Hace tres meses, la agencia de agua más grande del condado de Santa Clara votó a favor de cancelar un plan de $3.2 mil millones para construir un nuevo embalse enorme en la parte sur del condado cerca de Pacheco Pass.
El embalse Pacheco es el embalse nuevo más grande construido en el Área de la Bahía desde que se construyó el embalse Los Vaqueros en el este del condado de Contra Costa en 1998.
Pero el aumento de los costos, la falta de interés de otras agencias de agua para ayudar a pagar los costos de construcción y compartir el agua, y la decisión de la Oficina Federal de Reclamación de no permitir que los proyectos federales almacenen agua en el embalse significaron el fin.
Ahora el Distrito de Agua del Valle de Santa Clara está de regreso Nuevos proyectos Aumentar el almacenamiento de agua. Esta semana, el distrito, una agencia gubernamental en San José que proporciona agua a 2 millones de residentes de South Bay, aprobó una hoja de ruta para los próximos 25 años que incorpora nuevos proyectos de embalses, almacenamiento de agua subterránea y agua reciclada. Precio: 3.900 millones de dólares.
“Cuando me encuentro con personas en grupos, digo: ‘Levanten la mano si les preocupa no tener agua limpia y segura cuando abren el grifo'”, dijo Shiloh Ballard, miembro de la junta del distrito de agua. “Casi ninguna mano se levanta. Nuestro trabajo es asegurarnos de que usted nunca tenga que preocuparse”.
Desconocido para muchas personas, el condado de Santa Clara, al igual que Los Ángeles y otras áreas urbanas de California, ha visto disminuir su uso general de agua en las últimas décadas a medida que la población ha crecido. El uso total de agua en el condado de Santa Clara ha disminuido un 20% desde 2000, mientras que la población ha aumentado un 25% durante el mismo período.
La razón: el distrito ha gastado millones de dólares pagando a la gente para que retiren el césped y lo reemplacen con paisajismo que ahorre agua y ofreciendo reembolsos por equipos con bajo consumo de agua. Los nuevos códigos de construcción estatales también exigen inodoros, cabezales de ducha y otras tuberías de bajo consumo de agua.
“La mayor parte del agua se utiliza al aire libre”, dijo Kirsten Struve, subdirectora de suministro de agua del distrito de agua. “A medida que veamos menos césped y tecnología mejorada en el interior, el uso de agua disminuirá”.
A pesar del desarrollo significativo, los condominios y apartamentos más nuevos usan menos agua que las casas unifamiliares más antiguas, que a menudo tienen jardines, plomería con fugas y electrodomésticos viejos.
Entonces, ¿por qué añadir una nueva colección? Los funcionarios de la junta de agua dicen que existe una amenaza de sequía severa.
“Soy optimista”, dijo Ballard. “Pero tenemos la responsabilidad de asegurarnos de que la gente tenga agua. Tenemos que planificar escenarios extremos y ser paranoicos. Tenemos que esperar lo peor”.
Ahora mismo, el momento es bueno. El norte de California ha tenido tres inviernos húmedos seguidos. Los niveles en los embalses y en muchos acuíferos subterráneos están por encima del promedio.
Pero desde 2007, como sabe cualquier residente de larga data, California ha sufrido tres sequías importantes (en 2007-2009, 2012-2016 y 2020-2022) con intensas olas de calor e incendios forestales empeorados por el aumento de las temperaturas debido al cambio climático.
Los planificadores del Distrito de Agua del Valle de Santa Clara estiman que el uso actual de agua en todo el condado de 285,000 acres-pie aumentará entre un 16% y un 23% para 2050 a medida que nuevas industrias, como los centros de datos de inteligencia artificial, utilicen más agua. Para complicar las cosas, se prevé que la capa de nieve de la Sierra, una importante fuente de agua, se derrita antes a medida que las temperaturas sigan aumentando. En una grave sequía de seis años, el condado de Santa Clara podría tener tan solo 69.000 acres-pie, dice. Un acre-pie equivale aproximadamente a 325.851 galones, o la cantidad que utilizan 10 personas en un año.
