Era de la vieja escuela. Pero con un toque moderno.
La historia del Glasgow Harp se remonta a 1988, cuando un grupo de antiguos alumnos de Turnbull High en Bishopbriggs formaron el club de fútbol porque su equipo actual, West Park, sólo tenía equipos menores de edad.
Hay dos supervivientes en términos futbolísticos de aquel grupo de hermanos y ambos estuvieron en Glasgow Green para esta eliminatoria de tercera ronda de la Copa Amateur de Escocia.
El partido se jugó con un sistema moderno con bordes de alambre y plástico debajo de los pies. Los equipos estaban bien entrenados y en forma. Así era el fútbol amateur escocés en el primer cuarto del siglo XXI.
Pero hubo más que suficiente para recordar el pasado de Fitba, que incluía a Charlie Nicholas, Roy Aitken, Chris Doolan y un delantero centro anónimo que una vez blandió un hacha en los countrytemps posteriores a los partidos.
Todas estas historias -y muchas más- están narradas con una pasión implacable por el fútbol. Este ocasional personaje de la verdad se lanzó bruscamente hacia su izquierda para girar un cabezazo alrededor del poste y una hora más tarde afirmaba que había perdido el ‘medio corte’ del bazo mientras salía a buscar un balón cruzado en el fútbol juvenil.
Un arcoíris amenaza con aparecer en Glasgow Green cuando el Glasgow Harp se enfrente al equipo sub-21 de Stenhousemuir.
El portero del Harp, Stephen Johnstone, de 52 años, apareció para intentar despejar un balón alto.
El secretario de Glasgow Harp, Michael O’Neill, fue uno de los fundadores originales del equipo amateur.
Veinte años después. Stephen Johnstone sigue haciendo paradas, animando a sus compañeros de equipo. Tiene 52 años.
El fútbol amateur en Escocia se enfrenta a enormes dificultades. Staines Thistle y Down Castle son víctimas notorias de este nivel de juego. Sin embargo, hubo vitalidad, esperanza y un poderoso sentido de camaradería en la actuación del sábado en el Green.
No es que haya ingenuidad sobre Harp y los desafíos que enfrenta. Al primer partido de 1988 asistieron dos personas: el presidente Brian Savage y el secretario Michael O’Neill.
Ellos conocen el resultado. ‘La supervivencia es un gran desafío. La mayoría de los equipos amateur están a seis semanas del olvido», dice Savage, cuyo papel de presidente consiste en cargar el equipo desde su coche hasta el vestuario y luego colgar las correas.
El terreno de juego de Harp en Allan Glens en Bishopbriggs está inundado y el césped artificial del green es un refugio bienvenido.
Reflexiona sobre su implicación con el club. “Todos fuimos a Turnbull High School y luego la mayoría de nosotros jugamos para West Park, pero no tenían un equipo senior, por lo que se formó Harp”.
El equipo juvenil de Stenhousemuir lanzó otro ataque sobre el césped de plástico del Glasgow Green.
Pero eso no explica por qué el asesor financiero Savage sigue involucrado.
“Estás enganchado”, dice. ‘Hay pasión por ganar, pero también hay un elemento de control e influencia. Eres parte de ello. Esto también fue publicado el sábado. Hay momentos en los que lo cuestionas, pero normalmente es una liberación.
Señala: ‘La liga amateur escocesa alguna vez tuvo ocho divisiones. Se acabó El fútbol amateur está dividido entre equipos menores y equipos semiprofesionales. Los jugadores jóvenes ya no están tan comprometidos como antes. Así que hay desafíos”, afirmó.
O’Neill señala la imprevisibilidad del fútbol amateur. “Todo esto puede quedar en el aire rápidamente”, afirma. “Hace un par de temporadas nuestro entrenador se fue y se llevó el primer equipo. Afortunadamente teníamos un segundo equipo y podíamos seguir adelante, pero todavía no sé cómo sobrevivimos a la liga ese año.
Recuerda el comienzo. ‘Vimos un anuncio de una liga dominical que buscaba equipos en Springburn. Fuimos a la reunión para saber más pero terminamos uniéndonos. Pidió nuestro nombre y fue creado inmediatamente. Nos decidimos por Glasgow porque no queríamos que los chicos de Springburn supieran que éramos de Bishopbriggs. El arpa surgió porque el abuelo de mi socio estaba involucrado con Maryhill Harp.
