Las pequeñas empresas estadounidenses están recortando sus nóminas, justo cuando se intensifica la temporada de compras navideñas.
Las empresas con menos de 50 empleados perdieron 120.000 puestos de trabajo en noviembre, según datos del gigante de procesamiento de nóminas ADP. La fuerte caída se produce justo antes de un mes que, para muchas pequeñas empresas, es el período de mayores ventas del año.
“El mercado laboral no es débil, pero se está debilitando, y los primeros en quebrar son las pequeñas empresas”, dijo el jueves la economista jefe de ADP, Nela Richardson, en una conferencia telefónica.
Señaló que la alta inflación, la fluctuación del gasto de los consumidores, los aranceles y una incertidumbre económica más amplia han contribuido a ejercer presión sobre las empresas más pequeñas.
Pero los datos no cuentan toda la historia para los propietarios de pequeñas empresas, muchos de los cuales están angustiados por cómo hacer lo correcto con los empleados que les importan y aun así mantener las luces encendidas.
Consumidores cautelosos
Mientras que algunas pequeñas empresas están despidiendo trabajadores activamente, como lo mostraron los datos de noviembre, otras están tomando decisiones de personal más sutiles, como suspender nuevas contrataciones o simplemente no reemplazar a los trabajadores que se van.
“Estos pequeños cambios marginales se están sumando”, dijo Richardson de ADP.
Hanna Scholz es presidenta de Bike Friday, un fabricante de bicicletas personalizadas en Eugene, Oregón. Dijo que si bien no ha tenido que despedir a ningún empleado, su plantilla total se ha reducido en tres este año, de 24 a 21, porque algunos empleados antiguos se fueron por motivos de salud.
Scholz señaló la debilidad de la demanda de los consumidores como la principal razón de su decisión de no reemplazarlos.
Scholz dice que sus clientes estadounidenses están recortando sus gastos a medida que les pesa la incertidumbre sobre el creciente costo de la vida.
Mientras tanto, las ventas a su grupo de clientes más pequeño pero generalmente más rico en Asia se han mantenido fuertes.
“Si hay incertidumbre, el comportamiento humano normal es abstenerse de tomar grandes decisiones de compra… Y las bicicletas no se consideran totalmente esenciales”, dijo.
Confianza del consumidor cayó bruscamente en noviembrey el Conference Board registró su métrica más baja en siete meses. Los encuestados citaron la inflación, los aranceles y el cierre del gobierno como factores que contribuyeron a su creciente ansiedad sobre sus perspectivas económicas.
Para Scholz, no reemplazar a los tres trabajadores que se fueron le ha permitido compensar parcialmente la menor demanda en EE.UU.
Como mínimo, dijo, “ralentiza el sangrado”.
Costos crecientes
Stuart Leventhal, propietario de Down to Earth Living, una tienda de decoración y muebles en Pomona, Nueva York, también se enfrenta a una caída en la demanda de los clientes.
Dice que últimamente los compradores han sido más cautelosos con sus decisiones de gasto. Y mientras todavía están comprando, a menudo optan por menos piezas o posponen sus compras para el próximo año.
Pero un menor gasto de los consumidores es sólo uno de los varios desafíos que enfrenta la pequeña empresa de Leventhal.
Aferrarse a sus queridos empleados desde hace mucho tiempo, dijo, ha tenido un precio alto: ganancias mucho menores.
Leventhal estimó que ha reducido la rentabilidad un 10% este año, en lugar de despedir a ninguno de sus trabajadores.
“Somos un buen empleador y nos gusta proteger a nuestra gente”, dijo Leventhal.
Pero Down to Earth Living también enfrenta otro costo del que no tenía que preocuparse por estas fechas el año pasado: asumir algunos de los costos arancelarios adicionales para su inventario, en su mayoría importado, en lugar de traspasarlos directamente a los consumidores.
“No podemos recibir mucho más de lo que estamos recibiendo ahora”, afirmó.
El creciente costo de importar bienes y materiales con nuevos aranceles está afectando a empresas de todo el país, tanto grandes como pequeñas. Pero las pequeñas empresas tienden a tener mucho menos colchón financiero para absorberlos.
Al otro lado del país, desde la tienda de muebles de Leventhal, Lacie Carroll-Marsh ha visto aumentar el costo de los productos importados este año en su empresa de velas artesanales de Snohomish, Washington, Malicious Women.
Los frascos de velas y los envases que utiliza se importan de Taiwán, donde ahora se aplica un arancel aduanero del 20% sobre su costo total.
