Claridad sobre errores contables, pero WHSmith todavía está atrasado. (Foto de Anna Barclay/Getty Images)
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La dimisión el miércoles de Carl Cowling, director ejecutivo del grupo minorista de viajes WHSmith, con sede en el Reino Unido, es sólo el comienzo de un largo camino para recuperar la confianza del mercado. Su salida se produce después de un grave error contable que exageró enormemente las ganancias de la división estadounidense de la compañía, lo que hizo caer las acciones en agosto. Esa cifra revisada fue recortada nuevamente el miércoles.
Basándose en las conclusiones de una revisión independiente realizada por Deloitte sobre los motivos de la exageración, publicada ayer, Cowling dimitió “con efecto inmediato”, según un comunicado. Sin embargo, seguirá siendo empleado de WHSmith hasta el 28 de febrero del próximo año “para garantizar una transición ordenada de sus funciones”.
Mientras WHSmith busca un sucesor, con un proceso de búsqueda formal ya en marcha, el director ejecutivo de la división del Reino Unido, Andrew Harrison, se convertirá en director ejecutivo interino del grupo. Harrison se unió a la empresa como director general (MD) del negocio del Reino Unido en mayo de 2021 después de pasar 15 años en Manchester Airports Group. Allí ocupó diversos cargos, entre ellos el de director comercial y director general del aeropuerto de Manchester y director general del aeropuerto de Stansted, el segundo y tercer aeropuerto más transitado del Reino Unido, respectivamente.
Los mercados reaccionaron positivamente a la noticia, con las acciones subiendo un 5% desde el anuncio, pero las acciones de WHSmith han bajado un 46% en lo que va del año. Los inversores estarán esperando a ver quién reemplaza a Cowling, quien tendrá la tarea de supervisar e implementar un plan de recuperación de gran alcance para América del Norte.
Débil supervisión financiera y otra revisión de beneficios
En su revisión, Deloitte citó una “cultura de desempeño impulsada por objetivos”, una supervisión financiera débil en América del Norte y una estructura divisional descentralizada como tres razones, entre otras, para la sobreestimación de las ganancias. Esto se debió a un tratamiento contable de los ingresos de proveedores en la división de América del Norte que no era coherente con la política contable general del grupo.
Además, Deloitte revisó aún más a la baja las ganancias de agosto para el año fiscal 25. En ese momento, WHSmith anunció ganancias comerciales previstas en América del Norte de alrededor de £25 millones (USD 33 millones*), por debajo de las expectativas anteriores del mercado de £55 millones (USD 72 millones). El miércoles, la firma de contabilidad dijo que las ganancias comerciales principales ahora estarían entre 5 y 15 millones de libras (entre 6,5 y 20 millones de dólares).
La presidenta de la compañía, Annette Court, comentó: “Este es un asunto extremadamente serio que ha tenido toda la atención de la junta directiva, y nos disculpamos sinceramente por las deficiencias identificadas. Aunque los problemas surgieron en nuestra división norteamericana, reconocemos la importancia de fortalecer los controles, la gobernanza y los procedimientos de presentación de informes en todo el grupo. Hemos actuado rápidamente para construir un plan de remediación financiera integral que fortalecerá nuestro plan de corrección financiera e integral”.
Cowling ha dirigido a WHSmith como director ejecutivo del grupo desde noviembre de 2019, llevando a la empresa de un negocio minorista diversificado de hogar, comercio electrónico y viajes a un minorista exclusivamente aeroportuario. Este proceso se completó en julio con la venta de tarjetas de felicitación online del negocio FunkyPigeon.com.
Además de supervisar el plan de recuperación para la satisfacción de los inversores, se espera que el nuevo CEO dirija a la empresa hacia la siguiente fase de su estrategia como minorista de viajes puramente global.
Sobre la salida de Cowling de WHSmith, Court dijo: “En nombre de la empresa y de la junta directiva, me gustaría agradecer a Carl por su importante contribución a WHSmith durante los últimos 11 años. Dirigió con éxito la empresa a través de la pandemia mundial y, más recientemente, reposicionó estratégicamente al grupo. Le deseamos a Carl mucho éxito en el futuro”.
* Todas las conversiones de moneda al tipo de cambio actual a menos que se indique lo contrario.