Hay dos historias de su época. Siempre fue conocido por su papel de supersuplente y recuerda que Harp ejecutó el penalti que le valió su primera copa. “El balón llegó a la mano y se fue del poste”, dice. Su hermano, que tenía necesidades especiales, llegó a casa para decirles que su padre había sido seleccionado para el equipo de la escuela primaria.
‘¿Qué posición?’ Dijo su padre. Él respondió: ‘Igual que Michael: sustituto’.
O’Neill también recuerda el fútbol amateur en su forma más cruda. ‘Enviaron a un hombre contra nosotros y prometió quedarse con nuestro centro después del partido. Dejamos espacio para enfrentarnos a él que entró en la refriega con un hacha. Afortunadamente, sus compañeros lo arrastraron hasta su vestuario.
Stephen Johnstone obviamente está herido. Una gran cicatriz le recorre el estómago mientras habla de su vida en el fútbol antes de meterse en la ducha.
El portero Johnstone observa atentamente cómo los visitantes amenazan con una oportunidad de tiro libre.
“Siempre he sido un poco escoria con respecto a mi edad”, dice. “La semana pasada en St Pat’s, un hombre dijo que había oído que yo tenía 54 años. Le dije: “Eres un bastardo descarado. Sólo tengo 52 años”.
Este es su tercer período en Harp. Jugaba junior cuando no era amateur y fue entonces cuando sufrió su lesión. “Creo que pone en peligro la vida”, dice casualmente. Pero el fútbol ha mejorado la vida.
“Desde hace siete años intento retirarme de aquí”, afirma. Pero siempre me preguntan. Se muestra reacio a nombrar el momento más destacado de sus décadas como jugador, pero sugiere que Doolan fue el mejor rematador al que se enfrentó desde Auchinleck Talbot y que su carrera continúa en la liga más allá de los 40.
Otro veterano del fútbol juvenil deambula por las gradas jugando al fútbol con sus dos nietos. Bobby Crilley era miembro de la realeza juvenil y entrenaba a jugadores como Vale of Clyde, Cumnock y Larkhall Thistle. “Creo que he jugado más de 1.100 partidos como entrenador”, dice mientras reflexiona hoy sobre su 69 cumpleaños.
Era un buen futbolista y jugó como menor de edad en el Celtic antes de unirse a los Wolves. “Hice mi tarea y regresé”, dijo.
Continuó entrenando, desempeñando su papel en la formación de Charlie Nicholas, Tom Boyd y Danny Craney.
“Puedo decir que Roy Aitken durmió en mi cama una vez”, dice. Roy tenía 16 o 17 años y tuvo que volar temprano para la eliminatoria europea y vivía en el profundo y oscuro Ayrshire. Así que se decidió que lo mejor sería pasar la noche en mi casa de Castlemilk. Estaba tumbado en el sofá.
La leyenda del fútbol juvenil Bobby Crilley asiste al partido en casa de Harp con su nieto Kian
Los entrenadores de Stenhousemuir, los hermanos Craig y Mark Cruickshanks, buscan reforzar su equipo.
Su hijo David, que tuvo una exitosa carrera juvenil, ahora es gerente en Harp. ‘Desde los cuatro y cinco años crecí en los vestuarios o en los partidos con mi padre. El entrenamiento siempre ha sido mi interés”, dice.
Con su asistente Tam Morgan, ha producido una pieza prometedora después de sólo 13 meses de trabajo. “Es un equipo joven y la semana pasada teníamos siete jugadores de 21 años o menos en el equipo. Stevie toma un poco la media”, admite.
Él cree que la mayor lección que aprendió de su padre fue cómo manejar a los jugadores individualmente. Parece estar funcionando. Los jugadores están comprometidos dentro y fuera del campo.
“Tenemos 19 entrenamientos el lunes y 26 en la segunda sesión entre semana”, dice.
La ambición en el club es indudable. Va más allá de la supervivencia. “Mi mayor esperanza es ganar algún día la Copa de Escocia”, afirma Savage.
Ese sueño durará más allá del sábado. Toca el arpa.
