MLR y ESPN lanzan Sunday Night Rugby a pesar de la salida de los Utah Warriors

Continúa la montaña rusa fuera de temporada de la Major League Rugby. Apenas unos días después de que los Utah Warriors se retiraran de la liga, hoy, MLR anunció que lanzará una nueva alineación de “Sunday Night Rugby” en ESPN+. El programa mejorará la cobertura deportiva del “líder mundial en deportes” y se espera que el rugby sea el protagonista de los deportes del domingo por la noche durante la primavera.

Con el roster de la MLR reducido de once a seis equipos, ha habido una intensa especulación entre los fanáticos y los medios sobre el futuro del rugby de clubes en los EE. UU. 250 millones de dólares en el rugby estadounidense de cara a la Copa Mundial de Rugby de 2031, pero no ha mostrado signos de ayudar directamente a la competición de clubes nacionales. Mientras tanto, una letanía de equipos internacionales están programando partidos importantes en los Estados Unidos, ganándose su propio lugar en el mercado deportivo estadounidense mientras MLR continúa reduciendo la audiencia.

A pesar de estas preocupaciones, Major League Rugby sigue siendo optimista de que el rugby seguirá creciendo en los Estados Unidos, tanto a nivel de clubes como a nivel internacional. El acuerdo con ESPN para darle al deporte su propio horario de domingo por la noche podría mejorar la audiencia de rugby en los EE. UU. y proporcionar a la competencia de clubes una base más estable en el futuro.

rugby del domingo por la noche

Sunday Night Rugby en ESPN+ se convertirá en la programación estándar durante la temporada 2026 de MLR. La transmisión elevada incluirá programas previos y posteriores al juego con un equipo separado de los locutores tradicionales jugada por jugada en el sitio.

Sunday Night Rugby funcionará de manera similar a Inside the NBA, donde un equipo experto de ex jugadores o entrenadores realiza una vista previa del juego en el estudio, y después del juego, la cobertura regresará al estudio para un análisis posterior al juego.

La ex estrella de la Legión de San Diego y actual director técnico de MLR, Will Hooley, será el anfitrión del estudio. En el momento de escribir este artículo, se entiende que el resto de posibles panelistas aún se están ultimando, aunque podría haber espacio para apariciones de invitados.

Un número aún por determinar de partidos de Sunday Night Rugby también se televisarán linealmente en ESPN2. La expectativa es que el Sunday Night Rugby continúe durante al menos parte de la postemporada.

Si bien los detalles siguen siendo limitados, darle al rugby un alto valor de producción es fundamental para la experiencia visual, como lo vieron los fanáticos durante el partido Irlanda vs All Blacks en Chicago la semana pasada. El partido en el Soldier Field se convirtió en el partido de rugby más importante de Estados Unidos ese año, pero estuvo plagado de problemas de producción. El famoso Haka de los All Blacks apenas se escuchó en el estadio ni en la televisión debido a problemas con los micrófonos, y apenas dos minutos después de iniciado el partido, los aficionados en el estadio no pudieron escuchar las decisiones de los árbitros mientras se repartían tarjetas amarillas y rojas. Mientras tanto, los aficionados locales se vieron obligados a presenciar un partido de alto nivel en un campo pintado con spray y claramente inadecuado para la ocasión.

La retirada de los Utah Warriors de la MLR

Estados Unidos fue la envidia del mundo del rugby la semana pasada cuando Chicago fue sede de la revancha entre Irlanda y los All Blacks. El partido también fue el telón de fondo de la Reunión de Ciudades Anfitrionas de World Rugby, en la que 27 ciudades presentaron sus nombres para albergar los partidos de la Copa Mundial de Rugby 2031.

Desafortunadamente, la esperanza y la anticipación generadas en Chicago se evaporaron rápidamente para la Major League Rugby. El martes 4 de noviembre, los Utah Warriors anunciaron que no participarían en la temporada 2026 de MLR.