La junta de administración del distrito aprobó el miércoles el documento de 428 páginas. “Plan Maestro de Abastecimiento de Agua 2050” Trate de minimizar los déficits futuros.
Una parte clave del plan es continuar con las medidas de conservación incluso en años húmedos, como el programa actual que paga a los propietarios 2 dólares por pie cuadrado para eliminar voluntariamente el césped. El plan también incluye cinco grandes proyectos:
1) Levantamiento de la presa del Embalse de San Luis. Ocho agencias de agua y el gobierno federal firmaron un acuerdo en noviembre pasado para gastar mil millones de dólares para elevar el nivel del agua en 10 pies en el embalse de San Luis entre Gilroy y Los Baños, uno de los embalses más grandes de California. Eso crearía 130.000 acres-pie de nuevo almacenamiento. El Distrito de Agua del Valle de Santa Clara puede obtener hasta 60.000 acres-pie. Ventajas: Hay poca oposición ambiental. Desventajas: Caltrans tendría que reubicar partes de la autopista 152, lo que podría costar $400 millones o más.
2) Túnel delta. El Distrito de Agua del Valle de Santa Clara, junto con el Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California y otros, apoyan el plan de $20 mil millones del gobernador Gavin Newsom para construir un túnel de 45 millas de largo bajo el delta Sacramento-San Joaquín para transportar fácilmente agua desde el norte de California al sur de California. Ventajas: Podría proporcionar al distrito un suministro fresco de 14.000 acres-pie por año. Desventajas: El proyecto es muy controvertido, ha sido objeto de demandas desde la década de 1980 y nunca se construirá.
3) Silicon Valley de agua dulce. El distrito está negociando con los líderes de la ciudad de San José para reciclar más aguas residuales de la planta de tratamiento de aguas residuales en Alviso, que ahora suministra el 5% de los usos industriales y de riego del distrito, a niveles limpios y poner esa agua en acuíferos subterráneos o enviarla directamente a plantas de tratamiento de agua potable. Ventajas: Es un suministro local, libre de sequías. Contras: Aceptación pública y costo relativamente alto.
4) Almacenamiento de agua subterránea: El plan exige que el distrito almacene 250,000 acres-pie bajo tierra. Ahora tiene más: 305.000 acres-pie almacenados en el Distrito de Almacenamiento de Agua Semitropical del Condado de Kern, contratado en 1997. Ventajas: El almacenamiento de agua subterránea es más barato y menos controvertido que las nuevas represas. Desventajas: Las nuevas leyes estatales para reducir el sobreexplotación de aguas subterráneas en el Valle Central podrían poner en riesgo algunos suministros.
5) Recarga del Sur del Condado: El Distrito construirá nuevos estanques de percolación y otros proyectos para aumentar el almacenamiento de agua subterránea en el sur del Condado de Santa Clara. Ventajas: Suministro local a un costo relativamente bajo. Desventajas: Necesita el apoyo de los agricultores y otros propietarios de tierras.
El distrito también está estudiando una planta desalinizadora para South Bay. Eso proporcionaría un suministro local, pero podría causar problemas con los peces y la vida silvestre en la Bahía de San Francisco. Y la agencia continúa las discusiones sobre una asociación para construir Sites Reservoir, un enorme proyecto de $6.2 mil millones en el condado de Colusa que podría comenzar a construirse el próximo año.
Los ambientalistas dicen que quieren conservación, almacenamiento de agua subterránea y agua reciclada.
“El Túnel Delta es un megaproyecto enorme, como el tren de alta velocidad”, dijo Katja Irwin del capítulo Loma Prieta del Sierra Club. “Va a seguir causando problemas. El costo va a aumentar. No está claro si las agencias de agua algún día querrán contribuir a pagarlo”.
Jay Lund, profesor del Centro de Ciencias de Cuencas Hidrográficas de UC Davis, dijo que muchos grandes proyectos hídricos fracasan porque las agencias de agua encuentran soluciones baratas como la conservación y el almacenamiento de aguas subterráneas.
“La gestión del agua es un problema a muy largo plazo”, afirmó. “Hay todo tipo de cambios y cosas inesperadas que suceden a lo largo de décadas. Pero proyectos como este son una forma necesaria de centrar la conversación”.
