“Estoy tomando esta clase porque quiero ser presidente de los Estados Unidos”.
Un estudiante me dijo esto, con cara seria, el primer día de clases en un curso de verano del gobierno estadounidense en Rutgers, en la década de 1990. Respondí con algo como “¡Entonces será mejor que haga un buen trabajo con esta clase!”
Quizás la mitad de los estudiantes venían con inclinaciones políticas relativamente claras, y muchos parecían decididos a actuar en consecuencia. Mi trabajo, tal como lo veía, era proporcionar una base común de información e introducciones a diferentes formas de ver los problemas, pero también alentarlos a encontrar sus propias formas de ser políticos. Los estudiantes daban por sentado que eran importantes; Mi objetivo era ayudarlos a mejorar sus perspectivas y métodos. No vi a nadie cambiar de bando, pero ese no era el punto. Vi que algunos de ellos se volvían más inteligentes al respecto y eso fue suficiente.
No veo mucho de este sentido de agencia entre los estudiantes de colegios comunitarios, y eso me molesta.
Es cierto que la política estadounidense en la década de 2020 es menos atractiva que en la década de 1990. Pero no creo que esa sea la variable crítica. Ciertamente, las protestas de Gaza ante instituciones de alto nivel en 2023-24 fueron consistentes con una sensación de eficacia política. Eso no sucede en los colegios comunitarios.
En los colegios comunitarios donde he trabajado durante los últimos 20 años, mi impresión abrumadora ha sido que los estudiantes están demasiado ocupados con otras cosas como para preocuparse por la política. La mayoría de las personas con mentalidad cívica hacen trabajo voluntario, lo cual es genial pero es algo completamente diferente.
Académicos desde Nina Eliasoff hasta Arlie Russell Hochschild y Jennifer Silva han documentado las formas en que se produce y fomenta conscientemente la apatía política en la clase trabajadora. Si las personas que soportan gran parte del costo social de las políticas de redistribución desde abajo no resisten –ya sea por confusión, desesperación o preocupación– estas políticas persistirán. Con el tiempo, pueden volverse autorreforzantes. Presionar a las universidades comunitarias y estatales para que se centren exclusivamente en la formación profesional, medida por el retorno de la inversión, llena el espacio para que los estudiantes hagan preguntas más importantes. Las respuestas individualmente racionales a una economía cada vez más saqueadora se vuelven colectivamente irracionales, porque envían un falso mensaje de inevitabilidad.
No hay nada inevitable en el presente. Imagínese, por ejemplo, lo que habría sucedido si el condado de Palm Beach no hubiera adoptado los “votos mariposa” en 2000. O si se hubiera aprobado un impuesto al carbono en 1993. O si Ruth Bader Ginsburg hubiera renunciado en lugar de morir en el cargo. De hecho, imaginemos si el Congreso no hubiera exento a las camionetas ligeras bajo los estándares CAFE, allanando así el camino para el surgimiento de los SUV. Imagínese cuántas personas podrían iniciar su propio negocio si no tuvieran miedo de perder el seguro médico. Para los lectores de Nueva Jersey, imaginen si el Gobernador Christie no hubiera destruido el Proyecto del Túnel Gateway.
Ninguno de estos escenarios requiere escenarios de ciencia ficción.
Si el presente no es inevitable, el futuro ciertamente no lo es. Una vez la niña me preguntó por qué los candidatos siempre afirman que las elecciones que presentan son “las elecciones más importantes de nuestras vidas”. Respondí medio en serio que era porque esta elección, a diferencia de todas las demás elecciones en la historia, aún no había ocurrido. Todavía está en juego. Esto es cierto con cada nueva elección.
Sí, la formación profesional es importante. Pero las personas son más que trabajadores. Me gustaría ver que los estudiantes de colegios comunitarios tengan tanto sentido de su agencia política como los estudiantes en entornos más excluyentes. Tienen la capacidad de opinar en la construcción del futuro. Enseñarles lo contrario, ya sea intencionadamente o no, es quedarse corto.