El anuncio de los Warriors es el último de un verano turbulento para la liga. Según el cofundador y director ejecutivo de Utah, Kimball Kjar, la decisión se tomó después de que un posible nuevo grupo propietario cambiara sus planes y se retirara de un acuerdo que habría asegurado el futuro de los Warriors en MLR. Sin financiación adicional, y debido a “limitaciones internas y externas”, dijo Kjar, “tuvimos que tomar la difícil decisión de retirarnos de la liga”.

“Estábamos en el proceso de cerrar el trato con un nuevo grupo propietario que estaba construyendo un grupo de deportes y entretenimiento, con los Warriors como parte de él”, me dijo Kjar por correo electrónico. “Circunstancias imprevistas hicieron que este nuevo grupo propietario alterara sus planes anteriores y abandonara la construcción de este grupo de deportes y entretenimiento en el último momento. Como tal, no vieron la oportunidad de poseer a los Warriors como una inversión independiente viable y desafortunadamente decidieron no cerrar el trato en el último minuto”.

Según una fuente de la liga, MLR era consciente de la posibilidad de que los Warriors no pudieran conseguir financiación a tiempo para la temporada 2026. Como tal, los funcionarios de la liga crearon planes de contingencia y programaron una temporada regular con seis y siete equipos. “Es desafortunado, pero no inesperado”, dijo la fuente de la liga. Actualmente, los equipos están revisando las opciones de programación y se espera que el calendario de 2026 se publique en las próximas semanas.

La declaración de la liga sobre la decisión de Utah decía: “La Major League Rugby está decepcionada de que Utah no pueda participar, pero nuestro enfoque sigue siendo el mismo mientras nos adaptamos a un panorama cambiante y nos preparamos para la temporada 2026”.

La liga confía en que a pesar de su reducido tamaño, el rugby de clubes seguirá expandiéndose en Estados Unidos. Siguen surgiendo rumores de que posibles inversores se han puesto en contacto con la liga para lanzar nuevos clubes. Además, continúa la especulación de que algunos de los clubes que abandonaron la liga este verano podrían regresar en el futuro, aunque después de una recompra.

Kjar claramente está de acuerdo con ese sentimiento. Me dijo: “El rugby profesional en Utah regresará de alguna forma en los próximos años… Estoy agradecido de haber ayudado a sentar las bases para el crecimiento del rugby en Utah y en todo Estados Unidos”.

Las luchas de los clubes de rugby en Estados Unidos no son una anomalía. En los últimos años, varios clubes Prem ingleses han cerrado, el Super Rugby Pacific continúa atrayendo multitudes débiles y la Welsh Rugby Union está en proceso de reducir su juego de clubes de cuatro clubes a dos.

Kjar dice que la difícil temporada baja de MLR no es un reflejo de una falta de interés en el deporte. En cambio, dice: “El cálculo comercial del deporte, incluso en Europa y el hemisferio sur, está empezando a ponerse al día con el panorama moderno de los deportes y el entretenimiento”. Kjar también insistió en que “la mayoría de los estadounidenses son fanáticos del rugby, pero aún no lo saben”, y que el rugby puede ser la próxima gran novedad en los EE. UU. si quienes lo dirigen ofrecen estrategias comerciales alineadas y una calidad de producto constante.

Aunque los Utah Warriors ya no están, Kjar dice que continuarán fomentando el rugby comunitario, ofreciendo interesantes iniciativas y programación en rugby juvenil y de secundaria. También dice que apoyará la candidatura de Utah para albergar partidos de la Copa Mundial de Rugby en 2031.

Los Warriors fueron uno de los clubes inaugurales de la MLR y constantemente atrajeron multitudes. En 2024, su juego WarriorsFest atrajo a casi 11.000 personas, el máximo de la temporada. Los Warriors terminaron la temporada regular del año pasado como cabeza de serie número uno y los fanáticos esperaban que les fuera aún mejor en 2026.

Aún así, persiste el optimismo de que no sólo la liga se expandirá nuevamente en el futuro, sino que Estados Unidos estará bien preparado para 2031 y la Copa Mundial de Rugby más grande de la historia.