ELMONT, NUEVA YORK – 23 DE OCTUBRE: Matthew Schaefer #48, Simon Holmstrom #10, Emil Heineman #51 y Mathew Barzal #13 de los New York Islanders celebran después de su victoria por 7-2 sobre los Detroit Red Wings en el UBS Arena el 23 de octubre de 2025 en Elmont, Nueva York. (Foto de Steven Ryan/NHLI vía Getty Images)
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Si Lou Lamoriello hubiera podido elegir, probablemente nunca habría hecho el cambio. esto le obligó a diferenciar entre los términos “reconstruir” y “reconstruir”. Pero cuando Brock Nelson no firmó una extensión con los Islanders en marzo pasado, Lamoriello lo traspasó al Avalanche por Calum Ritchie y un par de selecciones condicionales.
Fue el primero de una serie de movimientos mariposa que llevaron a los Islanders a donde están hoy al comenzar el primer mes completo de la temporada, probablemente en el mismo lugar en la clasificación si Lamoriello mantuviera al equipo intacto la primavera pasada, pero también el comienzo de algo que está más cerca de una remodelación que de una reconstrucción bajo el nuevo gerente general Mathieu Darche.
Con 5-5-1, los Islanders son uno de los 11 equipos de la NHL con .500 en la NHL. Sus 11 puntos los dejan empatados a cuatro bandas por el último lugar de la Conferencia Este, así como a un punto del puesto de comodín. Están justo en ese medio fangoso entre el contendiente legítimo y el perdedor.
Considerando que ahí es donde han estado los Islanders durante las últimas cuatro temporadas (sus 364 puntos los ubican en el puesto 20 en la liga), están haciendo lo correcto al reestructurarse/reconstruirse. El proceso, en realidad, el 5 de mayo, cuando los Islanders sin GM ganaron casi milagrosamente la lotería del draft (hablando de efectos mariposa, otro lugar o dos con Nelson en la plantilla después de la fecha límite habría reducido aún más su probabilidad del 3.5 por ciento de ganar la primera selección) y el derecho a seleccionar al defensa de 18 años Matthew Schaefer.
Dejar atrás a Lamoriello y ganar la lotería ofreció un camino hacia una reconstrucción más completa, especialmente con Kyle Palmieri a punto de llegar a la agencia libre y los veteranos Lee y Jean-Gabriel Pageau acercándose al último año de sus contratos.
Pero los propietarios se muestran reacios a derribarlo, ya que el UBS Arena aún está en su infancia. Así que Darche, contratado para reemplazar a Lamoriello a finales de mayo, intentó enhebrar la aguja al estilo de los Capitals manteniendo el núcleo veterano fuera del siempre tentador defensa Noah Dobson, a quien canjeó a los Canadiens la noche del draft a cambio de Emil Heineman, de 23 años, y dos selecciones de primera ronda.
Schafer, quien lidera a los Islanders en tiempo de hielo y ya lidera la unidad de juego de poder superior, ha sido una estrella inmediata dentro y fuera del hielo, mientras que Heineman ocupa el segundo lugar en el equipo con cinco goles. El dúo ofrece un vistazo a una nueva era, incluso cuando el resto sigue retrasando su fecha de parto cada vez más en el último minuto.
En solo 11 juegos, los Islanders han acumulado una racha de tres derrotas consecutivas, una racha de cuatro victorias y una racha de tres derrotas antes de la victoria de esta noche por 3-1 contra los Capitals.
“Que nosotros consigamos una victoria como ésta contra un equipo de hockey realmente bueno dice mucho sobre nuestro grupo”, dijo Bo Horvat.
Este es el procedimiento operativo estándar para los Islanders, un grupo singularmente desconcertante y entretenido con una entrañable racha de resistencia nacida de un par de carreras hasta las semifinales de la NHL en 2020 y 2021.
Dadas las circunstancias sin precedentes que rodearon esas carreras, su verdadero pico puede no haber sido el de un equipo que le dio al Lightning, campeón de la Copa Stanley, su prueba de playoffs más dura hasta el momento. El mejor equipo de los Islanders de la era Lamoriello fue probablemente la edición 2018-19, que terminó con la mayor cantidad de puntos de la franquicia desde 1984 antes de caer en las semifinales de conferencia.
Pero no se puede descartar el coraje que desarrollaron los isleños en 2020-21, ni subestimar lo práctico que es cuando están al borde del desastre. Los Islanders superaron las malas rachas de mitad de temporada para llegar a los playoffs en 2023 y 2024.
Y si bien su recompensa fue un par de derrotas desiguales en la primera ronda ante los Hurricanes, el simple hecho de hacerlo hizo una declaración en la era de los tanques, una en la que equipos como los Red Wings y Mammoth recién están comenzando a emerger de años en la naturaleza, mientras que equipos como los Sharks, Blackhawks y Ducks no parecen más cerca de la contienda que cuando estaban.
“Miras alrededor de la liga y ves algunas de estas configuraciones y esperas lo mejor para ellas, pero han demostrado ser bastante desalentadoras”, dijo Lee a principios de este mes.
Para los isleños, intentar enhebrar una aguja y seguir siendo competitivos mientras se renuevan es una tarea difícil, que podría implicar algunas decisiones dolorosas en algún momento. Pero como siguen demostrando, seguro que supera a la alternativa.