La cera de soja que utiliza se produce en Estados Unidos, pero Carroll-Marsh ahora paga casi un 12% más por su cera que el año pasado. Un comerciante le dijo que parte de la razón de esto era una grave escasez de mano de obra en las granjas de soja causada por la deportación y salida de trabajadores agrícolas inmigrantes.
Desde que asumió el cargo en enero, el presidente Donald Trump ha supervisado una represión sin precedentes contra los inmigrantes indocumentados. También ha tomado medidas para restringir la inmigración legal.
Más de 527.000 inmigrantes indocumentados han sido deportados de Estados Unidos este año, según datos hasta octubre del Departamento de Seguridad Nacional. Otros 1,6 millones de inmigrantes han abandonado Estados Unidos voluntariamente desde enero, estima el departamento.
Es difícil determinar el número exacto de trabajadores agrícolas que han sido deportados o que han optado por abandonar el país, porque muchos de estos trabajadores se mudan estacionalmente y reciben salarios clandestinos. Pero a partir de 2022, más de 40% de los trabajadores agrícolas contratados eran indocumentados, según el Departamento de Agricultura.
Las decisiones más difíciles
Carroll-Marsh es propietaria y opera Malicious Women desde 2017. Pero en lo que va del año, ha tenido que despedir a 17 de sus 31 empleados.
“La mayoría de mis empleados han estado conmigo durante cinco, seis o siete años”, dijo. “Conozco a sus hijos. Fuimos a acampar juntos. Pasamos la Navidad juntos. Y duele. Hay lágrimas en ambos lados”.
Carroll-Marsh paga a sus empleados un promedio de 24 dólares la hora, y algunos ganan hasta 30 dólares. Ella no quiere pagarles menos.
“Para conseguir buenos empleados y conservarlos, tenemos que pagarles”, dijo.
Además de los salarios por hora, los costos del seguro médico que Carroll-Marsh paga para cubrir a sus empleados estarán “completamente fuera de su alcance” el próximo año, dijo.
A partir de febrero, su aporte mensual por empleado aumentará de $728 a $1.400.
Las subvenciones de la Ley de Atención Médica Asequible vigentes desde la pandemia de Covid-19 expirarán el 31 de diciembre, después de un cierre prolongado del gobierno por el tema. Eso significa que las primas de seguro médico de millones de estadounidenses aumentarán en el nuevo año.
A menos que las ventas repunten dramáticamente en los próximos meses, Carroll-Marsh dijo que podría tener que despedir a tres empleados más.
“Estamos en un equipo mínimo”, dijo. “Todos los miembros de mi equipo minorista trabajan en el almacén”.
juegos de culpa
Mientras las pequeñas empresas luchan en todo el país, los formuladores de políticas y los grupos de defensa en Washington están ansiosos por culpar al otro lado del creciente dolor económico.
Main Street Alliance, una red de tendencia liberal de 30.000 propietarios de pequeñas empresas, dijo que Trump y sus compañeros republicanos son responsables de las difíciles condiciones de las pequeñas empresas.
“Las guerras comerciales, los recortes de atención médica y las exenciones fiscales para las grandes corporaciones han dejado a las empresas principales luchando por contratar y crecer”, dijo a NBC News Richard Trent, director ejecutivo del grupo.
Mientras tanto, funcionarios de la Casa Blanca y de la administración Trump dicen que las malas noticias para las pequeñas empresas son un problema temporal, no una tendencia a largo plazo.
“El presidente Trump prometió devolver la prosperidad a la calle principal con una agenda Estados Unidos primero que beneficie a todas las pequeñas empresas, tal como lo hizo en su primer mandato”, dijo la portavoz de la Casa Blanca, Taylor Rogers. “Además de recortar las regulaciones y reducir los costos de energía, la administración Trump firmó el mayor recorte de impuestos para las familias trabajadoras en la historia para desatar un crecimiento sin precedentes para las pequeñas empresas con un crédito fiscal permanente del 20% para pequeñas empresas y un gasto total en inversiones en equipos”.
El secretario de Comercio, Howard Lutnick, rechazó la idea de que los aranceles fueran la causa de la reducción de las nóminas de las pequeñas empresas.
“El cierre demócrata perjudicó las cifras. Y luego recuerden que, a medida que se deporta a la gente, eso eliminará el número de empleos en pequeñas empresas privadas”, dijo en una entrevista el jueves en “Squawk on the Street” de CNBC.
“Creo que esto es sólo un acontecimiento de corto plazo”, dijo Lutnick, refiriéndose a la pérdida de empleos en las pequeñas empresas.
“Verán, a medida que salgan los números en los próximos meses, verán que todo sucede. Y el año que viene, los números serán fantásticos”, dijo.
