra sólida.
Luego, en los años 60, los científicos llegaron aquí y disiparon los temores de los niños, determinando que las extrañas huellas pertenecían a dinosaurios gigantes de dos patas que vivieron hace 60 millones de años en los antiguos canales de Toro Toro, un popular parque nacional boliviano.
Ahora, un equipo de paleontólogos, en su mayoría de la Universidad de Loma Linda en California, ha encontrado y documentado con precisión 16.600 huellas dejadas por terópodos, un grupo de dinosaurios que incluye al Tyrannosaurus rex. Su estudio, basado en seis años de visitas regulares de campo y publicado el miércoles pasado en la revista revisada por pares PLOS One, informa que el hallazgo representa el mayor número de huellas de terópodos jamás registrado en cualquier parte del mundo.
“No hay ningún lugar en el mundo donde haya huellas (de terópodos)”, afirmó Roberto Biaggi, coautor del estudio dirigido por el paleontólogo español Raúl Esperante. “Tenemos todos estos récords mundiales en este sitio en particular”.
Imprime el comportamiento de los dinosaurios, incluidos los intentos de nadar.
Los dinosaurios que gobernaban la tierra y vagaban por la región hicieron extraños intentos de nadar aquí, rascando lo que era el sedimento blando del fondo del lago para dejar 1.378 huellas más, según el estudio.
Los científicos dicen que presionaron sus garras en el suelo antes de que subiera el nivel del agua y cubrieron sus huellas, protegiéndolos de siglos de erosión.
“La preservación de muchas de las huellas es excelente”, dijo el paleontólogo de la Universidad de Birmingham Richard Butler, que no participó en la investigación. Dijo que, hasta donde él sabe, no hay precedentes de la cantidad de huellas y huellas encontradas en Toro Toro.
“Esta es una ventana notable a las vidas y comportamientos de los dinosaurios al final del Cretácico”, añadió Butler, refiriéndose a un período hace unos 66 millones de años, al final del cual los científicos dicen que el impacto de un asteroide acabó con todos los dinosaurios y el 75% de la vida.
Las huellas enfrentan amenazas de conservación
Aunque han sobrevivido durante millones de años, la vida humana ha amenazado estos vestigios. Durante décadas, los agricultores trillaron maíz y trigo en mesetas cubiertas de huellas. Los trabajadores de la cantera cercana no pensaron mucho en las estructuras mientras volaban capas de roca para obtener piedra caliza. Y hace apenas dos años, dijeron los investigadores, los equipos de carreteras destruyeron un sitio importante de huellas de dinosaurios al abrir túneles a través de las colinas antes de que interviniera el parque nacional.
Los expertos dicen que tales perturbaciones pueden tener algo que ver con la notable ausencia en el área de huesos, dientes y huevos de dinosaurio. A pesar de todas las huellas y huellas de nado encontradas en Toro Toro de Bolivia, prácticamente no hay restos óseos como los que se encuentran en los picos y valles de la Patagonia argentina y Campanha, Brasil.
Pero la deficiencia ósea puede tener causas naturales. La escala y el patrón de las huellas (y todas fueron encontradas en la misma capa de sedimento) sugieren que los dinosaurios no se asentaron en la actual Bolivia mientras caminaban penosamente a lo largo de la antigua supercarretera costera que se extendía desde el sur de Perú hasta el noroeste de Argentina, dijo el equipo.
La variedad de tamaños de huellas indicó que las criaturas gigantes, de unos 10 metros (33 pies) de altura, se movían en manadas con terópodos más pequeños del tamaño de pollos de hasta 32 centímetros (1 pie) de altura.
El paleontólogo Anthony Romilio de la Universidad de Queensland en Australia, que no participó en el estudio, dijo que “los esqueletos revelan lo que no pueden hacer” al presentar una instantánea de las huellas del comportamiento diario. Sólo a partir de las huellas, los investigadores pueden saber cuándo los dinosaurios cojearon, aceleraron, se detuvieron o giraron.
No está claro por qué tantos dinosaurios vagaban por el sitio.
Pero sigue siendo un misterio por qué acuden en masa a esta meseta azotada por el viento.
“Todos eran visitantes habituales de un gran y antiguo lago de agua dulce, y frecuentaban sus extensas costas fangosas”, dijo Romilio.
Biaggi sugirió que estaban “huyendo de algo o buscando un lugar donde establecerse”.
La investigación sobre este tesoro escondido de Dinosaur Tracksite seguramente continuará.
“Sospecho que esto continuará con el paso de los años y habrá muchas más huellas en los bordes que ya están abiertos”, dijo Biaggi.
